Totalmente tubolare: I pro e i contro degli amplificatori a valvole

Molti appassionati di analogico sostengono con passione che il vinile sia solo un pezzo del puzzle della vera soddisfazione audio. Essi affermano che, per una performance il più piacevole possibile, è necessario eliminare il transistor e il condensatore di uscita e abbinare il tuo giradischi a un'amplificazione a valvole. Permettetemi di dire che le mie opinioni personali non sono assolutamente così definitive. Sto ascoltando una collezione di apparecchiature mentre scrivo, alcune mie e altre in recensione, e non c'è una singola valvola in vista. È perfettamente possibile ottenere una straordinaria performance dal vinile senza mai avvicinarsi alle valvole. Detto questo, l'amplificazione a valvole può suonare assolutamente favolosa, quindi quali sono i pro e contro?

Prima dell'avvento del transistor e del semiconduttore, gli amplificatori a valvole erano semplicemente 'amplificatori' e l'unico modo pratico esistente per prendere il segnale da uno stilo, una radio o una testina a nastro e ampliarlo in modo che fosse adatto a un altoparlante. Il principio è abbastanza semplice. Un tubo è un dispositivo che utilizza sezioni caricate diversamente - il catodo, l'anodo e una griglia di controllo - per muovere elettroni attraverso un vuoto in modo tale da creare un'uscita che possa essere utilizzata per alimentare un altoparlante. Questa è la semplificazione più grossolana del processo in corso, ma tutti gli amplificatori a valvole usano una versione scalata di questo principio per funzionare.

 In termini di audio domestico, gli amplificatori a valvole moderni si suddividono in tre categorie, ognuna con i propri pro e contro. 

Amplificatori a singola estremità

 Questi sono gli amplificatori più semplici in circolazione e il design originale dell'amplificatore. Un amplificatore a singola estremità utilizza un singolo tubo per canale (generalmente ma non esclusivamente di tipo triodo) per produrre l'uscita. Utilizzati entro il loro intervallo operativo, questi amplificatori possono avere una distorsione commendabilmente bassa e una prestazione impressionante, ma tale intervallo operativo è piuttosto ristretto. A meno che non si utilizzi un tubo enorme, le potenze di uscita sono generalmente nell'ordine delle singole unità e anche con un 'grande' come un 845 o un 211 (entrambi sembrano un oggetto di un film horror degli anni '50), è improbabile che si vedano più di 25 watt. Questo significa che è necessario utilizzare un amplificatore a singola estremità con una coppia di altoparlanti sensibili per ottenere il massimo. Fatto bene, la combinazione può essere stupefacente, ma farlo bene raramente è economico.

Amplificatori push pull

 Questi amplificatori utilizzano un circuito più moderno che introduce almeno un altro tubo per canale, consentendo a un tubo di gestire metà dell'onda. Questo permette un design piuttosto più efficiente e gli amplificatori push pull possono utilizzare un numero maggiore e una varietà di tubi più ampia per generare un'uscita di potenza molto più elevata rispetto a un design a singola estremità. Questo aumento del rapporto costi-benefici significa che possono essere utilizzati tubi più piccoli e comunque ottenere un'uscita di potenza ragionevole. Progettati con cura e utilizzando i tubi entro il loro intervallo di prestazioni, gli amplificatori a valvole push pull possono essere misurati in modo che non siano significativamente diversi dai progetti a stato solido e le uscite di potenza possono essere eccezionalmente elevate - anche se con un elevato consumo di energia contemporaneamente.

 Amplificatori ibridi

Questi sono amplificatori che funzionano principalmente come progetti a stato solido, ma utilizzano le valvole sia nella sezione del preamplificatore che come buffer nello stadio di uscita. L'intenzione è di dare all'amplificatore alcune delle qualità di un design a valvole senza il consumo di energia, il peso e la complessità generale di un vero amplificatore a valvole. Poiché le valvole in un ibrido sono generalmente utilizzate per introdurre un 'sound a valvole' alla performance, i design ibridi possono spesso suonare più 'a valvole' degli amplificatori a valvole effettivi.

