Nina Simone - Pastel Blues

Nina Simone - Pastel Blues
Pubblicato nel 1965

  Il primo successo commerciale di Simone è stato una cover di "I Loves You, Porgy," un'opera scritta da George Gershwin. Ma successivamente, una volta che aveva già raggiunto un riconoscimento internazionale per i suoi successi modesti e le sue esibizioni nei festival jazz di cui si parlava, il movimento dei diritti civili degli anni '60 è arrivato e ha acceso un fuoco dentro di lei, come mai prima. Ha persino suonato alle famose marce di Selma nel 1965, davanti a un vasto pubblico che includeva Martin Luther King, Langston Hughes, Harry Belafonte e Sidney Poitier, tra gli altri. Per tutta la vita, Simone si era circondata non solo di attori e musicisti, ma anche di intellettuali dell'epoca, scrittori, poeti e drammaturghi, vivendo addirittura accanto a Malcolm X per un certo periodo. Ciò che la rendeva unica in questa folla, però, era la sua netta opposizione all'approccio non violento di Martin Luther King all'attivismo. Insegnava che ciò di cui l'America aveva bisogno era una rivoluzione violenta, per guadagnare diritti "con qualsiasi mezzo necessario," persino avvicinandosi a King e dicendogli audacemente: "Io non sono non violenta," a cui lui poteva solo rispondere: "Va bene, sorella, non devi esserlo." Le sue canzoni divennero sempre più politiche, controverse al punto che le stazioni radio restituivano scatole su scatole dei suoi singoli, tutti spezzati. "Scelgo di riflettere i tempi e le situazioni in cui mi trovo," disse di questo cambiamento di stile. "Questo per me è il mio dovere. E in questo momento cruciale della nostra vita, quando tutto è così disperato, quando ogni giorno è una questione di sopravvivenza, non penso che tu possa fare a meno di essere coinvolto. Noi plasmeremo e modelleremo questo paese, oppure non sarà plasmato e modellato affatto. Come puoi essere un artista e non riflettere i tempi?" Descrisse la società americana nei primi anni '60 come "nient'altro che un cancro." Non sono il dottore per curarlo," continuò. "Tutto ciò che posso fare è esporre la malattia."

  È stata la sua canzone ‘Mississippi Goddamn’ che è diventata sia il punto focale sia il punto di rottura della sua carriera. In essa, ha sfogato la sua rabbia contro la violenza razziale che esplodeva negli stati del sud. “L'Alabama mi ha fatto arrabbiare. Il Tennessee mi ha fatto perdere il sonno. Tutti sanno della Mississippi, maledetta.” In un'intervista disse: “Voglio scuotere le persone così forte che quando se ne andranno, voglio che siano in pezzi. Voglio entrare in quella tana di persone eleganti, con le loro vecchie idee e la loro sicumera, e semplicemente farle impazzire.”

Ma il suo amore per la musica è stato soffocato dopo aver sposato Andrew Stroud, un ex-poliziotto che ha assunto il ruolo di manager e ha spinto Simone ai limiti, sia fisicamente che emotivamente. Sentiva che lavorava troppo duramente. Può darsi che lui la vedesse più come un affare che come una moglie, e mentre la loro partnership ha certamente funzionato meravigliosamente per la sua musica a livello commerciale, dietro le quinte era distruttiva. Ha avuto difficoltà a trovare persone che si prendessero cura della loro figlia a tempo pieno, riportando di aver cambiato 13 babysitter in sette anni, perché Stroud la costringeva a suonare così tanto da portarla all'esaurimento. “Si è avvolto attorno a me come un serpente,” disse. “E avevo paura come un cane. Mi picchiava e avevo paura di lui.” Diversi amici e familiari confermarono gli abusi, e Simone alla fine lo divorziò dopo 10 anni di matrimonio, affermando: “Devi imparare a lasciare il tavolo quando l'amore non è più servito.”

Espresse chiaramente la sua insoddisfazione in un diario privato, scrivendo: “Ogni notte in questi luridi e marci spazi chiamati camerini, nel corso degli anni sono svanita a quasi nulla - fingi di essere felice quando sei triste...dentro sto urlando: “Qualcuno mi aiuti!” Secondo Stroud, l'ultima notte di un tour con Bill Cosby divenne delirante, spruzzando lattine di lucido per scarpe nei suoi capelli e parlando solo paccottiglia dietro le quinte. Lui la portò al pianoforte dove suonò lo spettacolo intero come se fosse qualcosa di meccanico.

