La tua dose quotidiana di giovane saggezza con Sampa The Great

Da quando si è trasferita dal Botswana in Australia qualche anno fa, Sampa Tembo ha cristallizzato la sua voce in una società che può essere tutt'altro che calda e accogliente. La poliedrica artista di Melbourne intesse elementi di spoken word, canti tradizionali e ritmi contemporanei in una stretta treccia di musica stimolante che trascende i generi e incanta i sensi. Affrontando il trauma e l'accettazione, il lavoro della rapper la vede esplorare le ampie strade dell'autenticità. Il suo secondo progetto, Birds and the BEE9, ha vinto il prestigioso Australian Music Prize l'anno scorso, consolidando il suo status nel panorama hip-hop globale. È bellezza, è coraggio ed è qui per restare.

Seduta su un tavolo da pic-nic di fronte a me, gomiti sulle ginocchia, parla del processo di crescita come artista e come donna nei suoi primi vent'anni.

VMP: Quali sono i tuoi ricordi più belli dell'infanzia in Zambia e Botswana?

Sampa the Great: Il vero viaggio tra i due paesi in auto. C'erano elefanti sulla strada per lo Zambia, quindi mio padre pensava che fosse il momento perfetto per giocare con gli animali selvatici. Mia madre si agitava sempre seduta sul sedile del passeggero, e succedeva ogni anno! Quell'esperienza mi ha fatto vedere quegli animali come individui a sé stanti, come migliori amici, se ha senso.

Ti sei spostata molto — quale pensi sia stato l'effetto su di te, sia come artista che come individuo?

Quando ero più giovane, il trasferimento dallo Zambia al Botswana non è stato troppo drastico. Le culture sono abbastanza simili ed era più un movimento fisico da un paese all'altro. È stato quando ero un'adolescente e sono andata a San Francisco per l'università che ho avvertito un forte shock culturale. Ho quindi deciso di tornare a casa perché non ero abituata a quel cambiamento, quindi ho scelto di tornare in un luogo che conoscevo e dove mi sentivo a mio agio. È stata mia sorella a suggerire di andare all'università altrove, ed è così che ci siamo trasferite in Australia. Quella esperienza mi ha mostrato quanto siano diversi i modi di comunicare, quanto lontano viaggia la musica e quanto lontano viaggia l'hip-hop. In Zambia c'era l'hip-hop, in Botswana c'era l'hip-hop, in Australia c'era l'hip-hop. E io pensavo, 'Wow, che cos'è questa cosa che è riuscita a tradurre a tutti nel mondo con cui ho interagito?' L'umorismo è pressoché lo stesso ovunque. Queste realizzazioni mi hanno portato a capire che potevo comunicare questo messaggio attraverso la mia musica: Siamo tutti umani, possiamo tutti essere vulnerabili, ma possiamo anche ridere. Tutti vogliamo essere felici.

Quando hai notato per la prima volta di avere un talento musicale e di voler perseguire questa carriera?

Sapevo di voler fare musica fin da quando ero bambina, ma a livello di carriera non era un'opzione per la mia famiglia. Praticamente potevi fare qualsiasi altra cosa, ma mai musica. Ho fatto ingegneria del suono affinché potessero percepirmi come un ingegnere, mentre in realtà stavo solo lavorando alla mia mixtape e usando questa come una corsia preferenziale per entrare nell'industria. L'industria musicale in Botswana non era molto sviluppata all'epoca, quindi i miei genitori vedevano la musica come un passatempo per me. Ma col tempo, è cresciuta.

In che modo seguire un corso di ingegneria del suono ha influenzato il tuo approccio alla creazione della tua musica?

Mi ha mostrato cosa ero in grado di creare con la musica e il suono. D'altro canto, mi ha anche mostrato che non era necessariamente l'area della musica che mi interessava di più. Stavo seduta a registrare artisti che cantavano, ma presto ho realizzato che avevo realmente bisogno di essere dall'altra parte. L'ingegneria del suono mi ha anche insegnato come comunicare ciò che volevo che suonasse in un certo modo. Spesso gli artisti vogliono cambiare un certo strumento o tono, ma non hanno il lessico e le conoscenze tecniche per descriverlo al loro produttore o ingegnere. È un privilegio essere così coinvolta nella mia produzione come lo sono.

Il canto ti è venuto naturale?

Affatto! Mia sorella cantava nel coro della chiesa, ma non avevo il coraggio di unirle finché non mi ha convinta... Devo tutta la mia esperienza di canto a quel momento. La musica gospel mi ha insegnato la melodia e la chiesa mi ha insegnato come i suoni funzionano insieme. Trovo che cantare sia così vulnerabile rispetto al rap, perché con il rap ci sono solo le mie parole e posso esprimerle come voglio. Ma con il canto, puoi sentire chiaramente l'anima... è qualcosa che ho sempre trovato intimidatorio ma anche incredibilmente speciale.

