Il blues-jazz organico e groovy di Jimmy McGriff

Jimmy McGriff, anche se ha suonato per la Blue Note durante la sua carriera, non ha mai voluto essere considerato un artista jazz. Si è sempre considerato un musicista blues che in qualche modo si è trovato coinvolto in cerchi jazz, un artista che fa piangere l'organo come Muddy faceva con la sua chitarra, il che probabilmente spiega perché la sua musica suonasse più come quella dei M.G.’s che del Quartetto di Miles. Nato nel 1936 e trascorrendo due anni come poliziotto prima di entrare alla Juilliard per studiare l'organo, il primo grande successo di McGriff arrivò quando un trio che guidava ricevette l'opportunità di reinterpretare un strumentale di Ray Charles “I've Got A Woman,” che all'epoca era un grande successo. La versione di McGriff è leggera, quasi fuori controllo, e mette in mostra il groove fatback che McGriff avrebbe eventualmente perfezionato nei successivi album.

Dopo che “I've Got A Woman” divenne un successino, McGriff fu chiamato a registrare sette LP per la Sue Records, incluso un divertente album di Natale chiamato Christmas With McGriff.

McGriff registrò per Solid State, Blue Note, Groove Merchant e altri tra il 1966 e il 1976, annunciando in vari momenti di volersi ritirare completamente dall'organo. Ma nel 1970, entrò in studio alla Capitol per registrare quello che è considerato il suo album più funky — e persino il migliore — : Soul Sugar.

Soul Sugar, con la sua copertina vagamente lasciva, si apre con una reinterpretazione di “Sugar Sugar” di Andy Kim, una canzone pop zuccherosa che non ha molto di un “groove.” La versione di McGriff ridefinisce la canzone come un'esplosione di soul jazz leggera come una piuma. Altrove, McGriff trasforma “Signed, Sealed, Delivered I’m Yours” di Stevie Wonder in un pezzo energico, e “Spirit in the Dark” di Aretha Franklin in un servizio religioso. “You’re The One” di Sly Stone diventa musica adatta per un travelogue.

Le reinterpretazioni sono così distintive — sarebbe difficile sapere con certezza che alcune sono addirittura reinterpretazioni — che si integrano bene con i quattro brani originali inclusi qui. “Dig On It” e “Bug Out” sono allenamenti funk sfumati e ondeggianti, ricchi di fiati e delle mani erranti di McGriff. “The Now Thing” è ricca di dichiarative sax lines e colpi di corno, mentre lascia anche molto spazio vuoto per l'organo Hammond chiaro di McGriff per spiccare il volo. “New Volume”, nel frattempo, cavalca un groove bossa nova, suonando come fumi che fluttuano da un narghilè in un nightclub a New York nel 1970.

Soul Sugar sarebbe stato l'ultimo album che McGriff registrò con la Capitol. Registrò altri due album per la Blue Note (Black Pearl, un album dal vivo, vale la pena cercarlo), e poi incise più di 30 album tra il 1970 e la sua morte nel 2008 (compresi 11 per Groove Merchant e 15 per Milestone). Nessuno di essi è facilmente classificabile — qui tende più verso il blues, qui più verso il funk, più jazz là — ma tutti sono coerenti con il suo variegato catalogo. C'erano molti organisti sensazionali che lavoravano negli anni '60, ma pochi di loro erano più funky di Jimmy McGriff.