Cura di sé, vulnerabilità e violini: Un'intervista con Sudan Archives

Athena porta Sudan Archives al punto più luminoso di sempre; questa musica scorre tanto quanto rivela, e segna il suo processo più esteso con produttori esterni. Mentre il suo lavoro precedente era fortemente noto per le sue qualità ipnotiche, Athena costruisce il suo suono caratteristico prendendo spunti dalle tradizioni R&B e soul della giovinezza di Parks senza rifare nostalgicamente il passato. Mentre si immerge profondamente nel potere dei ricordi, Athena - come la stessa Parks - è un'esperienza davvero unica, arrivando proprio quando le foglie perdono il loro colore e la notte cade più velocemente di quanto uno possa chiamare il proprio nome. Sudan Archives porta un violino nel moshpit e mette una donna di colore in primo piano in quel genere strano.

L'intervista seguente è stata condensata e modificata per chiarezza.

VMP: Quando hai ricevuto molti apprezzamenti molto presto dopo i tuoi primi due EP - avevi espresso precedentemente che il tuo processo di scrittura non era esattamente dove volevi che fosse, o nella direzione in cui volevi andare. Che effetto ha avuto su di te avere tutte queste opportunità quando sentivi di essere ancora al lavoro su ciò che volevi articolare?

Mi sembra... Ho sempre voluto essere in una band, o in un gruppo: avere idee e comunicare con altre persone. Ma è finito per essere un progetto solista per gli ultimi due EP, quindi penso che tutto fosse lì, ma ero semplicemente abituata naturalmente a una collaborazione di gruppo. Suonavo in un coro della chiesa e in un club di violino con altre persone, quindi è stato davvero bello tornare a quello spazio perché è un po' nostalgico. Lavorare con altre persone, ti spinge naturalmente, perché inizi con le tue idee, e le persone intorno a te conoscono la tua storia - e di cosa si tratta tutto - quindi sei tenuto più responsabile. Se sei da solo, e magari torni indietro e cancelli delle cose... Sono il tipo di persona che cancellerebbe una demo, tipo, "Oh, è finito nel cestino."

Riconosci quindi una grande differenza tra essere più chiusa e aprirsi a diversi produttori per il nuovo progetto... qual è stata la grande differenza?

Prima pensavo che non mi sarebbe piaciuto perché ci ho provato anni fa, ma era diverso. Non avevo due EP che rappresentassero il mio suono e non avevo nemmeno le capacità di comunicazione. Ma ora, ho sempre delle demo, quindi vengo in studio con idee, e queste sono solo un miglioramento di quello che ho ora. Ho questa reputazione, questo suono specifico da cui non posso allontanarmi troppo perché ho due corpi di lavoro che lo rappresentano, capisci?

Era una sfida per te, cercare di sovvertire le aspettative e capire come lavorare all'interno di esse?

No, è perché avevo paura. "Non ha funzionato prima, perché dovrebbe funzionare ora?" Ma questo è solo pensiero negativo, quindi mi sono avvicinata a ogni sessione in studio con una mente aperta.

In realtà ho incontrato il tuo lavoro per caso: ero a L.A. diversi anni fa e mi sono imbattuto in un tuo spettacolo di rilascio, e sono rimasto sbalordito. E ti ho visto anche al Dizzyland a Minneapolis!

Oh mio Dio, amico, mi hanno rubato tutta l'attrezzatura [in hotel] quel giorno. Tutto quello che avevo quel giorno è stato rubato, tranne il mio violino. Avevo tutta l'attrezzatura con me, e stavo viaggiando sola, ma il ragazzo dello spettacolo di Red Bull mi ha lasciata proprio fuori dall'hotel, ma quando sono entrata nella stanza, ho lasciato la custodia dell'attrezzatura fuori dalla porta. E penso di aver dimenticato che era lì, perché quando mi sono svegliata - che era solo un'ora o due dopo - la custodia era vuota davanti all'ascensore. E poi le persone dell'hotel non avevano telecamere, era davvero losco...

Ma ho una festa di rilascio dell'album, e un sacco di cose da gestire, e non ho l'assicurazione per gli affittuari - ma ora ce l'ho! - ma se l'avessi avuta, avrei comprato un altro airbnb, stare lì così posso fare una denuncia alla polizia. Ma ero così occupata, e avevo un posto in cui dovevo essere, quindi sono semplicemente partita. Ma erano letteralmente 10.000 dollari di roba. Questo mi ha quasi portato in una depressione folle, perché su tre anni di tour, non avevo mai subito un furto di attrezzatura. Quindi è un po'... buono per un tour così lungo senza che succeda qualcosa del genere. Ma era proprio prima del rilascio dell'album, tutta la mia attrezzatura è sparita, e devo capire come riprendermi tutta questa roba per poter fare questi spettacoli per l'album e cose del genere!

