È tempo di riconsiderare Olivia Newton-John

Grazie ai canali via cavo di base che mantengono Grease in rotazione continua e alla continua aggiunta di canzoni dal film musicale nelle playlist dei balli scolastici e nei songbook dei glee club universitari, Newton-John è tutt'altro che dimenticata nel panorama pop moderno. È la profondità del suo catalogo che viene spesso trascurata, così come la linea diretta di influenza che può essere tracciata dai suoi sforzi a quelli degli artisti moderni come Taylor Swift e Adele. Ciò potrebbe essere potenzialmente rettificato da Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, un album che vede la ex membro dei Blake Babies e acclamata artista solista reinterpretare le sue canzoni preferite dalla carriera di Newton-John. È un album virtuale di grandi successi, con tutto il materiale in questo omaggio d'amore proveniente dal culmine della popolarità di Newton-John attraverso una serie di dischi che, con un'eccezione, hanno raggiunto il disco d'oro o di platino.

Mentre ha trovato il suo posto nelle classifiche di Billboard con “Let Me Be There” e “If You Love Me (Let Me Know)”, entrambe canzoni d'amore di medio tempo, Newton-John ha raggiunto il suo apice nel 1975 con l'uscita di Have You Never Been Mellow, un album che ha colmato il divario sempre più ristretto tra country e pop contemporaneo per adulti. La produzione dell'album, guidata dal suo collaboratore di lunga data John Farrar, insaporisce il pedal steel e l'acoustic shuffle con piccole sfumature psichedeliche, come avere un piccolo flashback acido mentre si balla il line dance.

Si inseriva perfettamente in un'era della musica pop quando “Rhinestone Cowboy” e “Thank God I’m A Country Boy” erano entrambi grandi singoli, ma mostrava una versatilità che poche altre artiste mainstream tentavano all'epoca. La title track era un'ode sensuale e sussurrante al prendersela comoda, mentre “Water Under The Bridge” aumenta il tempo con testi di forza e audacia, ancorati da una chitarra fuzz. Newton-John modella la sua performance per adattarsi ad ogni canzone, passando dal delicato e morbido all'ice e duro quando necessario.

Ha mostrato ancora più sfaccettature della sua personalità musicale nel suo secondo album del 1975, Clearly Love, e nel suo seguito del 1976 Come On Over. Farrar (che ha prodotto entrambi i dischi) e Newton-John scelgono di giocarla un po' sul sicuro nella selezione delle canzoni con cover facili da digerire come “The Long and Winding Road”, “Jolene” e “Blue Eyes Crying In The Rain”, ma si possono sentire lampi del loro futuro insieme con il tentacolare “It’ll Be Me” e la ballata intrisa di dolore “Lovers.” Erano passi decisi in avanti che si inserivano notevolmente bene con i toni terrosi e solari che saturavano questi bellissimi dischi.

Il titolo dell'album del 1977 di Newton-John era perfettamente in linea con la situazione: Making A Good Thing Better. Non c'era molto sforzo per far progredire la situazione qui, solo una riaffermazione delle sue forze come performer, sia con la sua versione straziante della allora nuova “Don’t Cry For Me Argentina” sia con una versione sensuale del successo di Johnny Rivers “Slow Dancing.” Ci sono molte melodie country gustose per i fan della vecchia scuola, ma era chiaro che Newton-John cercava nuove sfide.

Finalmente sono arrivate quando ha firmato per recitare al fianco di Travolta in Grease, che stava già cavalcando un'onda di acclamazione critica e infamia culturale grazie al suo ruolo in Saturday Night Fever. Il film e il relativo album della colonna sonora furono, e continuano a essere, grandissimi successi, raccogliendo molti People's Choice Awards e nomination ai Golden Globe per Newton-John e il suo spettacolare brano solista “Hopelessly Devoted To You.”

