Come la musica di Sylvester continua a beneficiare due organizzazioni che combattono l'AIDS

“Le telefonate arrivavano al mio ufficio da ogni angolo del paese da fan sconvolti per la sua scomparsa, ma molto grati per tutta la sua musica,” ha detto Tim McKenna, a lungo il manager personale di Sylvester, nell'obituary pubblicata nel Bay Area Reporter il 22 dicembre 1988. “Ci sono state molte belle storie su come una delle sue canzoni sia diventata così importante nelle loro vite. È passato — gioia, speranza, amore, divertimento, tutto questo è emerso nella sua musica.”

Ma l'impatto postumo del suo lavoro va ben oltre i suoi contributi musicali. Membro attivo della sua comunità e amico intimo di Harvey Milk, Sylvester è stato un sostenitore di lunga data e attivo dei diritti LGBTQ e dell'equità razziale, spesso utilizzando la sua piattaforma per sensibilizzare e discutere questi temi nel mainstream.

“Mi infastidisce che l'AIDS sia ancora considerato una malattia di uomini bianchi gay,” ha detto al Los Angeles Times in un'intervista telefonica qualche mese prima della sua morte. “La comunità nera è in fondo alla lista quando si tratta di ottenere informazioni, anche quando siamo stati colpiti duramente da questa malattia. Mi piace pensare che rendendolo pubblico io stesso, possa dare ad altre persone il coraggio di affrontarlo.”

Nel suo testamento, ha lasciato tutti i diritti futuri della sua musica al Fondo di Emergenza AIDS (AEF) e al programma alimentare di Rita Rockett all'ospedale generale di San Francisco, reparto 86 per pazienti affetti da AIDS. Tuttavia, le organizzazioni non ricevettero diritti alla sua morte; Sylvester aveva preso anticipi sui suoi diritti, portando a un debito sostanziale. Quando gli anni '90 si avvicinarono, la musica disco era crollata in popolarità, e Roger Gross, l'avvocato che aveva assistito Sylvester nella creazione del suo testamento, fu informato che probabilmente non ci sarebbero stati più diritti futuri da pagare per saldare gli anticipi e finanziare queste richieste.

“Comunicando con persone dell'industria musicale a Los Angeles, si sentiva che il tempo di Sylvester era passato ed era molto, molto improbabile che in futuro ci sarebbero stati diritti per coprire gli anticipi e per finanziare queste richieste,” ha detto a Bay Area Reporter nel 2010. “Fondamentalmente, il file di Sylvester era inattivo quindi non c'era nulla da fare. Non c'era nulla da probare a quel punto perché nulla aveva valore.”

Convinto che i diritti non si sarebbero accumulati oltre ciò che Slyvester doveva, Gross lasciò la questione in sospeso fino a molti anni dopo, nella metà degli anni 2000, quando fu contattato dallo scrittore Joshua Gamson, che stava lavorando al suo libro: il 2005 The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson aveva anche intervistato Bill Belmont, un ex vicepresidente della etichetta discografica di Sylvester, Fantasy Records, e scoperto che i diritti della musica di Sylvester non avevano mai smesso di accumularsi. Con “You Make Me Feel (Mighty Real)” ancora un successo, e il suo catalogo più ampio ancora amato, a un certo punto alla fine degli anni '90, il debito di Slyvester era stato infine estinto. I diritti da TV, film e radio iniziarono a salire e a rimanere in un conto intoccato, ma la casa discografica non aveva un testamento e mancava di contatto con un vero patrimonio a cui potessero distribuire il denaro. Belmont e Gross lavorarono insieme per anni nel tentativo di garantire che i diritti fossero distribuiti correttamente. Tra una serie di sfide, Rita Rockett si era trasferita da San Francisco e aveva interrotto il suo programma alimentare. Gross determinò che il lavoro e la missione dell'organizzazione con sede a San Francisco, Project Open Hand, erano simili a quelli di Rockett, e fece istanza in tribunale per designarli come beneficiari al posto del programma precedente.

Gross, Belmont e altri membri associati dell'eredità di Sylvester stabilirono che il 75% dei diritti di Sylvester andrà all'AEF, e il restante 25% a Project Open Hand. Infine, nel 2010, $140.000 in diritti accumulati furono suddivisi tra le due organizzazioni.

Project Open Hand ha detto al Bay Area Reporter che il pagamento iniziale finanzierà circa 13.000 pasti per i loro clienti affetti da HIV. L'organizzazione è stata fondata nel 1985 quando la lavoratrice alimentare in pensione Ruth Brinker ha visto l'impatto della malnutrizione su un caro amico diagnosticato con l'AIDS. Iniziò a preparare pasti per la sua comunità. Oggi, servono San Francisco e Oakland, hanno oltre 125 volontari giornalieri e consegnano 2.500 pasti nutrienti e 200 sacchetti di generi alimentari sani giornalmente a chi combatte contro l'HIV/AIDS, il cancro al seno, le malattie cardiache e altre malattie.

Nel 2016, l'AEF si fuse con il Centro Risorse Positivo della Bay Area e divenne Assistenza Finanziaria d'Emergenza (EFA). L'EFA serve i residenti a basso reddito della Bay Area che vivono con HIV/AIDS, con un focus sull'assistenza d'emergenza e la prevenzione degli sfratti.

“Significa molto quando si mostra compassione,” ha detto Sylvester nella stessa intervista al LA Times. “So che ogni volta che sento che qualcuno ha l'AIDS il mio cuore va a loro.”

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