Come una rockstar australiana riformata ha creato il miglior videogioco musicale

“Odiavo fare tour. Quando sono tornato, ho pensato ‘non voglio più lasciare la casa,’” dice. “[Fare tour] sembra così fantastico dall'esterno, ma la realtà è che sei schiacciato dentro un furgone tutto il giorno. Ho capito che lo odiavo un mese dopo, e ho detto: ‘Gli darò cinque anni.’”

I Galvatrons sono scomparsi in un'indefinita pausa dopo l'uscita del loro primo album Laser Graffiti nel 2009. Johnny (che rifiuta di rivelare il suo vero cognome) ha studiato design di giochi al college e ha deciso di tornare alle sue radici aspirazionali. L'ho incontrato a E3, la più grande convention stampa dell'anno sul video game, mentre affrontava dozzine di interviste sotto l'insegna di Annapurna, l'illustre editore d'arte noto per aver prodotto film come The Master di Paul Thomas Anderson e American Hustle di David O. Russell. Hanno acquisito The Artful Escape come parte della loro rapida espansione nel settore dei giochi, e il progetto ha fatto il suo debutto cosmopolita come titolo in primo piano a metà della glitterata conferenza stampa di Microsoft. Potrebbe sembrare strano che un gioco indie remoto condivida spazio con titani da nove cifre come Forza Motorsport e Anthem, ma le buone idee possono avere tutte le forme e le dimensioni.

I 15 minuti che ho trascorso con The Artful Escape sul pavimento dell'esposizione sono stati incredibili. È una celebrazione sfacciata del potere trasformativo del rock 'n' roll, filtrato attraverso le eccentricità radiali e metaversali coltivate da titani come Prince e David Bowie. Più chiaramente, sembra un gioco che assolutamente non sarebbe realizzato da qualcuno che ha perso rapidamente l'amore per la vita in tour. “È quasi come un'antibiografia,” dice Johnny. “Pensavo che l'industria musicale sarebbe stata questo mondo di porte sbloccate e fantasia. Volevo mantenere quella ingenuità.”

La narrativa di The Artful Escape è semplice. La notte prima della prima performance di Francis Vendetti, viaggia attraverso un mondo onirico del rock 'n' roll per sbloccare il suo superstar interiore. Lungo il cammino, consulti le tue muse. Un fantasma tecnicolor chiede a Francis chi sia quando scrive musica nei recessi della sua mente. “Il capitano della mia anima,” “un maestro di tutto il destino,” “un imperatore delle stelle morenti.” È sarcastico, ma quelle domande sono vicine agli ideali di Johnny. Le cose che ama del rock 'n' roll sono ai margini. I personaggi sul palco, il ghiaccio secco, i Stonehenge e il modo in cui quelle sciocchezze possono influenzare la tua arte. “Tutta quella creatività satellitare attorno al medium può essere altrettanto creativa e altrettanto artistica quanto il medium stesso,” dice. “Guarda David Bowie, e il mondo che ha creato, o Andy Warhol e la scena che ha costruito attorno alle sue fabbriche. O se la gente vedrebbe i Daft Punk in modo diverso se fossero solo due tipi invece di robot in cerca di umanità. Queste cose sono sempre state super interessanti per me.”

Johnny usava dire ai giornalisti che la sua band proveniva dal futuro. Non ha mai avuto difficoltà con l'auto-realizzazione: un uomo di nome Johnny Galvatron sapeva sempre esattamente chi voleva essere sul palco, quindi forse dovremmo assimilare The Artful Escape come una rassicurazione saggia. Tutti abbiamo delle persone, siamo tutti rockstar nelle nostre teste, a volte è meglio fidarsi di quelle sensazioni. Mi dice che ha progettato il gioco per farti sentire un duro. Un mondo in cui la virtuosità scaturisce dalle tue dita come se fosse una seconda natura. Le prove che affronti nel tuo viaggio sono tutte risolte con semplici mini-giochi di Simon Says che corrispondono agli accordi sulla tua chitarra. Le luci brillano contro il cielo quando colpisci le note alte. Non inciampi mai, perché Prince non è mai inciampato. L'autorialità non dovrebbe sembrare difficile.

“I giochi musicali non mi sembrano mai di suonare musica,” dice Johnny. “Non ho mai suonato una chitarra aspettando le note [come in Guitar Hero.] Volevo che il gameplay fosse semplice e potente. Come suonare accordi di potenza. È facile, ma ti fa sentire un duro.”

The Artful Escape non uscirà ufficialmente fino al 2018. I giochi indie come questi di solito richiedono molto tempo. Questo è un piccolo team che unisce le proprie risorse per creare qualcosa che parla delle loro esperienze personali: in questo caso, un amore duraturo per le arti dello spettacolo. Abbiamo bisogno di più ottimismo come questo, perché è difficile trovare qualcosa di cui essere speranzosi nell'industria musicale in questo momento. Questa è un'attività traballante costruita su quote di tour e vendite di merchandise, con enormi aziende tecnologiche che finanziano uscite importanti in un gioco di prestigio di servizi di streaming concorrenti che lasciano tutti gli altri al freddo. È tutto reale, è tutto triste, e questo rende la gioia di The Artful Escape sorprendente. Le stronzate vengono smentite quando salti in aria e suoni. Johnny Galvatron ha visto l'uomo dietro il sipario, e crede ancora nel rock 'n' roll.