Bene, dirò, penso che la maggior parte degli artisti in tour abbia la storia "mi hanno rubato tutta la roba", e poi c'è il glow up subito dopo. Forse significa che la tua roba sta per decollare completamente.

Sì! Anche le persone me l'hanno detto, e sembra quasi che succeda sempre qualcosa di davvero buono dopo,

Hai detto che sei un'appassionata di attrezzature, hai dovuto togliere delle cose per concentrarti sulle performance e superare l'imbarazzo. Come pensi di superarti con questa nuova uscita? Ci sono nuove tecniche live o trucchi su cui stai lavorando per migliorarti?

Sto cercando di suonare più il violino e cantare allo stesso tempo. Davvero voglio creare quell'immagine di violinista-cantante. Mi sembra che i chitarristi lo facciano davvero bene; lanciano sempre la chitarra, cantano, fanno entrambe le cose allo stesso tempo... questo è gran parte del set, anche loro lo possiedono completamente. E voglio farlo di più, e voglio anche proiettare di più la mia voce, perché ora sono più sicura nel cantare. Prima, pensavo alla mia voce come parte del ritmo, ma ora la considero un elemento portante tra violino e voce.

Si vede, questo è un album leader, stai guidando con questo. Anche nei visual, stai dando molto Aaliyah, quindi cosa ti ha fatto decidere su Queen of the Damned come tuo punto di riferimento?

Quel film è visivamente, esteticamente quello che volevo incarnare! C'è una scena in cui uno dei vampiri ipnotizza qualcuno con il suo violino, e quella scena mi colpisce di più. Mi sento quasi così sul palco a volte... posso ipnotizzare le persone con il mio violino! Quindi, ho pensato che sarebbe stato un ottimo riferimento visivo con cui giocare, quella suggestione ipnotica da violinista.

È come una dea-violinista-tentatrice, "Io regno su tutto questo", tutto questo.

Sì, e ci sono molte cose visive con cui puoi giocare in quel mood. Quando ho iniziato a esibirmi e tutto - il mio primo festival è stato MOOGfest - è stata la prima volta che qualcuno mi ha chiamata civettuola, e non sapevo di dare quell'impressione. E poi le persone parlavano anche di quanto la musica fosse ipnotica; non me ne ero mai accorta finché le persone non lo dicevano. Quindi sto semplicemente seguendo quello che le persone sentivano naturalmente dalle performance, e poi ho pensato che quel film sarebbe stato un ottimo riferimento.

So che sei cresciuta con molta roba R&B, specialmente intorno a tua sorella, ma il modo in cui ho visto contestualizzare la tua musica, mi ha fatto chiedere... hai difficoltà a categorizzare le cose? Perché so che quando ci sono persone di colore che fanno cose che non sono normali o che sono più strane di ciò che è mainstream, allora la gente le mette direttamente nella scatola dell'R&B, o è semplicemente troppo strano. Hai mai sperimentato questo?

Sì, ricordo che alcune persone che frequentavo dicevano semplicemente "Non capisco cosa fai, scusa." Da dove vengo io, c'è una piccola scena elettronica, ma è davvero difficile fare qualcosa del genere e disperdere da Cincinnati in questo modo. È quasi come se dovessi sempre trasferirti per scoprire il tuo suono se vuoi seguire quell'approccio. Sono cresciuta con questi artisti a cui non assomiglio affatto: India.Arie, Erykah Badu, Aaliyah... Sono sicura che c'è un'influenza R&B, ma non mi sento di rientrare in quella categoria, però. Mi sento più strana o qualcosa del genere.

Ma c'erano altre artiste nere che avrei intravisto da giovane... Ricordo Santigold, ho appena aperto per lei. È stato un po' bello aprire per lei perché ricordo di averla ascoltata quando ero più giovane, ed era un esempio di una donna che mi somigliava, ma faceva qualcosa di diverso. Ma non sono davvero cresciuta con quello, sono cresciuta con l'R&B, il soul e il jazz che ascoltava mia madre.

Allo stesso modo in cui hai scoperto il tuo nome e le tue influenze scavando nelle cose e trovando ciò che è interessante - roba sudanese, roba dell'Africa occidentale - diciamo che passano 100 anni, e una persona di colore trova una cassetta o un vinile di te... cosa vorresti che quella persona provasse? Allo stesso modo in cui hai scoperto la musica che ti ha influenzata, cosa pensi potresti dare a qualcuno che ti trova per caso?