Con il vento in poppa, ha utilizzato l’autorità che aveva per, con l’aiuto di Farrar, effettuare una transizione più fluida nel territorio del pop mainstream con il suo album successivo, Totally Hot del 1978. Non si era ancora completamente liberata delle vestigia del suo passato country, si intende. Tutto ciò che serviva era un po' di pedal steel e shuffle per trasformare “Please Don’t Keep Me Waiting” e “Never Enough” in successi honky tonk. Il grande successo dell'album, “A Little More Love,” e il brano title track arricchito di fiati hanno un cuore rock 'n' roll con il sangue che scorre attraverso il nuovo potere vocale di Newton-John. Suona più frontale e proattiva, in un’ottica sharp e ad alta definizione piuttosto che a fuoco morbido come nella prima parte del decennio.

La trasformazione di Newton-John in un'artista pop a pieno titolo fu completa quando firmò per recitare nella precaria pellicola di roller disco Xanadu. Il film è, nel migliore dei casi, una curiosità culturale, notevole solo per la sua miscela di stili (inclusa una breve sequenza animata del futuro regista di An American Tail Don Bluth) e perché è l’ultimo ruolo filmico della leggenda di Hollywood Gene Kelly. Evitatelo e andate direttamente alla colonna sonora, che è una meraviglia di disco pop e alcune melodie perfettamente esagerate dell'Electric Light Orchestra. Newton-John si immerge nel ritmo, con gemme scintillanti come “Magic” e “Suspended In Time” e momenti puri da diva come il contagioso brano title track, scritto da Jeff Lynne degli ELO.

In un'intervista con la rivista Billboard intorno al momento dell'uscita del suo album del 1981 Physical, Newton-John ha ammesso che questo cambiamento di direzione è stato facilitato dal successo di Grease, pur insistendo sul fatto che rifletteva veramente i suoi interessi musicali dell'epoca. “Se queste nuove canzoni mi fossero state offerte un paio d'anni fa,” ha detto, “forse non le avrei tentate… Non sto cercando deliberatamente alcun pubblico. Avrei fatto una canzone country su Physical se ne avessi trovata una che mi piacesse davvero.”

Deliberato o no, Physical è Newton-John al suo massimo provocante e giocoso. Affronta la title track (originariamente scritta per Rod Stewart) e la scattante “Make A Move On Me” con entusiasmo e ardore. Anche una canzone più delicata come “Recovery” parla tutto di fare sesso l'uno con l'altro fino a sconfinare nell'esaurimento. Un'ottima mossa per una performer decisamente family-friendly, e una che, con l'aiuto di un controverso videoclip per “Physical”, l'ha proiettata nella stratosfera commerciale. C'era davvero solo una direzione da prendere da questo punto in poi?

Questo è sicuramente il caso per Newton-John. Ha avuto un paio di successi sporadici nei primi anni '80 con “Heart Attack” (inclusa in un album di grandi successi pubblicato nel 1982) e “Twist Of Fate” (estratta dalla colonna sonora del film sfortunato Two of A Kind, anch'esso con Travolta). Ogni album che ha pubblicato da allora ha ricevuto, almeno negli Stati Uniti, un ritorno commerciale in diminuzione. Ma la sua continua presenza nel mondo della musica è sicuramente da celebrare, soprattutto dopo aver sconfitto con successo il cancro al seno negli anni '90 e continuando a esibirsi dopo aver ricevuto notizie lo scorso anno che la malattia era ritornata e si era metastatizzata nella sua schiena.

Newton-John non svanirà nella penombra di sicuro. Sarà lì sul tuo televisore o in un cinema brewpub a cantare “Summer Nights” prima che tu te ne accorga. E quando scorri tra le pile di dischi vinile nel tuo negozio di dischi più vicino, il suo volto apparirà prima o poi davanti a te. Ciò che fa così bene l'album tributo di Hatfield è servire come promemoria del perché dovremmo interrompere la nostra zapping per un po' o provare a dare una chance a una copia di Mellow o Physical. Decenni di gusti in cambiamento e suoni evolventi non hanno affatto sbiadito l'impatto delle calde e avvolgenti vocals di Newton-John. Sarà sempre quella che vogliamo, amore.