Il tono più folle di tutta la musica

Il suo album del 2016 Remember Us to Life è ciò che ci porta qui oggi. C'è un tono nascosto nella canzone “Tornadoland” di cui voglio parlare. Circa un minuto dopo l'inizio di “Tornadoland,” accompagnata da una formidabile sezione d'archi, suona una scala al pianoforte che, richiamando l'immaginario del vortice del titolo della canzone, sembra essere in una continua discesa. Con questa scala non procede tuttavia a ottave sempre più basse (se fosse così, alla fine non si riuscirebbe più a distinguere le note); piuttosto sembra ripeterla in un modo in cui il punto di riavvio diventa indecifrabile. Mentre “Laughing With” era astratta nei testi, qui è astratta musicalmente. Nota come il tono di Shepard, Spektor sta suonando un elemento esoterico radicato sia nella scienza cognitiva che informatica.

Lo psicologo Roger Shepard ha elaborato la Legge Universale della Generalizzazione, che postula che un organismo confonderà uno stimolo con un altro a seconda del livello di somiglianza tra i due. Un glossario di psicologia online offre accanto alla sua definizione che “quando una persona impara che alcune specie di serpenti sono pericolose,” ad esempio, “quella risposta si generalizza in una paura di tutti i serpenti.” Egli ha approfondito questa legge in un documento del 1987, ma le sue basi erano embrionali nel suo tono di Shepard, programmato su un computer nel 1964.

Sovrapponendo due scale ascendenti che sono a un'ottava di distanza, quella superiore diminuisce il suo volume a un tasso particolare, mentre quella inferiore aumenta di volume allo stesso tasso. La scala inferiore, alla sua nota finale, si collega a ciò che era originariamente la scala superiore; contemporaneamente inizia una nuova scala inferiore. (Un tono di Shepard discendente, come in “Tornadoland,” inverte semplicemente la posizione delle scale: una nuova scala superiore inizia una volta che la scala superiore originale si trasforma in inferiore.) Attraverso un metodo musicale, il professor Shepard ha compendiato il gergo della sua legge del 1987: due stimoli generalizzati in un unico stimolo. Dovresti pensare che sia solo una scala/tono ineffabilmente eterno.

Un'analogia visiva spesso usata è la scala di Penrose - creata dai matematici Lionel e Roger Penrose - la famigerata scala a chiocciola che, se ne segui il percorso con il dito, non ha fine. Super Mario 64 ha rimosso il design ciclico ma ha mantenuto l'impulso dei Penrose con il suo livello delle “scale infinite” (https://www.youtube.com/watch?v=B-udfiFZcko), che puoi effettivamente raggiungere in cima sfruttando un glitch e facendo saltare Mario all'indietro per le scale. Se le sali affrontandole di fronte, allora il vano scale è, come inteso per essere l'ostacolo del livello, infinito. E per enfatizzare questo concetto, il compositore di videogiochi Koji Kondo ha scelto di suonare un tono di Shepard in sottofondo.

A parte le forme visive, è anche complementare all'estetica in modo specifico nel campo della musica - come il post-rock. Godspeed You! Black Emperor lo integrano nella loro traccia “Slow Moving Trains,” dal loro debutto del 1997 F#A#Infinity, quando, dopo il rumore di un treno in corsa, le corde suonano un tono di Shepard discendente e cigolante che cresce in intensità e alla fine raggiunge un drone costante. Attraverso assalti riverberanti di chitarra e canzoni generalmente lunghe, Godspeed cerca di incarnare l'infinito (che si può dedurre dal titolo del loro album) il più vicino possibile nel loro post-rock - quindi il fatto che suonino un tono di Shepard ha perfettamente senso, poiché è un elemento che cattura e riflette quella precisa incarnazione dell'infinito.

I Beatles lo usarono verso la fine di “I Am The Walrus”; i Queen, nelle fanfare che iniziano e terminano il loro album A Day At The Races; anche i Pink Floyd, durante i minuti penultimi della loro epica “Echoes.” Ovviamente il tono di Shepard era un punto di fascino per il rock classico al culmine della popolarità del genere (anni prima che fosse idoneo per l’epiteto “classico”). E può essere utile anche alla meccanica della musica popolare odierna. Il tono di Shepard ha dotato le opere degli artisti menzionati di una texture ambiante, qualcosa che sembra essere una crescente affinità tra molti artisti di musica elettronica A-list. La presenza del tono nei lavori di Tycho o Flume potrebbe essere molto imminente - immagina tutta la dissonanza dionisiaca e l'apprensione che potrebbe suscitare, costruendo anticipazione ad infinitum per un drop.

Così come la firma del tempo 4/4, la progressione di accordi 1-6-4-5, e il post-ritornello, il tono di Shepard non è legato a un solo genere, unendo liberamente il post-rock, il rock classico e le colonne sonore dei videogiochi (e presto forse anche l’elettronica). A differenza di quegli altri elementi “senza genere,” tuttavia, il tono è un'illusione uditiva. Una canzone può essere così magnifica da lasciarti a bocca aperta e senza parole, ma Roger Shepard ha scoperto un modo perché una canzone ti lasci a bocca aperta e senza parole - e sbalordito, facendoti poi dubitare delle tue capacità uditive. Il tono di Shepard trasforma l’iperbole, Non posso credere a quello che ho appena sentito, in una dichiarazione letterale (sebbene quella dichiarazione possa facilmente andare in entrambe le direzioni con Spektor, Godspeed e altri).