Album della settimana: 'The Future And The Past' di Natalie Prass

Abbiamo frainteso Natalie Prass fin dall'inizio. Data la sua esperienza su Music Row, suonando le tastiere in tour con Jenny Lewis, e il suo album di debutto omonimo — che conteneva elementi di folk astrale anche nei suoi momenti più pomposi e vivaci — era facile interpretare Prass come una cantante soul dagli occhi blu, sebbene sembrasse una frontwoman di una banda militare virtuosa. Ma Prass ci ha dato ripetuti indizi che le sue influenze non sono confinate a nomi come Dusty Springfield o Van Morrison, ma invece a stelle pop audaci e che superano i confini. Nel suo EP live del 2015 Side By Side, Prass ha presentato una versione avvincente di "Caught Up In The Rapture" di Anita Baker accanto a un'interpretazione increspata di "REALiTI" di Grimes. Scava un po' più a fondo e troverai la mia cover preferita di Prass fino a oggi, una perfetta interpretazione della canzone immortale di Janet Jackson "Any Time, Any Place."

The Future And The Past, il nuovo LP di Prass in uscita questa settimana, mi ricorda quella cover di Janet. Piuttosto che continuare a avvicinare il lavoro delle sue idole al suono per cui è diventata famosa, Prass sta avvicinando il suo suono a quelle idole. Il disco si apre con un funk vagabondo e doo-wop che sfreccia in sincronia con i riff di chitarra disco che adornano il palco prima che la cantante entri con una flair da diva degli anni '70. "Oh My," quell'intensa e scintillante traccia introduttiva, è il suo omaggio a "What’s Going On" di Marvin Gaye attraverso "Hot Stuff" di Donna Summers — un crooner esasperato confuso e insoddisfatto dalla società che trova rifugio in tappeti sonori di groove massaggianti e linee di basso che si adagiano a lato come viti.

Sebbene sia una nuova adattamento del baroque-pop vintage del suo album precedente, questo nuovo stile è comunque derivato dagli stessi strumenti e sensibilità. The Future And The Past, come il suo predecessore, è stato anch'esso registrato presso gli Spacebomb Studios con il lungo collaboratore di Prass, Matthew E. White, e la band della casa è tornata, adornando le sue composizioni pristine con un sapore testurale. È solo che questa volta si sono adattati alle muse più contemporanee della cantautrice. A sua volta, usa la sua voce scivolosa per far risaltare ogni tasca di strumentazione.

Prass sfuma le sue armonie nell'album in modo ampio e puro come pennellate spesse, e lascia che le sue ballate sobbolliscano sia con foreground rimbombanti che con un sottofondo fluido e libero come i tagli più lussuosi dell'era Janet di Jackson. "The Fire" — completato da un interludio melenso che grida l'opulenza non necessaria delle intro R&B dei primi anni '90 — prende spunto dal senso caldo di ritmo di Jill Scott e Mary J. Blige per creare una ballata stanca del viaggio che è diversa da tutto ciò che ha pubblicato prima. I tamburi sono posizionati forte nel mix, il basso è sovraccarico e quasi crolla con ogni colpo, e la voce di Prass mormora appena sopra la superficie prima di slanciarsi per un ritornello erculeo.

Altrove, sta canalizzando il Control e Rhythm Nation 1814 del decennio precedente, utilizzando simili breakbeat in stile rubber band e una consegna ritmicamente sussultante. Pone versetti rilassati adiacenti con ganci gorgoglianti nella dinamica "Never Too Late," che sembra un taglio canonico perduto dal tuo negozio di dischi locale. Nel frattempo, "Ain’t Nobody" sfrutta meccaniche fluenti di new jack swing, entrandovi e uscendo dalla tensione applicata ai suoi componenti arpeggiati. Il migliore di tutti è "Lost," la sua versione delle canzoni lente del lato B di quelle influenze formative così straordinaria da non sentirsi legata a nessuna epoca, ma piuttosto ancorata a un tempo senza tempo.

