카마알 윌리엄스와 '아시드 재즈의 귀환'

그는 Jamiroquai를 초기의 영향을 받은 아티스트로 언급하지만, 이는 순수한 미학보다는 개념적인 관점에서의 영향이다. “그들의 음악은 Roy Ayers와 Donald Byrd의 영향을 많이 받았어요 — 그런 그루브의 모방이지만, UK의 느낌이 좀 더 강해요,”라고 그는 설명한다. “그들은 상업적인 음악과 소울풀한 음악의 간극을 메웠어요. 지적이 되는 것이나 너무 화려한 것을 하는 것이 아니라, 우리 세대의 소리에 충실하는 것이죠.”

윌리엄스에게 그 소리는 그의 90년대 영감들인 nu-funk의 그루브들보다 덜 낙관적이지만 — 여전히 거의 댄스 가능한 상태다. 그는 Yussef Kamaal의 절반으로서 국제적인 주목을 받기 시작했는데, 이는 2016년 Brownswood에서 출시된 Black Focus로 현대 재즈의 신시사이저 70년대에 대한 매력을 적극적으로 받아들였지만, UK 댄스 음악이 섞여 있다. 이 앨범은 윌리엄스와 당시 그의 창작 파트너인 Yussef Dawes를 런던의 폭발적인 즉흥 음악 씬의 중심에 두었으며, 이 씬은 클럽 문화와 연결되어 있어 미국의 경우와는 다소 다른 모습을 보여준다 — 비록 이 또한 “재즈”라는 용어에 묶여 있다.

하지만 두 사람은 2017년 가장 큰 공연을 앞두고 갑작스럽게 갈라섰고, 현재 윌리엄스는 자신의 밴드와 함께 고향의 소리를 앨범으로 남기는 작업을 하고 있다. “런던에서 태어나고 자란 사람들이 모여 바른 동안 지속될 뭔가를 만들고 있어요,” 라고 그는 The Return에 대해 말한다. “런던의 페이스는 매우 빨라요. 모든 것이 당신의 두 눈앞에 있어요 — 런던에는 지평선이 없고, 건물과 자본주의만 있어요. 우리는 여기서 살아남아야 하고, 이것이 우리의 표현 방법이에요.”

윌리엄스는 런던의 당시 젠트리피케이션 되지 않은 Peckham 지역에서 태어났으며, 대만 어머니와 영국 아버지의 자녀로 성장했다. 그는 여전히 어머니와 매우 가까우며, 그의 아티스트 이름인 Henry Wu의 기원은 그녀에게서 비롯되었다(우는 그녀의 성이다), 그리고 성장하는 동안 약간의 만다린과 중국 서예를 배우는 것을 수용했다. 윌리엄스에게 그 관심은 — 부모님의 디자인 작업과 더불어 — 런던 곳곳에 그래피티를 그리는 것으로 이어졌다(그는 자신의 그래피티 태그를 공유하기를 거부하며, 상당히 생산적이었다고 말했다: “나는 스스로를 범죄자로 만들고 싶지 않아요”)와 결국 아랍어를 배우게 되었다. 이러한 영향들은 The Return의 커버에서 볼 수 있으며, 여기에는 윌리엄스의 검은색과 흰색 사진이 중국/무슬림 서예가가 그린 아랍 문자의 형태로 잘려 있다. 윌리엄스 스스로가 무슬림이며, Kamaal은 그가 7년 전에 개종한 후 스스로 선택한 이름이다.

음악적으로, 윌리엄스는 몇 가지 전환점을 언급한다: 하나는 2001년 앨범 Execute로 그가 처음으로 “Tesco에 가서 £9.99로 구매했던” 기억이 나는 garage/grime 듀오 Oxide와 Neutrino이다. “그들은 모두 남부 런던 출신이어서 우리가 학교에서 듣던 음악이었죠,”라고 그는 지금 설명한다. 그는 이미 학교 밴드에서 타악기를 연주하고 있었고, Execute로 시작된 미국과 영국의 힙합에 대한 사랑은 그를 프로듀싱으로 이끌었다. 또 다른 전환점은 그의 아버지가 Miles Davis와 John Coltrane의 클래식 재즈를 통해 그에게 재즈를 소개해 주었던 것이다. 콜리지에 다닐 때, 그는 음악을 공부하며 키보드와 드럼 연주로 넘어갔고, 윌리엄스는 진정한 크레이트 다이버가 되었다 — 그는 이를 항상 영원한 영감의 원천이라고 말한다. “60년대와 70년대의 음반들은 오늘날에도 신선하게 들려요,”라고 그는 현재 말한다. “며칠 전에 Eddie Henderson의 Mahal이라는 앨범을 찾았는데, 내 마음을 사로잡았어요 — 1978년의 작품인데, 오늘 들어본 것 중 가장 신선하게 들려요. 우리가 그 시대 이전의 레코드를 찾아갈 수 있다는 것은 이 음악에 새로운 생명이 부여된다는 것을 의미해요.”

