Il Petite Noir del Sudafrica mescola messaggio con maestria pop

Yannick Ilunga è un artista pop improbabile, anche secondo gli standard indie esistenti. Un nativo sudafricano con radici congolesi, presenta la maggior parte del suo lavoro sotto il nome di Petite Noir. Chi ha assistito alla sua apparizione insieme a nomi del calibro di Kelela e Sampha in Saint Heron, una compilation del 2013 sull'etichetta di Solange Knowles, Saint Records, sarebbe colpito dalla unicità del suo stile, che era già in mostra pochi mesi prima nell'EP di successo The King of Anxiety.

Pochi giorni prima di un tragico affondamento di un traghetto sul Lago Vittoria che ha causato oltre 200 morti e ha fatto notizia a livello internazionale, Ilunga mi ha parlato dalla ex capitale costiera della Tanzania, Dar Es Salaam, a circa 700 miglia di distanza, con i toni rilassati di chi sta godendo un meritato periodo di vacanza. Dopo essersi trasferito di recente a Londra da Città del Capo, misura il suo soggiorno in termini di settimane piuttosto che di mesi o anni e si sta preparando per il rilascio del suo primo grande progetto discografico in tre anni, seguito del suo acclamato debutto indie pop La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“È stato un periodo piuttosto produttivo,” dice Ilunga, “Rimettere tutto in ordine e capire qual è la nuova direzione.” Inquadrato come un mini-album, La Maison Noir / The Black House raccoglie sei brani delle sue produttive sessioni che descrive come una maturazione del suo già avanzato suono. “C'è un messaggio più forte. È più personale.”

Ascoltando il suo travolgente singolo di lancio “Blame Fire,” quella miscela di narrazione individuale e visione sociopolitica coesiste senza problemi mentre Illunga riflette sulla sua ascesa in una modalità celebratoria e intrinsecamente spirituale. Sebbene quella descrizione ricordi superficialmente i tropi dei generi urbani, l'esecuzione è tutt'altro che meccanica o formulaica; la sua vocalità splendente e animata si erge su una ripetizione devozionale tra stab di synth ingannevolmente semplici e poliritmi militanti ma ballabili.

Soprattutto, “Blame Fire” sembra connetterlo con pubblici che non ha raggiunto prima, elevando il suo profilo nella vasta e spesso segmentata comunità musicale africana, così come a livello internazionale, con inclusione su BBC Radio e Beats 1 di Apple Music. “Quel singolo ha abbattuto tutti questi confini,” ha detto.

Dopo essere stato già esposto a un pubblico diversificato negli ultimi anni grazie a importanti collaborazioni e co-firmatari offerti da Solange, Danny Brown e James Lavelle degli UNKLE, Ilunga continua in quello spirito comunitario collaborando con sua moglie Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard su “Hanoii” e il poeta hip-hop radicale Saul Williams per “Blowing Up The Congo.” Nembhard ha anche creato il componente visivo del progetto, con immagini afrocentrica stravaganti che contribuiscono a una copertina attraente e a un pacchetto corrispondente.

Riprendendo il successo della collaborazione con Brown nel brano Atrocity Exhibition “Rolling Stone,” la ballata goth “Beach” cerca affermazioni di vita nella nebbia di Xanax e altre sostanze non nominate. “Ci siamo incontrati a Londra e ci siamo messi in contatto e tutto è andato bene,” dice del loro rapporto per lo più online. Per quanto riguarda Williams, non si sono ancora incontrati faccia a faccia, anche se lui vede un terreno comune tra i tre cantanti. “Abbiamo tutti un atteggiamento ribelle, in un certo senso progressista,” dice. “Pensavo che sarebbero stati un abbinamento perfetto per entrare nel mondo del Noirwave.”

Parlando di quel movimento specifico, intriso di orgoglio artistico ed eccellenza nera, c'è una sottile sovversione intrinseca all'approccio di Ilunga, una significatività e consapevolezza che permeano ciò che rilascia come Petite Noir. I suoi riferimenti possono sembrare contenuti, anche se il loro peso complessivo si fa sentire. È una rarità relativa in un'epoca che lui deride informalmente come piena di musica fast food. “Volevo dare alle persone qualcosa di straordinario,” dice, “che venga da qualcuno che si preoccupa davvero dell'ascoltatore.”

“Il produttore con cui ho lavorato, Cid Rim, ha un suono un po' più pop e il mio è più grezzo,” dice Illunga riguardo all'accessibilità stealth de La Maison Noir. “Mescolare questi stili ha funzionato piuttosto bene.” La loro collaborazione è avvenuta dopo che aveva inviato versioni demo a diversi produttori potenziali, ma è stato il polistrumentista austriaco a fare alla fine la selezione, anche se il processo da lì in poi ha richiesto più tempo del previsto a causa di quella che Ilunga descrive come una relazione di lavoro altalenante.

“È uscito esattamente come l'avevo immaginato,” dice del prodotto finito e della sua vicinanza a ciò che originariamente desiderava. “Quando è stato masterizzato, è stato come la ciliegina sulla torta.”

Essenzialmente, Ilunga vuole che le persone escano dall'esperienza di La Maison Noir con un senso elevato di progressismo piuttosto che sentirsi colpite da un pesante dogmatismo. Anche se è abbastanza facile per un ascoltatore apprezzare queste canzoni per i loro meriti auditivi, ha sottolineato il valore di elaborare i temi e i significati dietro il contenuto lirico. “Non è uno di quei progetti in cui si parla di governo questo e governo quello,” dice. “Spero che la gente colga il messaggio e, allo stesso tempo, si lasci incantare dalla musica reale, dal suono.”

Non sorprende che Ilunga voglia portare un po' di quell'incanto anche nello spazio del concerto. Promette un forte esteta visivo, grazie alla direttrice creativa Nembhard, che riflette la visione musicale. “Lei è coinvolta in questo progetto tanto quanto me,” dice riguardo alla sua connessione. “Non posso più dire che Petite Noir sia solo io.” Attribuisce non poco del suo successo e della sua arte a lei e si aspetta che questo si traduca bene nell'atmosfera dal vivo. Stanno persino preparando un film che Ilunga crede metterà tutto ciò in contesto, trasformando La Maison Noir in un album visivo simile a ciò che ha fatto Frank Ocean con Endless.

In generale, le sue ambizioni e la passione per Petite Noir nascono da un orgoglio e un’identità ben radicati. “Voglio rappresentare il Congo in un modo in cui non è mai stato rappresentato prima,” dice. “Voglio rappresentare l'Africa--e voglio rappresentare il mondo.”