Quando è stato il momento di costruire il tuo suono, come hai deciso quale direzione seguire? Come hai capito che non ti interessava seguire il percorso mainstream?

Sono sempre stata quella ragazza che sa cosa le piace. È qualcosa che mio padre ha affinato in me fin da giovane, diceva sempre che non importava se le cose fossero cool o meno, "Ti piace quello che ti piace," diceva. Così volevo che la mia musica suonasse come me! Non sarei in grado di salire sul palco e presentare una musica che non rappresenta chi sono. Cerco di mantenere i suoni con cui sono cresciuta, i suoni che hanno plasmato chi sono come persona, nella mia musica il più possibile.

Quali sono questi suoni?

Mia madre ascoltava molti suoni tradizionali e canti folkloristici dallo Zambia, che erano ricchi di strumentazione e canti. Ho assimilato quei suoni da lei e poi cantavamo tutti insieme durante le funzioni di famiglia, così ho rapidamente imparato gli aspetti comunitari e le tradizioni culturali dietro la musica. Sono grata di aver avuto una così vasta gamma di ingredienti diversi da cui attingere.

La gente tende a paragonarti a artisti come Lauryn Hill e Kendrick Lamar. Come interpreti questi confronti — li consideri un complimento o preferiresti di non essere paragonata affatto?

Inizialmente ero così lusingata e onorata di essere paragonata a loro, perché questi sono gli artisti che hanno ispirato il mio suono, la fiducia in me stessa, tutto. Ma poi arriva un momento in cui sono Sampa. Non voglio essere Lauryn. Voglio essere ispirata da lei, ma non voglio essere un'altra lei — voglio essere Sampa. Quindi passa dal sentirsi orgogliosa di essere paragonata ai grandi, al dire, 'Ora devo cominciare a essere un'individualità, per favore.'

Foto di Mariana Carvalho

Hai uno stile molto letterario; sei una narratrice. In che modo lo spoken word è diverso dalla musica per te? Cosa ti permette di fare l'uno che l'altro non fa?

Penso che la differenza risieda nel livello aggiuntivo del suono. Per me, il rap è poesia con ritmo. Con la slam poetry, il ritmo era la musica. Lo spoken word è la base della mia musica; ho semplicemente aggiunto strumentali. Entrambi sono ugualmente personali, entrambi sembrano opere di diario.

Come trovi un equilibrio tra essere onesta e autentica nella tua musica, ma anche mantenendo certe cose personali per te stessa?

Quando ero bambina avevo difficoltà a esprimermi, perché pur avendo molto da dire, il mio cervello e la mia bocca sembravano non connettersi! Era arrivato al punto in cui ho cominciato a balbettare, così mia madre mi ha detto di sedermi e scrivere tutto. E questo è diventato terapeutico.

Non mi piace limitare la mia scrittura; mi piace lasciare che la scrittura vada dove vuole andare, e se desidera diventare profonda e vulnerabile, la lascerò andare. Si riduce a decidere se voglio condividere determinate parole con il mondo o se preferisco tenerle per me.

Com'è stata l'esperienza di andare in tour con Noname l'anno scorso?

La amo tantissimo. Mi piace quando [noi] siamo in grado di connetterci tra di noi, specialmente nell'hip-hop. E con lei, mi ha solo insegnato a essere me stessa. È un personaggio così sul palco, parlerà, cadrà, riderà, è quasi una performance teatrale, ma lei è sempre se stessa! Mi ha insegnato così tanto sull'essere sul palco ma anche dietro le quinte.

Dove ti vedi collocata nel panorama australiano, se mai?

Essere in Australia come persona di colore mi costringe a prestare attenzione al panorama. So che sta crescendo, ma penso che il ritmo con cui sta crescendo non permetta a giovani artisti come me di prosperare. Dobbiamo davvero cogliere l'opportunità quando andiamo in Europa e negli Stati Uniti, perché i voli sono così lunghi e costosi. Sono stata fortunata ad iniziare con un gruppo ben conosciuto, trovando un team che collabora con me e in grado di tradurre la mia musica in ciò di cui ho bisogno, e amando ciò che faccio!

Com'è essere una donna nera nel 2019?

In patria eravamo circondati da persone che ci assomigliavano, la rappresentanza non esisteva, i nostri genitori ci facevano sentire perfetti. È quando esci in un mondo che ti dice che non sei così, che inizia il vero lavoro. È allora che devi dare senso alle diverse cose che ti vengono dette e proseguire come individuo in un modo che funzioni per te.

In modi diversi, il 2019 è stato l'anno più indipendente per le donne nere. Ci stiamo avvicinando a amarci senza preoccuparci, apparendo come vogliamo apparire. Ma tutto è dare e avere quando si tratta di razza... Sento che stiamo ancora ricostruendo la nostra casa e ci vuole tempo. Io mi trovo in una buona posizione come donna nera, quindi spero di poter creare uno spazio simile per altre donne nere — questo è l'obiettivo finale.