Modulare per le masse: Il ritorno e l'accessibilità dei sintetizzatori modulari

Ma ovviamente, la vita e gli imprevisti si mettono in mezzo, e dopo un grande trasloco, un paio di vacanze e un altro Natale, ero tornato al punto di partenza. Come posso fare prima? mi chiedevo. A questo ritmo, avrò un kit Eurorack completo quando avrò 30 anni. Ma lo volevo adesso.

Non ero l'unico in questa situazione.

Come sanno tutti gli appassionati di elettronica, sperimentare con l'hardware è sempre stato un po' un investimento. L'attrezzatura analogica — quell'attrezzatura analogica buona — non è economica, e i prezzi dell'attrezzatura possono essere proibitivi per molti aspiranti musicisti. Il synth modulare non fa eccezione — i moduli da $2.000 non sono rari, e un case per conservare i tuoi moduli può partire da $300, anche per le versioni più economiche.

Nel 2014, Robert Fantinatto e Jason Amm hanno rilasciato “I Dream Of Wires”, un documentario sui sintetizzatori modulari. Hanno parlato con alcune leggende pioniere del settore, utenti originali di vecchi, enormi sintetizzatori (oggi siamo viziati da macchine piccole e leggere), e numerosi compositori d'avanguardia. Negli anni '70, avevano detto, tutti quelli che volevano essere all'avanguardia della musica cercavano di ottenere un synth modulare. Erano fighi! Ma comunque costosi, e all'epoca, solo i compositori più prolifici potevano mettere le mani su alcune delle macchine più intricate e uniche. Questo non è cambiato molto dagli anni '70 ed '80 — il costo del modulare è quello che ferma molte persone dal perseguire ulteriormente il loro interesse.

L'avvento della tecnologia ha reso la produzione musicale più accessibile a tutti, con produttori e aspiranti cantanti in grado di scrivere e registrare interi album negli studi casalinghi con niente altro che un computer e un microfono. Il synth modulare non fa eccezione a questa tendenza — i costi elevati associati all'hobby dell'hardware possono essere compensati con nuove applicazioni online che possono aiutare gli aspiranti appassionati di attrezzatura a progredire nei loro sogni elettronici.

Il musicista britannico Sam Battle, conosciuto meglio come Look Mum, No Computer, è specializzato in synth modulari e nella creazione di strani e insoliti suonatori di rumori. I suoi video su YouTube lo mostrano mentre costruisce strumenti bizzarri da parti apparentemente casuali, e mentre crea i suoi sintetizzatori. Conosciuto per il suo gigantesco e inquietante organo Furby, LMNC è un maestro del fai da te e della creatività, e mostra agli spettatori come anche loro possono avvicinarsi al synth modulare con un budget inferiore. Con alcuni moduli che superano i $5.000, la principale barriera a questo hobby è il costo straordinario. Ma artisti come LMNC stanno cercando di cambiare questo. Sul suo YouTube, offre anche tutorial fai da te, mostrando agli aspiranti musicisti e creatori come possono creare un case Eurorack (di solito a partire da circa $200 e solo in aumento) a basso costo con materiali di base e opzioni più economiche. Ovviamente, costruire un case Eurorack e un kit richiede anche una certa comprensione dell'elettronica e dei circuiti, ma LMNC e altri creatori stanno lentamente rimuovendo anche questi ostacoli spiegando le basi del design del synth modulare e dell'alimentazione in termini più accessibili e comprensibili, e mostrando ai musicisti dove procurarsi questi articoli, cosa significano le diverse tensioni e i numeri, e come non danneggiare le loro creazioni.

Un altro youtuber notevole è Noir Et Blanc Vie, che ha una serie completa sui sintetizzatori modulari per principianti, incluso un video sull'installazione dei primi moduli nel tuo case Eurorack — qualcosa che, per chi inizia con i sintetizzatori modulari, può essere inizialmente un po' spaventoso, soprattutto se non si ha una solida conoscenza dell'elettronica (scoprirai presto che non è così spaventoso come sembra. Ma il timore di cortocircuitare una costosissima attrezzatura è sufficiente a spaventare chiunque).

