Introduzione a Mavis Staples

Uncloudy Day dei Staple Singers (1959)

Raccogliendo un insieme dei loro migliori successi gospel con voci e chitarra, Uncloudy Day è l'album definitorio dei non-secolare Staple Singers, quando usavano le loro voci per cantare i canti di lode più toccanti e belli mai registrati. È stato definito uno dei più grandi successi nella musica gospel; sembrava un disco di riferimento nelle collezioni di vinili dei primi anni '60. La traccia principale è un classico intramontabile e un buon punto di ingresso in questa versione dei Staple Singers; è come ascoltare una nuvola di fumo evocare lode al suo fuoco.

Only For The Lonely (1970)

Il secondo album da solista di Mavis, e l'ultimo album da solista per la Stax, costruisce su una base posata con Mavis Staples, mescolando cover con canzoni scritte dai parolieri della Stax. Il culmine qui è la sua interpretazione di “What Happened To The Real Me,” che canta da un punto tra i 300 e i 600 piedi sotto la superficie dove si trova. Mavis ha scritto due canzoni originali per questo album, e quando si è messa a disagio con i termini del contratto di publishing della Stax, sono state escluse dall'album, e purtroppo ha rinunciato agli album da solista per più di mezzo decennio. È la seconda parte di un grande interrogativo musicale: E se questo album fosse diventato il successo che meritava di essere?

Be Altitude: Respect Yourself dei Staple Singers (1972)

Il capolavoro assoluto del catalogo dei Staple Singers, Be Altitude era l'album secolare che Al Bell vedeva in loro quando li ha firmati. Mischiando l'atmosfera soul-groove dei primi anni '70 della Stax con le armonie vocali sante dei Staple Singers, questo album è stato un grande successo; con il brano pop numero 1 “I’ll Take You There” — l'unico successo numero 1 del gruppo nella loro carriera di oltre 30 anni — è anche l'LP con il miglior posizionamento in classifica mai pubblicato dagli Staples. Tutti conoscono i singoli, ma “Are You Sure” è un brano profondo che devi conoscere. Se non prendi nient'altro da questo primer, sappi questo: La tua collezione di dischi ha bisogno di questo album.

Mavis in The Last Waltz (1978)

So che questo non è un album come gli altri nove qui, ma in questi ultimi due mesi trascorsi approfondendo il repertorio di Mavis Staples, mi sono trovato a guardare ripetutamente il clip di The Last Waltz in cui la Band suona “The Weight” con i Staple Singers come ospiti. È incredibile per una miriade di motivi, ma immagina di essere nel cinema nel 1978 e vedere quella rapida panoramica rivelare i Staple Singers per la prima volta, e poi il modo in cui la telecamera circola attorno a Mavis mentre si perde nel cantare la sua parte, chiudendo gli occhi per colpire quelle note. È la star dei sopra 4 minuti e mezzo. C'è una ragione se questo è considerato il miglior film di concerti di tutti i tempi.

A Piece Of The Action (1977)

Quando la Stax è fallita nel metà degli anni '70 a causa di cattive intese commerciali — le vendite non sono mai state realmente cattive — gli artisti dell'etichetta sono stati lasciati alla deriva, con più di qualcuno di loro che è finito alla Curtom Records, l'etichetta co-proprietà di Curtis Mayfield. Registrando principalmente a Chicago, la Curtom ha visto le star dell'R&B passare nel mondo del disco-funk, tra cui Mavis, che ha registrato il suo terzo album da solista, A Piece Of The Action, con Mayfield, colonna sonora di un film di Bill Cosby e Sidney Poitier che il tempo ha dimenticato ancor di più dell'album con lo stesso nome. L’album merita una seconda occhiata, però; Mavis suona deliziosa cantando su un ricco sottofondo, esiste un universo alternativo dove è diventata la nuova regina del disco. Si sarebbe trasferita alla Warner Brothers e non avrebbe mai avuto l'occasione.

