La voce udita in tutto il mondo

Grazie a una nuova ristampa di Gimme Shelter, il debutto di Merry Clayton su LP--che siamo entusiasti di vendere su vinile color fumo esclusivo--abbiamo l'opportunità di correggere questa ingiustizia storica. Merry Clayton meritava di più nel 1970 che un picco di 146.

Clayton ha iniziato a cantare in chiesa a New Orleans, prima di essere scoperta e portata a L.A. all'età di 14 anni. Ha fatto la sua prima apparizione nella canzone di Bobby Darin “You’re The Reason I’m Living,” ed era molto vicina a diventare una stella a 15 anni, quando ha registrato la versione originale di “The Shoop Shoop Song (It’s In His Kiss)” prima che diventasse un successo numero 1 per Betty Everett.

Clayton ha trascorso la maggior parte della metà degli anni '60 come Raelette, tourando e registrando con Ray Charles. Ha lavorato a stretto contatto con l'organista di Ray, Billy Preston, con cui ha collaborato (e che ha lavorato su due canzoni in Gimme Shelter). Il suo posto nel pantheon della musica registrata è stato cementato quando è entrata in studio nel mezzo della notte, in un certo momento del 1968, e ha registrato le voci di supporto per i Rolling Stones--una band di cui Clayton non aveva mai sentito parlare prima della sessione. Come riportato nel documentario fondamentale 20 Feet From Stardom, Clayton, che era incinta, fu chiamata dal letto intorno a mezzanotte da Jack Nitzsche e le fu detto di andare in studio. Si presenta, incontra i Rolling Stones ed è informata che vogliono che canti su una canzone chiamata “Gimme Shelter.” Fa un take con il tono che immagina i Stones stessero cercando--la traccia vocale di supporto di base che doveva consegnare sulle canzoni di Bobby Darin--ed era piuttosto contenta. Ma poi chiese se poteva liberarsi, e, a beneficio dell'umanità, consegnò un'interpretazione strabiliante e sorprendente della linea “rape and murder.” Puoi sentire le sue voci isolate nel video qui sotto; immagina di essere bravo in qualcosa quanto lo è Clayton qui.

“Gimme Shelter” è stata la svolta di Clayton, per quanto avesse una svolta. Ha aiutato a farla firmare con l'Ode Records, l'etichetta di Carole King, e le ha permesso di realizzare il primo di sei album da solista nella sua carriera. Gimme Shelter, l'album, costruisce tutto verso un'interpretazione solista dell'originale dei Rolling Stones, che Clayton supera, dal punto di vista della performance, con facilità trasformandolo in un'esibizione travolgente e coinvolgente. Che sia il punto culminante di questo album è sia un eufemismo, sia un modo per sminuire Gimme Shelter.

Nelle sue mani, “Bridge Over Troubled Water” diventa una canzone di torcia straziante. Riesce a trasformare una canzone da Hair (“I've Got Life”) in qualcosa di simile a un inno religioso. Rompe anche così completamente una canzone dei Doors che sembra che abbiano tentato una versione fiacca dell'originale di Clayton. Gimme Shelter è una masterclass su come far suonare una cover come se fosse la tua canzone. Anche Van Morrison dovrebbe rendere omaggio a Merry per la sua interpretazione di “Good Tidings” qui.

Clayton ha realizzato altri cinque album da solista dopo Gimme Shelter, con la maggior parte del suo successo che proviene, ancora una volta, dal suo lavoro di voci di supporto negli album di Carole King (quella è Clayton che canta nei cori di tre canzoni in Tapestry), cantando come supporto in “Sweet Home Alabama,” e recitando come la originale Acid Queen nello spettacolo teatrale Tommy degli Who. Il suo singolo solista di maggior successo è arrivato quasi 20 anni dopo il suo primo grande successo con “Gimme Shelter”: una canzone dalla colonna sonora di Dirty Dancing ha infranto la top 50 della Billboard’s Hot 100.

Clayton ha riacquistato un po' della celebrità che le è mancata quando è stata una delle principali protagoniste--insieme a Darlene Love--del documentario 20 Feet from Stardom, sui cantanti di supporto nelle sessioni in studio che apparivano e lavoravano con così tanti degli icone rock degli anni '60 e '70. E forse, grazie a questa ristampa, possiamo darle il tempo sotto i riflettori che ha sempre meritato.