VMP Crescita: Khadija Al Hanafi

Crescendo in Tunisia, Khadija Al-Hanafi e i suoi amici sognavano di unirsi alla nazionale femminile di calcio, trascorrendo la maggior parte del loro tempo ad allenarsi sul campo. Anche se queste ambizioni di rappresentare il suo paese come atleta non si sono mai concretizzate, l'amore di Al-Hanafi per la musica rap americana, in particolare per la scena trap eclettica di Atlanta, avrebbe tracciato un percorso per il suo riconoscimento internazionale come produttrice di footwork che mescola generi.

“Ho realmente iniziato ad ascoltare la musica di Atlanta con Young Thug, e poi da lì ho cominciato a esplorare le sue influenze,” dice. “Sono sempre stata l'unica a ascoltare questo tipo di musica nel mio gruppo di amici — non molte ragazze ascoltano questo tipo di musica da dove vengo e i genitori tradizionali tendono a pensare che sia troppo violenta/oscena.”

Per Al-Hanafi, il fascino della musica trap derivava dalla sua energia imprevedibile. Descrive la musica di Thug, Lil Keed e Playboi Carti come “una miscela di Looney Tunes e violenza,” trovando una parentela artistica nel loro gusto per la canzone stravagante e improvvisata. Anche se i primi due volumi della sua serie Slime Patrol traggono gran parte della loro influenza dalla musica club grezza e sampladelica realizzata dai pionieri del footwork di Chicago come RP Boo e DJ Rashad, le voci dei rapper preferiti di Al-Hanafi sono tagliate e incollate in tutto come punteggiature ad-lib.

Fondere stili disparati è un'abilità che ha acquisito anche prima di provare a cimentarsi nella produzione. Al-Hanafi ha assaporato la musica elettronica guardando suo fratello maggiore e suo cugino suonare Chicago house, Detroit techno e French touch a matrimoni ed eventi locali. “Quando provavano sui controller, facevano mashup di canzoni popolari su beat techno e house,” dice. “Dicevo sempre loro 'fai questo artista su questo beat' o 'aggiungi questo tipo di acapella su questa canzone.'

Suo fratello le ha insegnato le basi del DJing, ma non è stato fino a quando Al-Hanafi non è riuscita a prendere in prestito un laptop dalla sua classe di informatica al liceo che ha realmente iniziato a comporre le proprie tracce. “Aveva accesso a internet limitato con solo YouTube e alcuni software già installati,” dice. “Uno di questi era Audacity, e ho iniziato a sperimentare e provare diverse cose con esso.”

Visitare sua zia in Francia, che viveva sopra un negozio di dischi, ha anche ampliato gli orizzonti musicali di Al-Hanafi. Anche se non aveva un giradischi, Al-Hanafi scattava foto di qualsiasi album sembrasse interessante e li ascoltava sul suo telefono in seguito. “Thierry, il proprietario, ha visto che ero appassionata di footwork e hip-hop, e sapeva che stavo facendo musica,” dice. “Conosceva anche i ragazzi di Fada Records, quindi ci ha messi in contatto. La prima collezione di canzoni che ho inviato è diventata il primo album di Slime Patrol. Prima di allora, non avevo mai pubblicato nulla su Spotify o YouTube.”

Il debutto discografico di Al-Hanafi, pubblicato su cassetta da Fada nel dicembre 2020, ha offerto una prospettiva unica e sorprendentemente accogliente sulla produzione tradizionale di footwork. Anche se i pattern della drum machine frenetici, a 160 BPM del nastro dovrebbero essere familiari ai fan del genere, Slime Patrol si discosta dalle sue influenze concentrandosi di più sull'esperienza di ascolto generale piuttosto che sui dettagli granulari di ogni traccia.

Tagli sciolti e simili a schizzi sfumano senza soluzione di continuità l'uno nell'altro come se fossero parte di un mix DJ, risultato dello stile di produzione olistico di Al-Hanafi. Ha composto più tracce del disco nello stesso progetto DAW, permettendole di considerare l'effetto di ogni nuova idea sulla canzone vicina. Si compiace del disordine dei suoi campioni, enfatizzando i crepitii che accentuano un loop R&B o permettendo a un assolo di pianoforte jazz di riversarsi delirantemente al di fuori dei margini del beat. La calda coperta di fuzz avvolta attorno alla musica smussa il bordo caotico, conferendo un senso nostalgico e fatto in casa.

In evidenza “Walk Wit Me,” costruita attorno a una progressione di tastiera da sogno, presenta anche i contributi di una delle figure chiave del footwork, DJ Earl. “Earl è una leggenda vivente ed è molto gentile,” dice Al-Hanafi. “Volevo davvero collaborare con qualcuno del crew Teklife, ma avevo troppa paura di chiedere. Fada alla fine mi ha messo in contatto con lui e gli ha inviato alcune anteprime della mia musica. Gli è piaciuta e era felice che una donna stesse facendo questa musica — soprattutto qualcuno che non proviene da Chicago.”

Anche se positivo, il primo riscontro su Slime Patrol è stato un po' opprimente per Al-Hanafi, che inizialmente non aveva pianificato di prendere seriamente la musica. “All'improvviso, avevo promoter, blogger e altre persone che mi chiedevano di fare concerti, il che era una grande pressione. Ho iniziato a viaggiare e a trovarmi in posti in cui sentivo di non appartenere. Per me, ci sono stati anche molti alti e bassi a livello personale, con la mia famiglia e questioni legali. Dopo un po', ho deciso di fare un passo indietro e concentrarmi semplicemente su me stessa.”

Durante quel periodo, Al-Hanafi ha consapevolmente sfidato se stessa cercando una varietà più ampia di materiali campione e lavorando all'interno di generi diversi. Slime Patrol 2, pubblicato tre anni dopo il suo predecessore, ha sperimentato con jersey club, jungle e juke mantenendo l'intimità soffocata del suo lavoro passato. “Mi piace provare cose nuove e anche provare cose che ho ascoltato ma non ho mai osato fare prima,” dice. “Recentemente, ho ascoltato molto bouyon e batida, che potrei provare a incorporare nella mia musica futura.”

Dalla pubblicazione di Slime Patrol 2, Al-Hanafi ha trascorso del tempo con la sua famiglia mentre si preparava per il suo tour europeo in autunno. Anche se ci sono nuovi progetti in cantiere, non vuole affrettarne il completamento. “La mia speranza per il futuro è che le persone mi diano tempo e spazio per il mio processo creativo,” dice. “Sono fortunata ad avere un team e amici di supporto intorno a me. A volte, non so se sono pronta per tutto ciò che comporta essere un'artista in richiesta, ma farò del mio meglio.”