L'applicazione della scienza: Perché la riproduzione del vinile continua a migliorare

Tuttavia, ci sono alcuni argomenti contro questo. L'attrezzatura audio non esiste in un vuoto e i miglioramenti nei materiali, nella tecnologia e nelle pratiche di design nell'ingegneria nel suo complesso hanno un effetto sull'attrezzatura che acquistiamo e usiamo. Alcune di queste innovazioni sono state di particolare rilevanza per i giradischi e questo è significativo perché il modo in cui progettiamo i giradischi è ora relativamente insolito rispetto a quasi tutto il resto.

Come è stato notato in precedenza, un giradischi è uno dei pochi dispositivi che usiamo in una casa moderna che è quasi esclusivamente un pezzo di ingegneria meccanica. A differenza dell'esplosione delle prestazioni che abbiamo visto da computer, smartphone e altre aree relative ai computer e al software, i miglioramenti nell'ingegneria meccanica tendono a essere faticosi e incrementali. Non esiste un modo in cui possa essere raggiunto un miglioramento esponenziale. L'unico modo per "barare" è portare nuovi materiali e processi in questa ingegneria per migliorare i risultati a un determinato prezzo.

Un buon esempio di questo può essere visto ora nel negozio di Vinyl Me, Please. Quando si costruisce un braccio, deve essere il più leggero e rigido possibile e privo di risonanza. Storicamente, il materiale preferito per questo era il metallo. Tuttavia, per ottenere risultati molto forti, leggeri e inerti dal metallo, i costi sono piuttosto considerevoli. Quando si inizia a considerare il titanio o il magnesio, i costi di realizzazione di bracci da questi materiali sono significativi.

L'arrivo della fibra di carbonio come sostanza producibile in massa ha cambiato questa dinamica. Il braccio montato sulla Pro-Ject 1Xpression nel negozio è più leggero e rigido rispetto a qualsiasi cosa possa essere montata su un giradischi fino a relativamente poco tempo fa per un prezzo simile. Questo non è semplicemente una questione di riduzione dei costi. Alcuni marchi di alta gamma usano la fibra di carbonio a un prezzo in cui leghe esotiche sarebbero praticabili. Se credi che la rigidità del braccio sia tutto quando si progetta un braccio, la fibra di carbonio ha battuto tutti i materiali concorrenti, ed ha ridotto il costo a cui è possibile tale prestazione.

Certo, ci sono alcune forme che non sono pratiche per tale materiale. Il marchio americano VPI è famoso per i suoi bracci unipivo in un pezzo che si bilanciano su una punta di metallo indurito: l'involucro curvo per la punta sarebbe quasi impossibile da realizzare in fibra di carbonio. Ancora una volta, fino a poco tempo fa, la migliore opzione per questo era il metallo, ma i progressi tecnologici sono venuti in aiuto di VPI in questo caso. Quando hanno considerato il costo di realizzare una nuova versione di 10 pollici del loro braccio per il giradischi Prime, l'azienda ha invece optato per la stampa 3D. Il processo consente di produrre un braccio perfettamente bilanciato senza dover creare attrezzature aggiuntive costose. La miscela utilizzata per il braccio ha anche il vantaggio di essere notevolmente ben smorzata. La stampa 3D è ancora una tecnologia relativamente nuova ma sta diventando presente nell'industria, e un braccio con un braccio in titanio stampato in 3D sarà messo in vendita dalla compagnia britannica Avid più tardi quest'anno.

Le testine hanno anche beneficiato dei miglioramenti nella scienza dei materiali. Storicamente, il cantilever - il piccolo braccio che monta il puntina che estrae informazioni dalla scanalatura del disco - era realizzato in boro. Il problema è che il boro sta diventando una merce sempre più rara. È una sostanza rara per cominciare e alcune delle parti del mondo da cui proviene non sono in ottima salute in questo momento, quindi i produttori di testine stanno cercando alternative. Una di queste è lo zaffiro. Questo è stato utilizzato con risultati misti in passato, ma grazie a tolleranze di produzione più elevate, aziende come Ortofon hanno effettuato il passaggio allo zaffiro in molte delle loro testine con poco cambiamento nelle prestazioni rispetto ai loro predecessori in boro—qualcosa che una volta era ritenuto impossibile. Allo stesso tempo, nuove plastiche e tecniche di stampaggio hanno aiutato a realizzare gamme di testine che sono più accessibili, più facili da gestire e più resistenti alle interferenze esterne rispetto a qualsiasi altra cosa prima d'ora.

Potresti ragionevolmente argomentare che i raffinamenti elencati sopra non riguardano il miglioramento del livello assoluto delle prestazioni rispetto a quanto era stato raggiunto storicamente, ma piuttosto renderlo più conveniente - e questo non è un commento irragionevole. Tuttavia, alcune aziende sono ancora impegnate a portare la riproduzione del vinile a nuove vette. Oltre a un forte interesse nella fibra di carbonio, la compagnia tedesca Clearaudio ha spinto lo sviluppo di cuscinetti magnetici. Questi sono relativamente comuni in alcune applicazioni industriali, ma generalmente utilizzano elettromagneti - necessitando di una fornitura costante di energia.

Clearaudio ha trascorso anni a perfezionare "cuscinetti" magnetici passivi che non necessitano di energia elettrica e forniscono un contatto quasi privo di attrito, migliorando l'efficienza e abbassando il livello di rumore meccanico del lettore che li utilizza. Questi cuscinetti semplicemente non erano possibili come oggetto di produzione in serie fino all'inizio del secolo.

Un'azienda è persino impegnata a cercare di alterare il modo in cui un disco viene riprodotto. DS Audio è una compagnia giapponese che produce una piccola gamma di straordinarie testine phono. Invece di utilizzare una piccola forza magnetica per generare un segnale, le unità DS Audio hanno un sensore ottico che rileva e trasmette i movimenti del cantilever. Questo riduce la massa operativa della testina a quasi zero e garantisce che il movimento del cantilever non sia influenzato da alcun flusso magnetico, cosa che avviene in ogni altra testina sul mercato. Fondamentalmente, questa tecnologia non è nuova, ma le implementazioni originali erano così ostacolate dalle limitazioni della tecnologia dell'epoca che erano appena funzionanti. Ritorando all'idea con il meglio che il 21° secolo ha da offrire, DS Audio ha prodotto testine ottiche affidabili in grado di prestazioni incredibili.

L'aspetto più significativo di questo continuo sviluppo e innovazione è che la qualità elevata diventa democratizzata. Quando le persone dicono che alcuni design degli anni '60 e '70 sono ancora competitivi con qualsiasi cosa lanciata oggi, hanno ragione in linea generale, ma l'attrezzatura a cui si riferiscono era indubbiamente di alta gamma al momento del lancio e il prezzo corretto per l'inflazione sarebbe estremamente alto. Ciò che l'innovazione continua nella riproduzione del vinile sta facendo è consentire a molti di noi di avvicinarsi—o in alcuni casi superare—lo standard d'oro dell'attrezzatura vintage di alta gamma a prezzi che non ci costringono a privarci di un rene. Se questo non è un motivo per continuare a spingere per l'innovazione, non so cos'altro possa esserlo.