런던에서 펑크를 연주하며, 윌리엄스는 당시에 계약한 더빙스텝 가수 Katy B의 밴드에 참여하게 되었고, 그곳에서 두 해를 보냈다. 그러나 다른 아티스트들과 공연하며 신뢰의 위기에 처해 2012년에는 음악을 거의 그만둘 뻔했다. 새로운 아티스트 주도의 레이블 — 22a가 2013년에 결성되면서 윌리엄스는 다시 창작에 집중하게 되었고, 브로큰 비트와 하우스 트랙 제작에 집중했다. 비평가들의 호평과 함께 (Boiler Room 세트와 함께 라이브 음악을 접목시키며 그의 재즈에 대한 영향을 통합해 나가기 시작했다; 여기서 Yussef Dawes와 2016년 Gille Peterson의 Worldwide Awards의 운명이 있는 한 공연이 있었고, 갑자기 그는 재즈가 아니더라도 그와 거의 비슷한 음악을 만들기 위한 레코드 계약을 갖게 되었다.

“솔직히 말해서, 나도 재즈라는 단어를 별로 좋아하지 않아요 — 과거의 개념이지, 내가 사용하는 단어는 아니에요,”라고 윌리엄스는 말한다. “내 기준으로는 지금은 2018년이에요 — 재즈는 50년대와 60년대의 것이었죠. [미국인들은] 재즈에 익숙해져요. 우리는 여기서 그걸 제대로 접해 본 적이 없기 때문에, 우리의 것은 약간 다르게 느껴져요. 나는 우리 음악 속에 재즈의 정신이 있다고 생각하지만, 이제는 다른 시대에 살고 있죠.” 대신, 그가 자신을 위치시켜 보았던 혈통은 Incognito와 Brand New Heavies 같은 에시드 재즈 밴드의 것이다 — 그가 생각하기에 뚜렷이 런던의 밴드들이다. “그들은 나에게 후계자를 넘긴 사람들이에요,”라고 윌리엄스는 몇 년 전 Incognito의 리더 Jean-Paul “Bluey” Maunick를 만났을 때를 회상하며 말했다. “우리는 정말 연결됐어요 — 우리는 같은 사람이었죠,”라고 그는 말한다. “음악에 대한 접근 방식도 같았어요.”

윌리엄스가 재즈에서 얻는 것은 — The Return의 유동적이고 비정통적인 감각을 지닌 악기 중심 음악에서 들을 수 있는 것 — 장인정신에 대한 헌신과 협업의 순간의 마법이다. “시장이 전자 음악으로 넘쳐나, 누구나 노트북을 가지고 기본적인 하우스 비트를 매우 빠르게 만들 수 있는 지경에 이르렀어요,”라고 윌리엄스는 말한다. “하지만 사람들이 악기를 들고 재즈 앨범을 빠르게 녹음할 수는 없죠. 사람들은 무대에서 5~6명이 서로 소통하고 즉흥으로 공연하는 경험을 즐겨해요.” 그는 여름에 유럽 축제를 여행하며 그 명제를 시험해 볼 예정이다.

윌리엄스가 재즈라는 용어에 만족하지 않는 것처럼, 그는 자신의 음악을 융합이거나 에시드 재즈 또는 이 음악이 즉흥이지만 찰리 파커나 앨버트 아일러, 윈튼 마살리스를 닮지 않음을 나타내는 다른 어떤 용어로 부르는 것에 관심이 없다. “나는 재즈의 본질을 기반으로 한 새로운 장르를 만들고 싶지만, 완전히 다를 거예요,”라고 그는 말한다. “내 라이브 쇼를 보면, 정말 다른 경험이에요. 에너지는 존재하지만, 우리가 리드미컬하고 멜로디적으로 하고 있는 것이 분명히 새로워요. 나는 내 새로운 장르의 이름을 정하고 있는데, 곧 다시 연락드릴게요. 여러분들에게 곧 알려줄게요.”