Pensavamo che si sarebbe rallentato, ma continua a crescere: All'interno di uno dei più grandi impianti di pressatura d'Europa

Scritto da Sofia Ilyas, modificato da The Vinyl Factory

Erased Tapes e Optimal hanno alcune somiglianze. Entrambe sono state fondate da tedeschi; entrambe sono nate in periodi in cui le vendite di vinili erano in calo, con i CD che dominavano il mercato e i download in aumento; eppure entrambe le aziende sono andate controcorrente, concentrando la loro attenzione e cura verso questo formato resistente.

All'inizio di quest'anno, abbiamo fatto un viaggio in una zona industriale a Röbel per assistere all'impianto che produce i nostri dischi. La pianta impiega 650 persone distribuite su un edificio di 375.000 piedi quadrati sorprendentemente futuristico. Dal tagliaerba robotizzato che scivola sul prato agli umani in tute spaziali che maneggiano macchinari e sostanze chimiche, la nostra esperienza presso Optimal ci è sembrata un po' fantascientifica.

Dopo il tour, mi sono seduta con la responsabile delle vendite di Optimal, Jule, che si è unita a Optimal quando aveva solo 18 anni, per una chiacchierata.

Dove inizia la storia di Optimal? Quando avete iniziato a pressare vinili?

Jule: L'azienda è stata fondata nel 1991 da Jörg Hahn e Michael Haentjes. Hanno stabilito la sede tra Amburgo e Berlino, una posizione vantaggiosa per il commercio ma anche per l'accesso ai fondi governativi poiché era un'area precedentemente DDR.

Quando i fondatori decisero di produrre vinili, altri dicevano 'non è una buona idea'. Ma la loro idea è sempre stata quella di creare un'azienda che servisse tutte le parti del settore dei media, inclusi i vinili. Abbiamo iniziato la produzione di vinili nel 1995, ma è stato solo nel 2006 che il vinile ha iniziato a riprendersi. A quel punto abbiamo rilevato un impianto a Londra e abbiamo avuto un ufficio lì per due o tre anni.

Sfortunatamente, l'impianto di Londra alla fine ha dovuto chiudere. È stato in un periodo in cui molti altri impianti hanno chiuso, il che è strano poiché il Regno Unito è un mercato molto grande per i vinili. Essere a Londra ha avuto un impatto molto positivo su Optimal e abbiamo imparato molto dagli ingegneri del Regno Unito che sono nel settore da più di trent'anni. Abbiamo anche imparato molto sul mercato del Regno Unito e acquisito alcuni dei maggiori etichette indipendenti come clienti.

È facile farsi un'idea romantica del processo di realizzazione dei dischi. Ma la realtà è una fabbrica funzionante, piena di sostanze chimiche e disseminata di grandi pezzi di plastica non riciclabile. Come rimanete il più ecologici possibile?

Jule: Dico sempre che il vinile è un media non ecologico poiché la natura del prodotto non è verde. È grande, contiene molto PVC e ci sono sprechi. E poiché le persone vogliono 'dischi puliti', ci sono rifiuti. Non è davvero ecologico, ma per noi in azienda abbiamo molte regole su come riciclare le sostanze chimiche. E per quanto riguarda il sito stesso, siamo desiderosi di renderlo il più verde possibile. Ad esempio, prendiamo l'energia: il calore che otteniamo dalle nostre sale di pressatura viene riutilizzato per il riscaldamento a pavimento nel nostro magazzino e all'interno del sito. Cerchiamo di essere il più verdi e efficienti possibile. Questo era nel pensare quando è stato creato l'edificio.

Abbiamo incontrato alcuni dei vostri membri del team di servizio più anziani prima. Puoi dirmi qualcosa di più su Thorsten del team di controllo qualità?

Jule: Di solito Thorsten si presenta come 'Numero 5' perché è stato il quinto dipendente di Optimal. Nel corso degli anni è diventato un esperto assoluto. Ogni volta che c'è un problema con il vinile che nessun altro può risolvere, Thorsten lo risolverà. Con il vinile non è sempre facile sapere qual è il problema, ma Thorsten trascorrerà felicemente giorni a capire quale aspetto del processo di pressatura sta causando il problema. Come dice Thorsten, “nella produzione di vinili impari qualcosa di nuovo ogni giorno.”