Da quel momento ci sono voluti solo alcuni brevi anni perché Simone sembrasse svanire dalla consapevolezza pubblica, non ricevendo più attenzione per i suoi dischi. Sfinita dall'industria e dal suo matrimonio, si esiliò a Barbados, poi in Liberia, e poi a Parigi e nel Nord Europa per anni e anni, esibendosi in piccoli spettacoli notturni per quasi nessuno, ma indiscutibilmente felice di essere sfuggita al suo passato. Una canzone da ‘Pastel Blues’ profetizzerebbe quasi questo punto della sua vita: “Beh, una volta vivevo la vita di un milionario...ma poi ho cominciato a cadere così in basso. Non riuscivo a trovare amici, non avevo posto dove andare. Nessuno ti conosce quando sei a terra e fuori.”

  È difficile credere che potesse suonare il pianoforte con tale autorità espressiva mentre cantava, le sue mani che correvano su e giù per i tasti più velocemente delle parole che potevano uscire dalla sua bocca. Sembrava che ci fossero due artisti distinti dentro di lei, il piacione del pubblico e il virtuoso, ognuno in competizione per il proprio tempo sotto i riflettori. Cantava pienamente convinta dall'argomento, con canzoni come ‘Strange Fruit’ (originariamente eseguita da Billie Holiday, ma più recentemente campionata da Kanye West in ‘Blood on the Leaves’) così accuratamente riflettendo il tumulto politico e razziale dell'epoca che è quasi terrorizzante. ‘Ain’t No Use’ e ‘End of the Line’ sono rappresentazioni cuore a cuore del suo matrimonio che crolla. E per tutto il tempo non cantava il blues come lo faceva il resto del mondo. Spariti sono le linee di chitarra matematiche, la distorsione “down home”, i modelli vocali ripetitivi d'amore delusi. Non c'è nulla di tradizionale nel suo modo di suonare, a parte il fatto che era stata istruita classicalmente per sfasciare il pianoforte. Era il tipo di musica che i Rolling Stones avrebbero potuto solo sognare di fare, quella che poteva essere cantata solo da chi aveva tanto soul quanto Nina, quanto Otis, quanto Billie. Era pop, jazz, gospel voodoo, funk del sud, era tutto fuso in uno, radicato insieme dalla sua straordinaria maestria musicale. Sul palco, a volte sembrava essere presa da qualche tipo di spirito, contorcersi dietro il pianoforte o alzarsi dalla panchina per ballare sul palco e battere le mani insieme alla sua band, guadagnandosi così il soprannome di “alta sacerdotessa del soul,” e “santa patrona della ribellione.” Vederla esibirsi è come assistere a un hall-of-famer con un peso sulle spalle, che svolge tutto con feroce facilità, sapendo che alla fine finirà nei libri di storia.

  Simone aveva pubblicato molti dischi entro il 1965, evidenziato forse dal suo album di debutto ‘Little Girl Blue,’ e ‘Forbidden Fruit’ del 1960, che presentava la stessa band con cui aveva suonato in tour e featured nei suoi album dal vivo. ‘Pastel Blues,’ però, rimane un titolo piuttosto sfuggente. Sebbene possa essere radicato in ballate soul strazianti, si decompone frequentemente in jam percussive, dall'aggressiva melodia di 10 minuti ‘Sinnerman,’ ai canti minimalisti di ‘Be My Husband,’ fornendo bruschi intervalli folk dalle attese sonorità jazz. E per quanto riguarda l'ascolto, non è il tipo di album che puoi trovare nel contenitore dei dollari in ogni negozio di dischi d'America. Infatti, nulla di ciò che ha mai registrato finirebbe nel contenitore dei dollari, perché semplicemente non è così comune. L'unica canzone che ha mai avuto un impatto significativo nelle classifiche di Billboard è stato quel primissimo singolo, “I Loves You, Porgy.” Le pressioni originali Phillips del 1965 di Pastel Blues valgono circa 50-100 dollari su Discogs & eBay, e c'è una versione doppia in 7” ancora più rara che sembra non esserci su internet. Le ristampe sono molto più comuni e accessibili, con pressioni di 180 grammi disponibili a partire da soli 20 dollari.

Nina Simone è il perfetto esempio di un'artista sopraffatta dalla propria celebrità. Ma col tempo, la polvere si posa e tutto ciò che ci rimane è la loro eredità, i loro dischi, la loro arte e la loro influenza.

 Ascolta ‘Pastel Blues’ su YouTube o Spotify.