 Se accettiamo che un amplificatore a stato solido progettato correttamente che costa non più di alcune centinaia di dollari può produrre misurazioni migliori di un amplificatore a valvole che costa migliaia, quali sono i motivi per cui le persone provano sentimenti così forti e appassionati? La risposta risiede nel concetto che non tutta la distorsione è uguale. Quando gli amplificatori a valvole distorcono, tendono a farlo con quella che viene chiamata Seconda Armonica di Distorsione. Questo può spesso suonare gradevole all'orecchio umano e questo significa che gli amplificatori a valvole possono suonare più pieni e piuttosto più euforici di un amplificatore a stato solido con lo stesso materiale. Combinato con la tendenza del vinile in questa direzione, il risultato può essere un suono semplicemente più coinvolgente se questi sono tratti che apprezzi.

 Se sei affascinato dall'idea delle valvole, ci sono alcune cose da tenere a mente. Come i giradischi, gli amplificatori a valvole sono in gran parte oggetti meccanici e le loro prestazioni dipendono dalla qualità dei componenti utilizzati. Un buon amplificatore a valvole necessita di una eccellente alimentazione e trasformatori di uscita di buona qualità, nessuno dei quali è economico. Se hai un budget limitato, sarebbe meglio guardare agli amplificatori che utilizzano tubi più piccoli come gli EL84 o design ibridi di aziende come Jolida e Rogue Audio.

 Ugualmente importante è che, come i giradischi, gli amplificatori a valvole hanno parti che si usurano con il tempo e che generalmente non tollerano abusi. Se stai acquistando un amplificatore a valvole usato - soprattutto se ha più di alcuni anni - devi controllarlo molto attentamente per segni di usura e deterioramento. I prodotti a valvole operano ad alte tensioni e quelli in cattive condizioni possono essere inaffidabili e in casi estremi, pericolosi. Allo stesso modo, la costruzione degli amplificatori a valvole è generalmente tale che un ingegnere competente può riportarne uno in vita se sei disposto a spendere un po' di soldi per farlo.

 L'altra area che merita di essere menzionata è che per ottenere i migliori risultati con gli amplificatori a valvole, è utile scegliere altoparlanti che siano adatti all'uso con essi. Se hai a disposizione solo pochi watt, otterrai i migliori risultati da una coppia di altoparlanti che siano sensibili abbastanza da poter raggiungere un volume utile con un input limitato. Aziende come Klipsch, Tannoy, Zu e Audio Note producono altoparlanti che possono raggiungere volumi elevati senza problemi con un'amplificazione a bassa potenza. Se hai altoparlanti progettati per uscite di potenza maggiore, i risultati potrebbero non essere altrettanto soddisfacenti.

 Se questo sembra un po' allarmante, un'area in cui le valvole possono essere utilizzate in modo economico è in un preamplificatore phono. Possono essere estremamente efficaci qui, poiché quelle stesse caratteristiche di distorsione e sovraccarico possono essere utilizzate molto positivamente in questi prodotti. Gli esempi pre-costruiti di preamplificatori basati su valvole partono da circa $250 (anche se, come nella maggior parte delle cose in questo settore, puoi spendere migliaia di dollari per uno di questi) e se sei abile con le mani e sai utilizzare un saldatore, puoi trovare tutti i tipi di kit per molto meno di questo.

In definitiva, non c'è nulla che dice che ami meno la musica perché non desideri avere valvole nel tuo sistema, ma allo stesso modo, il vecchio adagio che dovresti provare tutto (beh, tutto ciò che è legale e igienico) almeno una volta ha un certo merito qui. Un sistema a valvole ben configurato non deve costare una fortuna e può fornire un suono che è unicamente soddisfacente. Se stai pianificando alcune modifiche al tuo hardware, guardare le opzioni a valvole nel tuo budget potrebbe essere il biglietto per la beatitudine dell'ascolto.