Prima di iniziare a pensare di acquistare un kit, i miei amici mi hanno avvertito che avrei dovuto provare a giocare con VCV Rack, un sintetizzatore modulare open-source online, e capire che tipo di suono avrei voluto ottenere dal mio synth, quali tipi di moduli avrei dovuto usare. Ha senso, pensai. Ragionevole. Non c'è bisogno di acquistare una tonnellata di attrezzature elettroniche costose senza aver prima capito come usarle. Ma la barriera che impedisce a molte persone di avvicinarsi al synth modulare è proprio questa: La mancanza di comprensione e la paura di rovinare qualcosa di costoso ed elettronico. A Toronto, la comunità dei synth modulari è composta principalmente da uomini più anziani che sono in gioco da anni — il mio amico David mi ha mostrato il suo Synthi alcune settimane fa, un enorme sintetizzatore del quale non avevo mai visto il genere, che ha nella sua collezione dagli anni '70 (il Synthi è stato usato, come parte di un setup più grande, dal produttore canadese Sarah Davachi nel suo album Barons Court, che è stato rilasciato da Students of Decay nel 2015. Oltre a questo classico vintage, ha anche usato il Buchla Music Easel, e alcuni strumenti dal vivo, tra cui flauto e violoncello). Nonostante il fatto che la maggior parte, se non tutti, di questi uomini siano alcune delle persone più gentili e incoraggianti che abbia mai incontrato, la mia iniziale esitazione a partecipare a qualche incontro di synth modulari in città era perché temevo di sentirmi stupido per non sapere già tutto. Per coloro che si sentono allo stesso modo, i programmi e software digitali come VCV Rack aiutano a creare una piattaforma per praticare con i moduli e configurare le patch, e incoraggiano l'apprendimento al proprio ritmo.

Allo stesso modo, ModularGrid è un altro programma che consente agli utenti di pre-pianificare le patch nella loro macchina e inventare altre possibili con moduli che potrebbero non possedere ancora. ModularGrid offre anche il vantaggio di condividere la tua creazione, sia tramite un collegamento separato o sul loro forum, e di chiedere consigli e suggerimenti da altri utenti, e aiuta anche a visualizzare e organizzare lo spazio sul rack.

Il synth modulare non è sempre così fuori dal mainstream, così strano. Alessandro Cortini, per esempio, è noto per la sua musica con synth modulari, ma ha anche contribuito alla musica dal vivo per la band Nine Inch Nails. Ci sono sempre più artisti che lavorano per utilizzare i sintetizzatori modulari e semi-modulari nella loro arte, alcuni come un ripensamento e altri come strumento principale, e l'interesse per i synth vintage resiste ancora.

Ora, sto lentamente costruendo un kit pezzo per pezzo. Ho trovato irragionevole voler risparmiare i diversi migliaia che mi servivano per un acquisto di massa, e mi sono divertito di più facendo ricerche lente e scegliendo i moduli che effettivamente funzionerebbero per me. Il mio primo vero acquisto verso un sintetizzatore modulare è stato il sintetizzatore percussivo semi-modulare, Drummer From Another Mother (DFAM) di Moog. A poco più di $900 con le tasse, ha sicuramente morsicato il mio portafoglio, ma l'ho considerato un regalo di compleanno per me stesso e un investimento per un setup più grande. Il DFAM ha due oscillatori ed è un potente piccolo synth da solo — combinato con un modulo Clouds di Mutable Instruments (ora fuori produzione, ma si possono ancora trovare in giro su siti di rivendita o gruppi Facebook), è ora una macchina ambient. Aggiungi un sequencer o un randomizzatore, e sarai in grado di cambiare l'ordine dei suoni. Qualsiasi cosa possa essere cambiata, verrà cambiata, e penso che sia proprio questo che mi piace di più di questo hobby polveroso e meticoloso: La libertà di cambiare, la liberazione e, in definitiva, la natura effimera dei suoi suoni.