Turning Point dei Staple Singers (1984)

I Staple Singers hanno fatto solo un album dopo questo, quello del 1985 intitolato semplicemente a loro, il che è sorprendente per il fatto che Pops avesse una bellezza di 70 anni quando questo è uscito. Sorretto da un groove funk e disco relativamente minimalista, Turning Point è un lieve ritorno al materiale gospel per il gruppo, che, in qualche modo, include la loro sensazionale cover di “Slippery People” dei Talking Heads. Turning Point è un altro tardivo promemoria che gli Staples potevano suonare in modo sacro in praticamente qualsiasi contesto; anche su una canzone di David Byrne.

Time Waits For No One (1989)

Proprio come Curtis Mayfield prima di lui, Prince ha firmato Mavis per un contratto da solista e ha fatto del suo meglio per cercare di portarla a un pubblico diverso. Mavis ha infine pubblicato due album su Paisley Park, Time Waits For No One del 1989 e The Voice del 1993, il più forte dei quali è il primo. Time Waits For No One è una capsula del tempo interessante, se non anche a volte sorprendente, per il fatto che prende la potente voce di Mavis e la immerge nella produzione R&B degli anni '80, con batterie elettroniche e archi sintetici. Ci sarebbero voluti altri 15 anni prima che Mavis si sentisse completamente a suo agio come artista solista, ma se non altro, ascoltarla nella traccia omonima dimostra che ha portato il miglior strumento nelle sue corde vocali per oltre 60 anni in modo consistente.

Have A Little Faith (2004)

Questo è stato più di un album di comeback della carriera di Mavis — è stato il suo primo dal 1996 — ma è stato il suo ritorno alla vita, poiché ha iniziato a fare tour e suonare musica di nuovo per la prima volta dopo la morte di Pops Staples nel 2000. Si è rivolta all'etichetta blues di Chicago Alligator Records per Have A Little Faith, un album che era un ritorno al suo lavoro con i Staple Singers — è un album spirituale, nel profondo — e presentava una potente reinterpretazione di “Will the Circle Be Unbroken?” dei Staple Singers. Il momento clou qui è “Have A Little Faith,” che Mavis ha eseguito su Conan O’Brien in quello che potrebbe essere il momento più sacro nella storia della TV notturna. L'album è un sottile promemoria che continuare, nonostante le morti nella tua famiglia, nonostante la tua vita prenda direzioni che non ti aspettavi, devi solo continuare a fare te stesso.

Puoi acquistare questo album su vinile per la prima volta qui.

You Are Not Alone (2010)

Dopo il comeback di Have A Little Faith, e un altro album di crescente notorietà, We’ll Never Turn Back del 2007 (prodotto da Ry Cooder), Mavis si è unita a un altro residente di lunga data di Chicago: Jeff Tweedy dei Wilco. Invece di cercare di eguagliare il suono della Mavis dei suoi anni '60 e '70, Tweedy ha circondato la voce di Mavis con un sonoro caldo e roots-rock che ha permesso alla sua potente voce di librarsi e colpire come un tempo. Ne è risultato l'album più riuscito della sua carriera, vincendo il Grammy per il miglior album americana nel 2011. Mavis sembra rinvigorita mentre canta queste cover rielaborate, specialmente in “Losing You” di Randy Newman.

If All I Was Was Black (2017)

L'album del 2017 di Mavis con Tweedy aveva molto da coprire; Black Lives Matter, l'ascesa di Trump e qualsiasi altro numero di mali che colpivano gli americani. In quello che è forse il suo album più apertamente politico dai tempi in cui era in prima linea nei Diritti Civili, Mavis offre alcune fantastiche performance vocali, assicurandoci che il mondo potrebbe andare storto, ma canterà su ciò che deve accadere per raddrizzarlo. Cita Michelle Obama (“We Go High”) e duetta con Tweedy (“Ain’t No Doubt About It”) e gli anni si sciolgono; è brava qui come non lo è mai stata.