Circa della dimensione di tre mazzi di carte messi uno accanto all'altro, il loro phono preamplifier entry level—il StudioPhono, prodotto negli Stati Uniti a 249$—è stato progettato ex novo dal team di design MoFi guidato da Tim de Paravicini. Anche se non è un nome conosciuto da tutti, se hai ascoltato una MoFi Original Master Recording, hai sentito la sua maestria, parte della magia che rende speciale una ristampa MoFi. Una qualità del suono così non può essere acquistata sugli scaffali: MoFi utilizza elettroniche personalizzate e proprietarie nei loro studi, progettate da de Paravicini. Ha anche fondato la propria azienda audio di alta gamma, EAR Yoshino, e ha progettato per Musical Fidelity, Quad e Luxman. Sembra che MoFi si circondi di alcuni dei migliori designer audio del settore.

Cos'è un Preamplificatore Phono e Perché È Necessario

Un preamplificatore phono ha un compito difficile—probabilmente il più difficile in qualsiasi sistema. Deve amplificare il segnale minuscolo proveniente dalla testina a un livello adatto per un amplificatore o un ricevitore. Altrettanto importante, deve equalizzare con precisione quel segnale. Vedi, le registrazioni hanno i bassi abbattuti drasticamente in volume quando il laquer viene inciso. Senza un abbassamento significativo dei bassi, le registrazioni non funzionerebbero: i lati sarebbero ridicolmente corti e nessuna testina sarebbe in grado di tracciarli. Inoltre, un preamplificatore phono deve essere silenzioso e compatibile con una varietà di testine. È l'equivalente audio di giocolare con motoseghe mentre si è bendati. Quanto bene un preamplificatore phono esegue questi compiti ha un effetto diretto e udibile su quanto bene suonano i dischi.

Anche coloro che hanno uno stadio phono integrato nel loro amplificatore possono beneficiare di un'unità separata. Molti amplificatori hanno preamplificatori phono di base integrati come una comodità piuttosto che per alte prestazioni. I circuiti di un amplificatore sono un ambiente elettricamente rumoroso. Spostare i circuiti phono fuori dall'amplificatore può ridurre drasticamente o eliminare rumori, ronzii e disturbi. È la differenza musicale tra una bistecca in un buffet all-you-can-eat o un'ottima carne in una steakhouse di alta classe.

Preamplificatori phono più avanzati come lo StudioPhono offrono anche la possibilità di abbinare idealmente la testina. Le testine non sono "taglia unica". Andando oltre il solito selettore MM/MC presente nella maggior parte delle unità in questa fascia di prezzo, lo StudioPhono dispone di una serie di switch DIP sul suo lato inferiore. Questi interruttori consentono allo StudioPhono di essere regolato in modo molto più preciso rispetto a un selettore MM/MC di base. È probabile che si abbini bene con quasi qualsiasi testina disponibile, comprese le modelli Grado in legno a bassa uscita che richiedono una combinazione insolita di impostazioni per suonare correttamente. In altre parole, è stata prestata seria attenzione alle regolazioni disponibili, e lo StudioPhono ha la flessibilità di rimanere in uso mentre il tuo sistema migliora nel tempo.

Ascolto

Ho iniziato ad ascoltare subito dopo aver messo lo StudioPhono in linea tra il mio MoFi Ultradeck dotato di una testina UltraTracker e l'amplificatore integrato Rogue Audio Pharaoh. Gli altoparlanti sono Magnepan 1.7 mentre i B&W P7 si occupavano delle cuffie. Anche se potrebbe sembrare imprudente inserire un phono preamplificatore da 249$ in un sistema del valore di 8.000$, lo StudioPhono ha dimostrato di essere all'altezza. A disposizione per il confronto c'erano l'iFi Audio iPhono 2 così come lo stadio phono integrato nel Pharaoh.

Prima di andare oltre, vorrei discutere dei due pulsanti sulla parte superiore del telaio dello StudioPhono: mono e subsonico. I pulsanti mono sono spesso tristemente omessi dai preamplificatori phono; ogni stadio phono esterno dovrebbe averne uno. Anche se non ho sentito una grande differenza con i contenuti musicali quando suonavo dischi mono, riduce notevolmente il rumore di fondo. Le registrazioni mono hanno contenuto musicale solo nel piano orizzontale mentre le registrazioni stereo richiedono che la testina emetta segnali orizzontali e verticali. L'unico segnale nel piano verticale su un disco mono è il rumore. Premendo il pulsante mono si sommano i segnali sinistro e destro, bloccando il segnale verticale e quindi bloccando il rumore. Sia i vinili usati che le nuove ristampe ne beneficiano. Parlando di vinili usati, prima o poi ti imbatterai in brutte parole: "Elettronicamente riprocessato per Stereo" che la Capitol chiamava "Duophonic." In altre parole, stereo fasullo. Se hai questi nella tua collezione, premi semplicemente il pulsante mono finché non trovi una copia mono.

