El Chico di Chico Hamilton (1965)

Dopo essersi trasferito in California nei primi anni '60, Szabó si mise in contatto rapidamente con il batterista Chico Hamilton, che lo incoraggiò a trovare il suo suono personale, cosa che fece sotto la guida di Hamilton. La prima performance che lo avrebbe reso famoso non è nei suoi album, ma in El Chico di Hamilton, e specificamente in “Conquistadores”, una canzone che sarebbe diventata uno dei pezzi distintivi di Hamilton. È il riff di chitarra di Szabó che dona alla percussione incalzante della canzone una qualità straniante; mentre la band sta evocando un villaggio di batteristi, Szabó taglia come acciaio in un riff abile sia attraverso che intorno a loro. È la performance che avrebbe permesso tutto ciò che è venuto dopo, quando si arriva al punto. Anche il resto dell'album è all'altezza di quella singolare canzone.

Gypsy ’66 (1966)

Quando Szabó ebbe carta bianca per il suo debutto con la Impulse!, iniziò a inventare il suo linguaggio jazzistico, uno che poteva incorporare bebop, musica europea del Rinascimento, pop moderno e le sue frasi di chitarra tinte di flamenco. Il suo debutto come bandleader, Gypsy ’66, espone rapidamente la sua visione: si apre con una cover di “Yesterday” dei Beatles, la traccia del titolo è una jam tortuosa che non sfigurerebbe su un disco dei Grateful Dead, e copre due canzoni del pioniere del jazz orchestrale Gary McFarland. È un disco mentale che avrebbe gettato le basi per tutto ciò che è venuto dopo.

Spellbinder (1966)

Il secondo album di Szabó del 1966 per la Impulse! è il suo primo capolavoro, un album coinvolgente e tortuoso che sarebbe diventato una pietra di paragone per una vasta gamma di chitarristi jazz-influenzati, da Santana a Walter Becker degli Steely Dan. Basta la traccia del titolo per far capire che Szabó era, nel 1966, al di fuori di Hendrix, forse il miglior chitarrista vivente. Suona come se avesse 22 dita ed è in grado di girare i riff in un istante. Se non prendi altri dischi di Szabó oltre a Dreams, fai che sia questo.

Bacchanal (1968)

Szabó fu incredibilmente prolifico dal 1966 al 1968, pubblicando sette album tra Spellbinder e questo disco. Volendo prendere più controllo sulla sua musica, si alleò con McFarland e Cal Tjader per lanciare la Skye Records, e una delle prime uscite dell'etichetta fu questo LP, che vide Szabó colmare il divario tra il rock psichedelico e il suo jazz; questo potrebbe essere il primo LP acid-jazz mai esistito. Il pezzo centrale di questo album è la cover di Szabó di “Sunshine Superman” di Donovan, che ribalta completamente.

Lena and Gabor (1970)

L'LP di maggior successo nella storia della Skye Records — l'etichetta dichiarò bancarotta poco dopo la sua uscita — questo LP unisce Szabó con la formidabile Lena Horne, che tornava al jazz vocale dopo quattro anni di assenza. L'album vede Szabó offrire un jazz lounge solido che permette a Horne di mostrare le sue voci ancora sensazionali, in particolare nelle cover come “Everybody’s Talkin’” e “Something” di George Harrison. Horne avrebbe cavalcato il successo di questo album nelle classifiche, mentre Szabó avrebbe seguito la sua musa in operazioni indipendenti per gran parte dei primi anni '70.

Waves di Charles Lloyd (1972)

Siamo in territorio di veri appassionati qui, ma questo disco è troppo folle per essere ignorato: nel 1972, Szabó collaborò con l'ex compagno di band di Chico Hamilton Charles Lloyd, con il chitarrista dei Byrd Roger McGuinn e i letterali Beach Boys per realizzare questo disco spaziale e rilassato. È tra i pochissimi album jazz a presentare le stilizzazioni vocali di Mike Love, ed è facilmente il disco più strano su cui Szabó ha lavorato negli anni tra Skye e il suo successivo successo commerciale.

Nightflight (1976)

Alla fine degli anni '70, molti artisti jazz fecero il crossover fusion, realizzando dischi di soft-jazz che sarebbero stati altrettanto belli da ascoltare nel mezzo di una sensazione di euforia o nella hall di una banca. George Benson era il dio di quest'era, ma Nightflight di Szabó è un'altra pietra miliare dell'epoca. Contiene effettivamente il suo più grande successo — la scorrevole “Keep Smiling” — e lo vede trasformare la sua chitarra in un vapore acquoso dietro i suoni morbidi del resto della sua band. A seconda del tuo stato d'animo, potresti sostenere che questo album prevedeva la chillwave, ma in ogni caso, fu il più grande LP di Szabó, e uno degli ultimi che registrò per una casa discografica americana prima della sua morte nel 1982.