Il capolavoro pop imperfetto, curativo e record di vendite che è 'thank u, next'

Non c'è bisogno di dire che la vocalist a quattro ottave Ariana Grande è una delle figure più influenti della musica in questo momento. Meno di 6 mesi dopo l'uscita del suo album Sweetener nel 2018, e dopo che il suo singolo principale ha fatto saltare i record per il numero di streaming negli Stati Uniti e nel Regno Unito e per il numero di visualizzazioni su YouTube in 24 ore, ha pubblicato thank u, next. Meno di 48 ore dopo, ha ottenuto il maggior successo del primo giorno di qualsiasi album pop su Apple Music, e il maggior successo del primo giorno di qualsiasi artista femminile su Apple Music di sempre. Oh, e è stato realizzato in due settimane.

Ma chiunque segua Grande sa che la sua storia non è semplicemente una storia felice. A 25 anni, essere una delle più grandi pop star globali dell'ultimo anno ha comportato anche un maggiore trauma pubblico e dolore nel giro di un paio d'anni rispetto a quanto la maggior parte possa persino comprendere e processare silenziosamente e privatamente nel corso di una vita. Tra un attentato al suo concerto di Manchester, la morte per overdose del suo ex Mac Miller, e un fidanzamento e una rottura molto pubblici — e tutta la reazione negativa, la colpa e le critiche sbagliate e mal collocate che il pubblico le ha lanciato in seguito a ciascuno di questi eventi — nessuno le darebbe la colpa se cedesse. Invece, ha realizzato un album.

“L'ho realizzato con i miei migliori amici in un periodo di tempo davvero breve, e in un certo senso mi ha salvato la vita,” ha detto a Zach Sang nel loro recente intervista su YouTube riguardo all'album.

E mentre Sweetener, prodotto da Pharrell, era un'ode pop bellissima, rosa, zuccherosa e innamorata all'amore nella sua forma più pura, a novembre, Grande ha tweetato, facendo riferimento al singolo principale di quell'album “No Tears Left To Cry,” “ti ricordi quando dicevo hey non ho più lacrime da piangere e l'universo era tipo HAAAAAAAAA stronza, pensavi.” thank u, next è fondamentalmente quel tweet in forma di album. Sebbene in gran parte prodotto da una rottura, come “thank u, next” suggerisce così tanto, è meno un Album di Rottura e più un Album di Elaborazione. Perché nel 2019, non abbiamo smesso di commettere errori e prendere decisioni discutibili, ma abbiamo finito con la rabbia cieca e siamo passati a salire costantemente verso la crescita emotiva.

Mentre Ariana è tornata al team di produzione — inclusi Max Martin, Ilya Salmanzadeh e TB Hits — che ci ha regalato la miscela più sobria di pop/R&B nel Dangerous Woman del 2016, non hanno abbandonato i riflessi di influenza hip-hop che Pharrell ha portato su Sweetener. Infatti, con la sua apparente influenza trap, Grande si è allontanata ulteriormente dalle tradizioni pop rispetto a qualsiasi suo lavoro precedente, pur rimanendo comunque molto nel regno del pop. Si apre con “imagine,” un brano carico di toni di fischietto, una sognante sonorità (e letterale) di giorno seducente che delinea un mondo di romanticismo irraggiungibile che consiste solo nel restare svegli tutta la notte, dormire e svegliarsi con champagne e bagni di schiuma insieme — il brano perfetto per passare dalla perfezione del viaggio di nozze di Sweetener alla dissipazione di quell'ideale sfuggente in una realtà più cupa. Subito distrugge il suo sogno diurno con “needy,” una confessione e accettazione dell'insicurezza (e un abbraccio di un aggettivo tipicamente associato alle donne) sorretta da un ritmo minimal e un ritornello lussureggiante e pulsante di voci di sottofondo. Continua a tessere narrazioni di dolore e perdita (“ghostin”), intenzioni dirette o capricciose o incontri (“bloodline,” “bad idea,” “break up with your girlfriend, i’m bored”), meccanismi di coping (“7 rings”), riflessione (“in my head”) e una vasta gamma degli alti e bassi sfumati che accompagnano il processo di guarigione.

In definitiva, è un album pop magistrale, realizzato da un fenomeno vocale e dai migliori produttori e autori di canzoni in circolazione. Ma sarebbe irresponsabile non parlare delle critiche giustificate che l'album e Grande come figura pubblica hanno recentemente ricevuto riguardo a casi sfacciati di appropriazione culturale. Grande, una donna bianca, non è in alcun modo la prima artista bianca a usare i suoni e le estetiche di una cultura che non è la sua, specificamente la cultura nera, con ben poca considerazione intenzionale per le persone da cui sta prendendo, nel suo lavoro. Ma come scrive Craig Jenkins su Vulture — un articolo che vale assolutamente la pena leggere — riguardo all'album, all'eccessiva abbronzatura di Grande e alla controversia di “7 rings,” è una funzione naturale per il pubblico e i critici tenere i artisti bianchi responsabili: “Dobbiamo far notare a Ariana quando sbaglia, perché sembra che ascolti. Va bene opporsi, essere infastiditi. È naturale, persino.” Anche se la cultura dell'annullamento ci porterebbe tutti a credere il contrario, diamo credito dove è dovuto, e specialmente le critiche dove è dovuto, e continuiamo la conversazione culturale attorno a un album che ha, e continuerà a, affollare le orecchie di masse in tutto il mondo nel 2019.