Irma Thomas e la storia del R&B di New Orleans

Thomas ha iniziato a 19 anni, come madre divorziata due volte di quattro figli, cercando di guadagnarsi da vivere per sé stessa e per la sua famiglia. Il suo primo singolo, pubblicato su una piccola etichetta chiamata Ron a New Orleans, è stato "Don’t Mess With My Man", una canzone brillante e sfrontata su come abbia trovato un uomo migliore di suo marito, ed è d'accordo con le donne che prendono il secondo, ma non il primo. I saxofoni stridenti sono un omaggio all'ispirazione della Second Line per molti R&B di New Orleans:

Dopo che la canzone è arrivata al numero 22 nelle classifiche R&B di Billboard, nonostante fosse per lo più un successo regionale, Irma è stata firmata da Minit Records, che prontamente l'ha abbinata ad Allen Toussaint, il che ha portato a "Ruler of My Heart", un singolo famoso soprattutto perché è stato ripreso da un giovane Otis Redding per il suo singolo di debutto "Pain in My Heart". Otis contava sul fatto che nessuno nel roster Stax avrebbe sentito la canzone—che era solo un successo nella regione di New Orleans—e ha funzionato. Se Redding non avesse colto l'occasione e cantato la sua versione per i ragazzi di Stax, chi può dire che sarebbe mai diventato il grande star che era.

All'inizio degli anni '60, Minit è stata assorbita nel gruppo Imperial Records. Imperial era il colosso della musica di New Orleans, lanciato dai due giganti commerciali Fats Domino e dalla stella della country Ricky Nelson. L'acquisto di Minit è stato parzialmente dovuto al fatto che Imperial aveva perso entrambi gli artisti a etichette maggiori, e parzialmente perché Minit stava avendo grandissimi successi con Thomas e artisti come Ernie K-Doe. Una volta firmata con Imperial, è stato un vero e proprio trampolino di lancio per la carriera di Thomas; il suo singolo di debutto del 1964 per l'etichetta è stato "Wish Someone Would Care", che è diventata la traccia principale e il titolo del suo LP di debutto.

Ha scritto la canzone lei stessa, una delicata ballata prodotta dall'eroe della produzione non celebrato H.B. Barnum, che mescola tocchi di New Orleans con materiale più pop. Thomas ha anche scritto "Straight From the Heart", una ballata coinvolgente con linee di organo che suonano più delicate del cristallo.

È nei piccoli momenti di Wish Someone Would Care che si mostra costantemente incredibile. Il modo in cui vibrafono e chitarra si intrecciano in "I Need Your Love So Bad". Il modo in cui Thomas ha dato il via a ogni cover di "Time Is On My Side". La sua fraseggiatura ferita in "I Need You So". Il modo in cui "Another Woman’s Man" sembra essere consegnata in una tempesta di pioggia nel giorno peggiore della storia di New Orleans.

Thomas ha realizzato un altro album per Imperial prima di prendersi una pausa. Ha registrato costantemente negli anni '70, '80 e '90, ma ha avuto senza dubbio il suo più grande successo nel 2007, a ben 53 anni dopo Wish Someone Would Care. Nel 2007, l'album di Irma in omaggio a New Orleans dopo Katrina, After the Rain, le è valso un Grammy Blues. Oggi si esibisce ancora di tanto in tanto, all'età di 76 anni.