Hai mai sperimentato qualcuno che ti invia un file audio che hai pensato non dovrebbe davvero essere pressato su vinile?

Jule: A volte le persone ci inviano file audio che sono una copia dei master CD, realizzati in una gamma di alti e dinamiche completamente diversa e non ottimizzati per un taglio su vinile. Ovviamente torneremo da loro e consiglieremo di conseguenza. La nostra sala di taglio cerca di replicare ciò che il suono audio suona quando lo riceviamo, ma se otteniamo materiale audio che sappiamo non funzionerà su un disco o sarà distorto, torniamo direttamente dal cliente.

Molti artisti preferiscono un taglio in lacca al Direct Metal Mastering (DMM). Un processo è migliore dell'altro?

Jule: Se chiedi ai nostri ingegneri, ti diranno che dipende. Dipende dal contenuto della musica, dagli alti, dalle dinamiche, se hai sezioni molto silenziose, dalla lunghezza del disco – molti fattori li porterebbero a concludere che questo pezzo di audio suonerebbe meglio come un DMM o una lacca. Ci sono molte persone che ordinano il taglio e lasciano decidere ai nostri ingegneri, o potrebbero informarsi in anticipo. Alcuni clienti hanno una preferenza e se è così, facciamo come ci viene detto!

Hai menzionato che puoi avere fino a sessanta scatole di lacche consegnate in un giorno. È difficile mantenere la qualità con la domanda in aumento?

Jule: Negli ultimi tre anni, la sfida più grande che abbiamo affrontato è stata la domanda che supera la capacità. Nel 2012 le cose stavano andando meglio e così nel 2013 abbiamo lanciato una nuova sala di pressatura. Ma anche allora, gli ordini hanno continuato a superare la capacità. Pensavamo che rallentasse, ma continua a crescere.

La gente si lamenta dei ritardi sul vinile, ma deve capire che un'ondata enorme e improvvisa di ordini è arrivata, in un modo che nessun impianto di pressatura avrebbe potuto prevedere. Così dopo aver aumentato la nostra capacità e deciso di operare 360 giorni all'anno, abbiamo anche deciso di non accettare più nuovi clienti poiché dobbiamo gestire gli ordini dei nostri clienti esistenti.

Ora ci sono due stagioni di punta nell'anno – da agosto a novembre (seguito dalla pianificazione per l'anno successivo a dicembre). Poi da gennaio in poi, si tratta tutto del Record Store Day, il che non lascia molto tempo durante l'anno quando non è stagione di punta. La pianificazione è una cosa enorme per noi.

La verità è che le fabbriche in tutto il mondo non sono in grado di soddisfare la domanda mondiale, quindi ad esempio negli Stati Uniti vedi tempi di consegna di due mesi e quegli ordini stanno ora arrivando qui.

Sei fiduciosa che la crescita della domanda continuerà?

Jule: Sono fiduciosa che la domanda rimarrà a questo livello per un po' di tempo e rimarrà forte seguendo il grande clamore.

Optimal ha mai considerato di costruire i propri macchinari?

Jule: Nel breve tempo in cui i numeri sono aumentati, ci sono state persone che hanno esaminato nuove macchine. Ma la conclusione è che costruire nuovi macchinari è molto, molto costoso e richiede molto tempo. E non puoi prevedere se quell'investimento varrà la pena, poiché non puoi prevedere il futuro in questo mercato.

Se qualcuno investisse, c'è spazio per migliorare i macchinari esistenti? Ci sono ragazzi seduti a Optimal che pensano, 'accidenti, se solo questa macchina fosse capace di questo'?

Jule: Questa è probabilmente la principale ragione per cui le persone si allontanano dalla costruzione di più macchinari. Se costruisci qualcosa di nuovo ora, sono sicura che puoi ridurre il numero di rifiuti, e puoi probabilmente ridurre il tempo necessario per realizzare un vinile di qualche secondo, ma il processo complessivo non cambierà. I macchinari esistenti sono vecchi e necessitano di più tempo di fermo, quindi nuovi macchinari sono più vantaggiosi in questo senso ma il processo rimarrà lo stesso.

Cosa riserva il futuro per Optimal?

Jule: Sono fiduciosa che faremo bene poiché c'è un pubblico di base che vorrà sempre pressare su vinile e c'è anche un pubblico nuovo e in crescita. Saremo sempre interessati ai prodotti fisici, che siano vinili, CD o libri.