Forse su uno spettro più ampio, voglio che le persone siano sorprese. Ma specificamente, persone che mi somigliano, voglio che provino come mi sono sentita io quando ho scoperto le donne alternative di colore, capisci?

Ho avuto modo di ascoltare Athena per un po', e c'è una narrazione vaga che ho raccolto intorno all'amore e alle relazioni. È davvero vulnerabile, affronti molti temi di tentazione e riconciliazione delle differenze quando le cose non funzionano. Le storie per questo album, erano vignette della tua vita, o erano esperienze particolari? Cosa ha influenzato il quadro generale.

Direi che l'inizio è una linea temporale reale da quando mi sono trasferita a L.A. La prima canzone è una canzone che ho creato quando ero piccola, e l'ho rivisitata. Volevo che fosse l'introduzione dell'album perché è da lì che sono iniziate le cose. E poi "Confessions" parla del mio trasferimento da Cincinnati a L.A., c'è un po' di successo e poi parlo alla famiglia dicendo "Ora tutto si sta mettendo a posto. Ma sto accettando entrambi i lati di me stessa, ed è così che sono arrivata qui." Poi prende questo viaggio psichedelico di battaglia mentale, ma attraversa le mie relazioni con amanti e amici. In quelle canzoni, sto scoraggiando qualcuno [dall'essere eccessivo,] o sto convincendo qualcuno che dovrebbe lasciare una situazione che non è sana per lui. La fine parla solo di essere uno, e concentrarsi sul successo affinché la tua famiglia stia bene. E l'ultima canzone parla solo... di abbracciare tutto ciò, e diventare la Dea che sei.

Sono affascinata dalla tua immaginazione - per esempio "Iceland Moss," o l'idea di una "Black Vivaldi Sonata" - associ sensazioni familiari a superfici non familiari in un modo che non ho mai sentito articolare prima. Da dove trai ispirazione? Cosa consumi come fonti principali di ispirazione?

Non so come mi sia venuto in mente "Iceland Moss:" in pratica, stavo creando una canzone di rottura in un parco, e stavo seduta sull'erba e ho iniziato a registrare un memo vocale su questo ritmo di chitarra/batteria che ho creato. Ricordo di aver fatto quella melodia, e quando sono tornata ad ascoltarla, sembrava che dicessi "Pensi che io sia morbida come il muschio." Penso di aver iniziato a cercare informazioni sul muschio e su cosa sia realmente, e il muschio islandese è uno dei muschi più morbidi. Tipo, ci puoi sdraiare sopra e ti senti davvero bene. Quindi ho pensato che avrebbe aderito di più, ed è un buon paragone su quanto qualcuno pensa che io sia morbida, ma in realtà non lo sono. Mi sono imbattuta in questo, non è stato forzato o altro, è successo grazie a una parola che pensavo suonasse come un'altra parola.

Senti la pressione di diventare una grande star? È quello che vuoi?

No, non sembra pressione quando sono sotto Stones Throw o altro, non... non sembra davvero che tutto questo stia accadendo. Parlando con il mio manager, mi sentivo come se le cose stessero andando un po' troppo velocemente, e mi chiedevo se anche lui pensava fosse normale. Ha detto "No, è decisamente un po' anormale. Il primo spettacolo che hai ottenuto quando sei stata firmata con un'agenzia di booking è stato Coachella." Penseresti che accadrebbe [dopo un album,] ma avevo solo EP fuori, quindi non aveva senso. Sono appena stata a Londra per suonare su Jools Holland, e di solito... sei al secondo o terzo album, e poi vai lì a esibirti, ma io sono andata lì e mi sono esibita dopo il primo album. E poi farò Tiny Desk l'anno prossimo e cose del genere, quindi a volte sembra solo che le cose siano affrettate e che non dovrebbero succedere così presto. Quindi questo mi ha fatto sentire strana, un po'.

Come fai a rimanere calma e a prenderti cura di te stessa mentre tutte queste cose si muovono così velocemente?

Di solito faccio molti bagni! (risate)

È quello che dicono molte persone quando chiedo loro questa domanda, torna sempre ai sali da bagno e roba del genere.

Faccio i miei sali da bagno, ma sì, sostanzialmente molti bagni, e molto amore, e molti bagni, e molto amore, e molta erba! Erba! Erba erba erba!

Puoi dire cosa c'è nel tuo sale da bagno?

L'altro giorno, ne ho fatto uno speciale, e ci ho messo latte, miele e olio di lavanda. E sale.

Se quello non è un articolo di merchandise nel tour dei Sudan Archives... le strade ne hanno bisogno! Non bloccarti questa benedizione!