Album della Settimana: Mavis Staples e Sharon Jones’ Soul Power

Quando la piccola di statura ma non in prestazioni Sharon Jones arrivò nel 2002 con il suo album di debutto con i Dap-Kings, Dap Dippin’, fu l'inizio di una delle storie musicali più commoventi e affermative degli anni '00. Ecco Sharon Jones, un'ex guardia carceraria, che pubblicava il suo primo LP all'età di 46 anni, presentandosi come una cantante perduta della generazione di Mavis Staples e Aretha Franklin, offrendo musica soul al culmine come se fosse il 1962 e non il 2002. La sua carriera - e l'etichetta che è stata fondata parzialmente per aiutare a pubblicare i suoi album, Daptone - è cresciuta lentamente fino al punto in cui ha venduto rispettabilmente, ha girato il mondo e ha ricevuto nominations ai Grammy.

Proprio quando Sharon stava raggiungendo il suo apice in età avanzata nel 2013, le fu diagnosticato un cancro alle vie biliari. I suoi trattamenti e il recupero divennero l'argomento di un documentario avvincente, mentre documentava le sue esibizioni durante i trattamenti con la testa rasata a causa della chemioterapia che teneva a bada il suo cancro. Ma annunciò alla prima del documentario che il suo cancro era tornato, e il 4 novembre 2016 - il giorno in cui Donald Trump vinse la presidenza - Jones ebbe un ictus ed fu ricoverata fino al 18 novembre, quando morì.

È difficile sapere che una donna che ha dimostrato il potere di continuare a vivere la propria vita con tanta intensità e passione non c'è più, ma quell'atteggiamento si percepisce in tutto Soul Of A Woman, l'album finale di Jones con i Dap-Kings. Non solo una raccolta di canzoni incompiute o scarti, questo era l'album su cui Jones stava lavorando fino alla sua morte. Le canzoni qui saltano con l'intensità caratteristica del catalogo di Jones, ma quegli istanti sono anche supportati da straordinarie ballate orchestrali emotive.

Il singolo principale e la prima traccia dell'album, “Matter of Time,” è un'incredibile soul jumper, e il suo video musicale particolarmente toccante lo rende inaspettatamente devastante. “Rumors” cavalca un sax scorretto per i suoi divertenti due e mezzo minuti, mentre il jazzoso “Come and Be A Winner” è astuto e seducente. L'album raggiunge il suo culmine in “These Tears (No Longer For You),” una ballata girevole e lussuosa dedicata a un ex.

Soul of a Woman si chiude con “Call On God,” una canzone che ti farà piangere mentre raggiunge il suo climactic ascesa. Sharon Jones ha sfruttato al massimo le opportunità tardive della sua vita, e questo album è un addio appropriato e triste.

Mavis Staples ha avuto una storia di ritorno di successo negli ultimi dieci anni. Era parte dei leggendari Staple Singers prima di diventare adolescente, ed è stata con loro per il meglio di 35 anni di alti e bassi nella loro carriera discografica, e per 50 durante la loro carriera di performance dal vivo che è terminata quando Pop Staples è morto nel 2000. Come artista solista, Mavis non aveva ricevuto molta attenzione - i suoi primi due album da solista, un album omonimo e Only For The Lonely sono classici dimenticati, e i suoi album solisti degli anni '80 prodotti da Prince sono interessanti reperti culturali - fino al 2007, quando il suo album di “ritorno” prodotto da Ry Cooder (era solo il suo secondo dal 1996) We’ll Never Turn Back ha ricevuto molta attenzione critica positiva. Ma ci è voluto fino al 2010 con You Are Not Alone, un album prodotto dal frontman dei Wilco Jeff Tweedy, prima che Mavis ricevesse il giusto riconoscimento che le spettava come artista solista: vinse un Grammy per quell'album, e da allora ha girato il mondo come artista solista.

È tornata questa settimana con If All I Was Was Black, il suo terzo album prodotto e scritto da Tweedy, e seguito all'album dello scorso anno degli indie rockers intitolato Livin’ On A High Note. Stilisticamente, sai cosa aspettarti: Tweedy e compagnia suonano una miscela di soul radicata mescolata con l'Americana in soft lens dei Wilco (ha molteplici assoli di chitarra che sono buoni quanto gli assoli di chitarra dei Wilco dalla fine del 2007), mentre Mavis suona in modo potente, intonando e lamentandosi come ha sempre fatto. La sua voce non è potente come 50 anni fa, ma ciò che colpisce continuamente è come riesca a ottenere sempre di più dalle sue corde vocali mentre invecchiano come un vino pregiato.

If All I Was Was Black è sottilmente politico come alcuni dei migliori materiali degli Staple Singers; dopotutto, erano una delle colonne sonore musicali del Movimento per i Diritti Civili. In interviste, sia Tweedy che Staples menzionano che ci sono stati tempi che richiedevano un album come questo, uno che parla di brutalità della polizia (“Little Bit”), Black Lives Matter (la traccia principale), di trasmettere la lotta del passato affinché i giovani possano apprenderne (“Peaceful Dream”), trovare terreno comune (“Build A Bridge”), e cita Michelle Obama (“We Go High”). Non è l'album incendiario che tutti vogliamo dopo le incriminazioni di Mueller, ma è più nel modo di fare di Staples: il mondo potrebbe andare storto, ma canterà su ciò che bisogna fare affinché riusciamo a raddrizzarlo.