Il pulsante subsonico blocca i segnali sotto 20Hz (il limite inferiore dell'udito umano) dal raggiungere l'amplificatore. Se hai mai visto un woofer pulsare selvaggiamente mentre suoni un disco ma non riesci a sentire nulla, questa è energia subsonica. Fa lavorare il tuo amplificatore e gli altoparlanti per niente. Non ho usato il filtro subsonico, ma non ho sentito differenze tra l'uso del filtro o meno, proprio come dovrebbe essere.

Ascoltando molti generi musicali attraverso lo StudioPhono, due parole continuavano a venirmi in mente: trasparenza e chiarezza. Sembra evidenziare un po' il medio, in modo tale che se c'è un pianoforte sepolto nel mix, lo sentirai. La chitarra acustica ben registrata è incredibile—c'è una sensazione che l'artista stia effettivamente suonando, piuttosto che sentire solo il suono proveniente da una scatola di legno. Voci femminili? Davvero belle—e molto migliori del previsto per 249$. L'accento sui medio non è una cosa negativa—è lì che si trova la maggior parte della musica.

Mi sono trovato ad ascoltare molti album mono attraverso lo StudioPhono, sia ristampe attuali che pressaggi vintage originali. Dove un inferiore stadio phono potrebbe presentare la musica come un blob centrato tra gli altoparlanti, non è stato questo il caso con lo StudioPhono. Il mono fatto bene è una gioia, e lo StudioPhono mi ha fornito un'ulteriore apprezzamento per esso. Un mono ben realizzato pone la domanda sull'esistenza dello stereo: puoi comunque ottenere un’ottima percezione dello spazio registrato con il mono.

Ascoltando album live ben registrati o jazz, era facile sentire esattamente dove si trovavano i performer sul palco, così come la profondità del palco—quanto indietro si trovava il batterista rispetto ai performer di fronte al palco.

Nel corso degli anni, MoFi ha avuto sorprendentemente pochi ingegneri di mastering. Uno dei primi ingegneri è stato il compianto Stan Ricker. Possiedo molti dei primi rilasci MoFi, e suonano tutti fantastici, anche se ho sempre pensato avessero un po' di boost sui bassi. Forse Ricker ha fatto un po' di equalizzazione aggiuntiva durante il mastering o forse era dovuto all'elettronica che MoFi utilizzava oltre 35 anni fa, ma quei dischi hanno un suono tutto loro—una firma sonora. Una sera stavo ascoltando il set di tre album delle performance di riunione dei Cream del 2005. Il set suona fantastico, sia la performance della band che la pressatura. Mi è venuto in mente che suonava esattamente come un early MoFi. Ma non era un MoFi, e le attuali pressioni e le prime pressioni non suonano affatto simili—le attuali sono migliori, anche se mancano del calore di un master di Stan Ricker. La punchline? Stan Ricker ha masterizzato le performance del 2005 per vinile. Lo StudioPhono ha portato a una scoperta divertente, oltre a rispondere a una domanda.

Se stai cercando uno stadio phono per "fare" o "aggiustare" qualcosa, quello non è lo StudioPhono. Non aggiungerà nulla. Se mai, rimuoverà uno strato di rumore che potrebbe essere passato inosservato.

Confronti

Sia lo MoFi StudioPhono che l'iFi Audio iPhono 2 hanno facilmente superato lo stadio phono integrato nel mio Rogue. Entrambi erano molto più silenziosi e suonavano in modo più realistico. Confrontare lo StudioPhono con l'iPhono 2 è stato molto più interessante. L'iPhono 2 costa il doppio, quindi suona due volte meglio, giusto? Non proprio—non sono nemmeno sicuro di cosa significhi "due volte meglio". In effetti, le prestazioni erano così simili che se non sapessi quale fosse collegato (perché li ho connessi io) non potrei dire con affidabilità quale fosse quale. Tuttavia, un ascolto attento ha rivelato delle differenze. L'iPhono 2 suona leggermente più profondo nei bassi e ha anche un po' più di estensione nell'alto. L'estensione dell'alto è una spada a doppio taglio: l'iPhono 2 ha anche leggermente accentuato il rumore di superficie.

Sebbene nessuna delle unità avesse alcun ronzio, l'iPhono 2 era notevolmente più silenzioso riguardo al fruscio con il braccio sollevato e il controllo del volume dell'amplificatore ruotato in modo irrealisticamente alto. Ma non ascolto i miei dischi con il braccio sollevato, e il controllo del volume è stato ruotato più di quanto non fosse mai stato durante l'ascolto della musica. Durante il gioco musicale a qualsiasi livello di volume, lo StudioPhono era molto silenzioso.

Tieni presente che queste osservazioni erano nel contesto di un sistema ben abbinato da 8.000$. In una configurazione più modesta, è possibile che i due siano completamente indistinguibili, il che è un ottimo complimento per un componente a prezzo contenuto. Detto ciò, lo StudioPhono si è adattato perfettamente al mio sistema, e potrei viverci felicemente a lungo termine.

Conclusione

Se sei sul mercato per uno stadio phono molto ragionevole ma ad alte prestazioni, lo StudioPhono made in America dovrebbe essere in cima alla tua lista della spesa. Funziona molto meglio di quanto il suo prezzo indichi e si abbinerà bene a una vasta gamma di testine. Soprattutto, non ha un “suono”—è semplicemente un condotto per il piacere musicale.