Quelli momenti di soul debitore agli anni '80 costituiscono la maggior parte della tracklist, ma ogni tanto si appoggia nuovamente all'irresistibile flair orchestrale su cui ha originariamente costruito il suo nome, sebbene questa volta ampliando la portata di ciò che implica. La grandiosità di sei minuti di "Ship Go Down" potrebbe passare per My Morning Jacket, Prass che distende la sua voce tra sussurri dolci e lamenti distorti come Jim James attraverso un paesaggio di pianoforti maestosi e chitarre laser. La scintillante "Far From You," d'altra parte, è una delicata distensione tra amanti distanti con violini che coo come il canto degli uccelli.

“Far From You” è il più vicino discendente di Natalie Prass, evocando un nostalgico cuore spezzato con la sua sobrietà rassegnata. È l'unico del suo genere nell'interezza di The Future & The Past, che adotta una visione del mondo decisamente più audace. Il ciclo dell'album è iniziato seriamente con il video pieno di streamer per "Short Court Style," una canzone euforicamente dotata della sua fede nel romanticismo, raccogliendo il sentimento da dove il suo album precedente si era concluso con "It Is You" ma facendolo con una leggerezza che non ha nulla di cinematografico. Il resto di The Future And The Past lavora in quella stessa vena di indulgenza innamorata, un cambiamento netto dalle storie di insicurezza, apatia e risentimento che hanno definito i bop colpiti al cuore della sua affermazione.

Le composizioni più toccanti sono quelle in cui Prass arma il suo nuovo entusiasmo verso il mondo che la circonda. Il secondo singolo dell'album era un inno di solidarietà intriso di funk che parla di mantenere "le tue sorelle vicine," apparentemente registrato in una stanza piena di musicisti affermativamente entusiasti che accompagnano Prass nel ritornello di chiamata all'azione con grinta nelle loro voci mentre sputano il motto: "siamo mondiali, di classe mondiale." Quella canzone è tutta licks che scorrazzano e ritmi battenti, ma il suo messaggio di resistenza rimane altrettanto impattante quando riduce il suo tono.

“Ti prenderemo, possiamo prenderti,” va il ritornello di "Hot For The Mountain," una canzone di protesta leggermente jazzata. È rabbiosa, ma misurata nella sua corsa — sommerge la violenza dei suoi avversari con melodie fluide e sontuose che svolgono adeguatamente la funzione esaltante della percussione d'infanteria. Questo è lo spirito rivoluzionario di Prass: spudorato, ma combattendo il fuoco con i fuochi d'artificio, ricordando al suo esercito la loro motivazione mentre portano avanti la battaglia. “Nessuno può portarci via questa cosa dalle mani,” ruggisce Prass nella traccia di chiusura flessibile, che trasforma la frustrazione iniziale dell'apertura in audacia risoluta.

A causa della vasta distanza temporale tra quando ha scritto la musica per il suo primo album e la sua uscita (il disco è stato ritardato di circa tre anni, parzialmente a causa dell'insistenza dei produttori White e Trey Pollard per ottenere la perfezione), quelle canzoni rappresentavano una Natalie Prass che non era la stessa che abbiamo incontrato nel tempo reale. Come molte prime opere, il pubblico è stato introdotto a un composito di tutte le versioni precedenti di Prass che esistevano in quegli anni.

Il suo secondo album potrebbe averlo vissuto allo stesso modo, essendo già stato scritto nella prima metà del 2016 prima che gli eventi della seconda metà la costringessero a ricominciare da capo. L'urgenza nella sua revisione conferisce alla raccolta un'immediato impatto con un pugno e fervore sfrenati, un contrasto rispetto all'emozione misurata delle narrazioni già contestualizzate nella sua storia personale. Ironia della sorte, The Future And The Past sembra essere il momento in cui scopriamo la Natalie Prass del presente: esplosiva, avvolta in pastelli e stabile di fronte a chiunque possa ostacolare il suo cammino.