‘Passerotto’: Il battito del cuore della trilogia Bluegrass di Dolly Parton

Quella trilogia segna uno dei tanti punti culminanti della carriera in continua evoluzione della leggenda del country, ricordando al pubblico che — nonostante tutto il glamour e lo sfarzo — Parton era ancora una ragazza di montagna nel cuore. Attraverso una collezione accuratamente curata di cover e brani originali, Parton riaffermò la sua arte, in continuazione con il lavoro ambizioso e ridefinizione della carriera che aveva fatto nel 1998 con Hungry Again, che ha pubblicato dopo la dissoluzione di Rising Tide, così come Trio II del 1999, il seguito dell'album collaborativo del 1987 amato dal pubblico con Emmylou Harris e Linda Ronstadt, Trio.

Il secondo della trilogia bluegrass, Little Sparrow rimane uno dei preferiti dai fan nella vasta e dinamica discografia di Parton. Mentre The Grass Is Blue aderiva più strettamente ai confini della musica bluegrass tradizionale, Little Sparrow ampliava quel suono per fare spazio a radici, gospel e musica folk, unendo tutto per ciò che Parton, in un'intervista del 2001 con il blog Country Standard Time, chiamava “musica di montagna.” L'LP risultante è caldo e intimo, bilanciando canzoni tradizionali (“In the Sweet By and By”) con cover inaspettate, come l'interpretazione vincitrice del Grammy del 1993 del successo rock alternativo dei Collective Soul “Shine,” che ha vinto il premio per la Miglior Performance Vocale Femminile Country alla 44a edizione dei Grammy Awards. La voce di Parton, che suona ancora splendida in Little Sparrow, è la forza unificante dell'LP, con la sua agile e versatile vocalità trovando punti di connessione anche tra le tracce più disparate.

Alcuni dei migliori interpreti di bluegrass e musica roots si uniscono a Parton in Little Sparrow, molti dei quali hanno anche contribuito a The Grass Is Blue. Luminarie del bluegrass come Jerry Douglas (chitarra), Alison Krauss (voci armoniche), Stuart Duncan (violino), Dan Tyminski (voci armoniche) e Rhonda Vincent (voci armoniche) tutti vi partecipano, così come il allora emergente Chris Thile, che contribuisce con il suo virtuosismo al mandolino in sostituzione di Sam Bush. Quel gruppo di star è una testimonianza del potere stellare di Parton, certamente, ma anche della sua apparente ambizione senza fine, una qualità che qui la trova impegnata a creare autentica musica di montagna fedele alle sue radici.

Little Sparrow si apre con la traccia omonima, un originale di Parton che abbina un testo narrativo a una voce quasi malinconica, reminiscente, specialmente, del lavoro di Tyminski, il cui lavoro che ha definito la carriera sulla colonna sonora di O Brother, Where Art Thou? solo un anno prima aveva in parte ispirato una rinascita commerciale per la musica roots. Se “Shine” non avesse dominato le radio alt e grunge meno di un decennio prima, avrebbe potuto suonare come un altro originale di Parton, con il suo messaggio vicino al gospel e il suo gancio carico di armonia. La versione di Parton del brano di Cole Porter “I Get a Kick Out of You,” completa di un'introduzione strumentale estesa, è un altro piacere inaspettato. Anche brani precedenti di Parton come “Down from Dover” del 1970 e “My Blue Tears” del 1971 appaiono in forma acustica, stabilendo ulteriormente la celebrazione delle sue radici da parte dell'album.

La firma di Parton con la Sugar Hill Records è stata una sorta di felice incidente. Dopo la chiusura dell'ufficio di Decca a Nashville nel 1999, che di nuovo l'aveva lasciata senza un'etichetta, Parton ha ritrovato il collaboratore di lunga data Steve Buckingham, che aveva recentemente iniziato a lavorare con Sugar Hill e ha chiesto a Parton se avrebbe mai fatto un album bluegrass. Era il momento perfetto per Parton per tentare un azzardo creativo, e pochi mesi dopo si è trovata — con Buckingham come produttore — in studio a lavorare su ciò che sarebbe diventato The Grass Is Blue.

Little Sparrow venne quando un altro artista della Sugar Hill, Nickel Creek, iniziava la sua ascesa meteoritica verso la fama nella musica roots, con il trio che apare nel video musicale di “Shine,” in cui Thile suona il mandolino. Freschi dall'uscita del loro debutto omonimo prodotto da Alison Krauss per Sugar Hill, i Nickel Creek sarebbero ben presto diventati parte di una rinascita della musica roots, una che senza dubbio ha beneficiato della stessa attenzione di Parton alla musica che l'ha cresciuta. L'album è stato anche rilasciato in un momento in cui il giornalismo musicale sembrava non potesse pubblicare nulla su Parton senza fare riferimento al suo aspetto: Il presunto serio outlet il Guardian, ad esempio, ha fatto riferimento alla sua “vita stretta” e alla “scollatura prorompente” nel primo paragrafo della sua recensione di Little Sparrow. È la prima di queste due aneddoti che è venuta a contare nel lungo termine, poiché Parton ha lasciato il suo segno unico in un movimento musicale che sta ancora crescendo forte due decenni dopo.

Parton avrebbe chiuso la trilogia con Halos & Horns, un altro LP nominato ai Grammy che si concentra più pesantemente sulla sua stessa scrittura di canzoni. Little Sparrow, quindi, è qualcosa come il cuore pulsante della trilogia, trovando un punto intermedio tra il materiale più tradizionale del suo predecessore e l'attenzione alla scrittura di canzoni del suo seguito. Come gli altri album di Parton che sono punti di riferimento come Coat of Many Colors e Jolene, Little Sparrow offre uno sguardo alla ricca storia personale di Parton così come al suo ricco DNA musicale, ed è un altro pezzo ascoltabile all'infinito che prova che la sua arte trascende il tempo o il genere.