VMP Rising: Topaz Jones

Topaz Jones è seduto in un angolo del Greedi Vegan a Bed Stuy, Brooklyn, in un soleggiato pomeriggio di marzo e sta pensando ai funghi ostrica. Non è strettamente vegano, ma ha suggerito di incontrarci qui per cambiare un po’. “Il cibo è saziante ma non ti lascia sentirti troppo gonfio,” dice mentre ci accomodiamo. Mentre ci prepariamo a ordinare, sia Jones che il nostro cameriere raccomandano diversi piatti di funghi — Jones giura per la ciotola di oyster soul ma io finisco per scegliere un po’ boy servito con rucola e veganaise al chipotle. L'ironia era pesante, perché, come spiega Jones, il suo secondo album Don’t Go Tellin’ Your Momma era in parte ispirato da un brutto trip psichedelico con funghi.

Nel 2018, due anni dopo l'uscita del suo debutto, Arcade, Jones stava mettendo pressione su se stesso per creare un seguito che soddisfacesse tutti. Gran parte di quella pressione derivava dagli obiettivi che si era prefissato mentre studiava rapper come JAY-Z, Kanye West e J. Cole, tutti autori dei loro album debutto a 26 anni. Arcade era un disco naturalmente eclettico — mescolando hip-hop, funk e suoni elettronici — ed è stato accolto calorosamente, ma l'età fatidica stava rapidamente avvicinandosi e Jones non era sicuro di come portare la sua musica al livello successivo concettualmente.

“Mi sentivo in una condizione di disperazione: Come posso fare questo? Perché non posso fare quello?” spiega. “Stavo attraversando un terribile blocco dello scrittore, tutta quella roba. Alla fine, ho pensato, 'Yo, devo fare tabula rasa.'” Jones decise di prendere dei funghi per stimolare nuove idee, ma quella che doveva essere una piacevole sessione di brainstorming si trasformò in un'odissea mentale piena di traumi repressi e lacrime ascoltando le canzoni di Frank Ocean tutto il giorno.”

Foto di Matthew Stith

Dopo essere sceso, il partner di Jones gli suggerì di trascorrere il giorno successivo a scrivere i suoi pensieri in un coffee shop. “Avevo bisogno di smettere di forzare il Great American Rap Album a uscire da me. Era troppa pressione che stavo mettendo su me stesso,” dice. Idee e aneddoti ispirati dalla sua infanzia trascorsa nel nord del New Jersey — in particolare a Montclair ma anche in altre città come Rahway, Linden ed Elizabeth — riempirono le pagine del suo taccuino. Queste contribuirono ai temi sovrastanti che alla fine divennero il cuore di DGTYM. Il titolo, un verso tratto dall'inizio della canzone “Baba 70s,” venne a Topaz e al suo partner mentre stavano guidando da New York a California. Voleva affrontare la Blackness non solo attraverso la sua fusione musicale, ma anche attraverso esperienze personali e vignette ispirate dai film di Spike Lee come Mo’ Better Blues così come dalla musica di Mobb Deep e Stevie Wonder.

“Gran parte della genesi originale dell'album è venuta dai tempi in cui origliavo le conversazioni tra i miei genitori, zii, zie e cugini che chiacchieravano e roba del genere; avere il primo assaggio della vita adulta Black dagli ascoltamenti,” spiega. “Sentivo di dover diventare più famoso prima di poter raccontare la mia storia così — e non ho raccontato tutto — ma pensavo che avrei dovuto scrivere questo come se stessi scrivendo un film. Se dovessi scrivere un film sulla mia vita e la mia crescita, cosa potrebbe significare per le persone che provengono da uno sfondo simile?”

Il singolo principale “Herringbone” è forse l'esempio più esplicito di questi temi. In esso, Jones analizza i weekend passati a guidare tra le case dei suoi genitori dopo la loro separazione e la disfunzione familiare generale; i testi malinconici sono accompagnati da chitarre riverberate e batterie shuffle che sembrano pronte per una festa in piscina. Questo contrasto tonale è deliberato, qualcosa che ha preso dagli OutKast, uno dei suoi gruppi preferiti: “C'è qualche ragazzino bianco in Idaho che adesso sta ascoltando ‘Hey Ya’ senza rendersi conto che è una delle canzoni più tristi mai scritte sulle relazioni. La dualità di dare alle persone qualcosa che rifletta davvero com'è la vita. Qualsiasi cosa che sia pura e felice zuccherosa non mi sembra giusta; qualsiasi cosa che sia pura tristezza non mi sembra giusta. Non sono attratto da ciò. Ho bisogno del dolce-amaro.”

Altri momenti della storia di Jones si svolgono in lampi e flash lungo l'album: le lotte scolastiche derivanti dall'insicurezza (“D.I.A.L.”); i giorni in cui desiderava un paio di Nike solo per vederle passare di moda una volta che aveva i soldi per comprarle (“Baba 70s”); pomeriggi passati a fumare honey Dutches mentre guardava The Powerpuff Girls (“Sourbelts”). Gli interludi presentano testimonianze e storie di membri della famiglia per dare vita alla storia, un complicato arazzo accompagnato da un'anima e funk espansiva simile a quella che suo padre, Curt Jones, creava come chitarrista per le band Slave e Aurra.

Jones sta esplorando molto in uno spazio compatto, ma DGTYM non è confinato esclusivamente all'autobiografia. Sia “Black Tame” che “Gold” affrontano rispettivamente i temi della misoginia nella cultura degli influencer e nella scena degli appuntamenti moderni, argomenti complicati che Jones gestisce con onestà e umorismo ben posizionato. E poi ci sono alcune tracce in cui rappa con tutto il petto gonfio. Fa un atto di ammassare metafore in schemi sempre più complicati che producono grandi ricompense, come nella frenetica “D.O.A.”: “La mia energia è così cinetica, i miei nemici così patetici / Rubano tutta la mia estetica / La mantengo copacetic / E questo è solo il ...