Nel 1970, prima che Teddy Pendergrass diventasse il Teddy Pendergrass — il bello dai capelli setosi la cui voce morbida e affascinante lo ha consacrato come un'icona irresistibile nelle onde radio di tutto il mondo — fu reclutato dallo stesso Harold Melvin per suonare la batteria nel suo crescente gruppo vocale soul di Philadelphia International Records, Harold Melvin & The Blue Notes.

Non ci volle molto perché il gruppo si accorgesse del suo baritono appena ruvido e riconoscesse la sua abilità vocale per quello che poteva essere: sbalorditiva e meritevole di fama. Assunse il ruolo di cantante principale del gruppo, per poi intraprendere una fruttuosa carriera solista responsabile di classici come Life Is a Song Worth Singing. Qui abbiamo compilato un reel di punti salienti di ascolto essenziali — tutti meritevoli di alcune lenzuola di seta premium e una bella bottiglia di champagne — per contestualizzare e ampliarne l'esperienza di ascolto.

Harold Melvin & The Blue Notes’ Black & Blue (1973)

C'è potere e un'innocenza affascinante nei primi album di Harold Melvin & The Blue Notes. Ma con questo terzo album, puoi davvero sentire il gruppo trovare il proprio ritmo. Questo è, almeno in gran parte, dovuto all'evidente fiducia vocale di Teddy in tutto il disco; questo è il suono di un giovane di soli 23 anni che entra nel proprio dono e sente ogni nota. I successi duraturi dell'album come "The Love I Lost" e "Satisfaction Guaranteed (Or Your Love Back)" sono guidati tanto dall'audace sicurezza vocale di Pendergrass quanto dagli arrangiamenti di batteria vivaci.

Harold Melvin & The Blue Notes’ Wake Up Everybody (1975)

Composto e prodotto dal potente duo PIR Kenneth Gamble e Leon Huff al picco commerciale del gruppo, Wake Up Everybody è stato l'ultimo album dei Blue Notes a presentare Teddy Pendergrass come cantante principale prima che lasciasse per intraprendere la sua carriera solista. Con la title track d'apertura, “Wake Up Everybody,” e la ballata uptempo “To Be Free to Be Who We Are,” presenta messaggi socialmente consapevoli e arrangiamenti orchestrali che sembrano un abbraccio caldo, che completano dolcemente il tono vocale di Pendergrass. Contiene anche la versione originale di “Don’t Leave Me This Way,” che è stata reinterpretata dalla cantante Thelma Houston nel 1976 e ancora dalla duo synth-pop britannico The Communards nel 1986.

Questo disco è presente nella nostra recente iterazione di VMP Anthology, The Story of Philadelphia International Records, di cui puoi saperne di più ed è disponibile per l'acquisto qui.

Teddy Pendergrass (1977)

Basandosi sull'eredità già stabilita durante il suo tempo con Harold Melvin & The Blue Notes, l'album di debutto solista di Teddy Pendergrass, auto-intitolato, è stato un successo creativo e commerciale fin dal primo momento. Rimase con PIR e attingette anche al genio produttivo di Gamble & Huff. L'album raggiunse il No. 17 nella classifica Billboard 200 e il No. 5 nella classifica R&B, diventando disco di Platino. Successi come il vivace “I Don’t Love You Anymore” e la ballata malinconica ma potente “The Whole Town’s Laughing at Me” sono rimasti classici nel suo catalogo sin dalla loro uscita. Più importante, il disco dimostrò a qualsiasi scettico rimasto che Pendergrass era destinato a un nuovo livello di celebrità che la ribalta solista poteva offrirgli.

Teddy (1979)

Audace, elegante e flertante come la copertina dell'album stesso, Teddy riprende esattamente da dove Life Is a Song Worth Singing aveva lasciato, presentando classici delle ballate da letto come “Turn off the Lights” e “All I Need Is You.” Un favorito nel suo catalogo, l'album fu nominato come Miglior Album Soul/R&B agli American Music Awards sia nel 1980 che nel 1981 (Life Is a Song Worth Singing era stato nominato l'anno precedente, nel 1978). Anche i testi autocommiserativi e strazianti di “I’ll Never See Heaven” risuonano dolcemente e romanticamente attraverso il filtro della gentile voce di Teddy e quegli arrangiamenti orchestrali morbidi al tatto.

Live! Coast to Coast (1979)

È solo ascoltando una registrazione dal vivo di Pendergrass in performance, come quella che compone Live! Coast to Coast, che ti colpisce, nella sua totalità, quanto talento vocale avesse. Anche in una situazione dal vivo, aveva un equilibrio naturale e ipnotizzante: ruvido, ma impossibilmente morbido; al massimo, ma rilassato; sfrenato, ma sfumato. In Coast to Coast, tra una selezione dei suoi migliori successi, esegue anche una rapida medley dei suoi più grandi successi nel gruppo. La registrazione è anche relativamente non editata, mostrando la sua calda e adorabile personalità nei battibecchi e nelle transizioni sul palco — una personalità che sembra informare tutte le sue performance, sia dal vivo che in studio. "OK, Teddy, qual è il tuo obiettivo finale come uomo?" gli chiede un'intervistatore nella traccia di chiusura, "Live Interview." Risponde: "Credo che il mio obiettivo finale sia prendere tutto ciò che la vita ha da offrire e dare tutto ciò che ho indietro alla vita, e per essere in pace con me stesso e con il creatore."

TP (1980)

Iniziando un nuovo decennio con una produzione ancora più lucida, il suo album del 1980 TP è ricco di duetti appassionati con Stephanie Mills, come “Feel the Fire” e “Take Me In Your Arms Tonight.” Contiene anche uno dei suoi singoli più amati, “Love T.K.O.,” che è stato reinterpretato da Hall & Oates, Bette Midler, Regina Belle, The Nylons e Debbie Harry — nessuno dei quali ha mai eguagliato il carisma naturale e seduttivo di Pendergrass. Anche se la sua era d'oro si trovava indubbiamente nel panorama soul degli anni '70, TP dimostrò che Pendergrass aveva ancora molto da offrire oltre quel decennio, continuando a produrre lavori apprezzati fino agli anni '90.

Nel 1982, poco dopo l'uscita dell'album, rimase coinvolto in un incidente stradale che gli causò un infortunio al midollo spinale, portando a una paraplegia. Fondò il Teddy Pendergrass Educational/Occupational Alliance for the Disabled e dopo la sua morte, sua moglie, Joan Pendergrass, portò avanti la sua eredità e advocacy, fondando il Teddy and Joan Pendergrass Foundation, che "si concentra sull'assistenza agli individui con lesioni al midollo spinale (SCI) per raggiungere il loro massimo potenziale in vari ambiti della vita."