Come Innovative Leisure utilizza un 'etica semplice' per pubblicare dischi eclettici

Dieci anni fa, i fondatori di Innovative Leisure, Jamie Strong e Nate Nelson, sono diventati amici mentre lavoravano alla Stones Throw Records a Los Angeles. Hanno anche scoperto di avere un'altra connessione, ancora più unica: i loro genitori si sono incontrati al Mesa State College in Colorado, anche se non erano nello stesso periodo scolastico. I genitori di Strong si sono trasferiti in Wisconsin mentre quelli di Nelson sono rimasti a Grand Junction, dove è nato e cresciuto.

Per quanto i nuovi amici amassero i loro lavori, rispettivamente occupandosi del marketing e della concessione di licenze dell'etichetta, non riuscivano a sopprimere il desiderio di sviluppare i propri artisti. "Continuavamo a suggerire artisti da firmare mentre eravamo lì, ma alla fine della giornata avevamo le nostre funzioni e si capiva che A&R non era una di esse," dice Nelson. "Con la benedizione dei capi, ho avviato l'etichetta nel tempo libero per fare cose più creative."

E così nel 2010 è iniziata Innovative Leisure, con Nelson che ha preso il nome da "un vecchio manuale di istruzioni per videogiochi" che aveva trovato. Ha iniziato pubblicando 12 pollici per Nguzunguzu e Machine Drum, e infine, unendo le forze con Strong, hanno pubblicato i singoli di debutto del blues rocker Hanni El Khatib, che ora è socio e il Direttore Artistico di IL.

Nel 2011, quando hanno pubblicato l'album di El Khatib Will the Guns Come Out, Nelson e Strong hanno deciso di andare avanti per conto loro. "Abbiamo firmato Hanni, Nick Waterhouse, Allah-Las e Rhye, tra gli altri, e quando questi artisti hanno iniziato a crescere, abbiamo tagliato i legami con Stones e ci siamo concentrati su IL a tempo pieno." Rhye, il duo alt-soul di Mike Milosh e Robin Hannibal, è stato un particolare successo iniziale, con il loro singolo di lancio "Open" che ha portato a una sorta di accordo di acquisto da parte di Polydor nel 2012, fornendo a Innovative Leisure molto più capitale da investire per costruire la loro etichetta con artisti che suscitavano il loro interesse.

"La nostra idea generale era di lavorare con artisti che ci piacevano indipendentemente dal genere o dall'attuale hype," dice Nelson. "È un'etica piuttosto semplice, ma non tutte le etichette la praticano."

Questo approccio aperto li ha portati a firmare l'atto jazz di Toronto BadBadNotGood, che hanno scoperto attraverso una delle connessioni di Strong. "Negli anni, sono diventato amico del loro manager Matt Langille grazie a una serie di eventi che ho aiutato a far partire per Stones Throw chiamata Move, che si svolgeva a Chicago e Toronto.  Innovative Leisure stava appena decollando e Matt mi ha contattato per raccontarmi di questi ragazzi jazz che stava gestendo a Toronto e per vedere se potessero interessarci.  Sin dall'inizio, Nate e io siamo stati piuttosto colpiti da ciò che abbiamo sentito, che all'epoca erano principalmente cover di classici dell'hip-hop, quindi abbiamo deciso di volare a Toronto per assistere al loro secondo concerto.

Mentre un tipico concerto jazz potrebbe attrarre un pubblico più anziano e rigido, Strong e Nelson hanno visto il contrario. "È stato sbalorditivo. C'erano tutti questi ragazzi che facevano moshing e si scatenavano sulla musica jazz, cosa che non avevo mai visto prima," dice Strong. "Aggiungi a questo il fatto che erano e sono alcuni dei musicisti più straordinari che abbia mai visto. C'era questa miscela di jazz, hip-hop, elettronica e accenni di Krautrock che in qualche modo aveva senso. Sapevamo entrambi subito che c'era qualcosa di speciale e sarebbe stato un abbinamento perfetto per noi."

Innovative Leisure ha firmato BBNG dopo che l'allora trio ha auto-pubblicato il loro secondo album. Dopo l'uscita di III nel 2014 e di un progetto collaterale nel 2015 con Ghostface Killah chiamato Sour Soul, BadBadNotGood sono pronti a pubblicare IV l'8 luglio. Come dicono i ragazzi di Innovative Leisure, hanno affrontato questo LP nello stesso modo in cui hanno trattato la maggior parte degli altri che hanno pubblicato, al di fuori dell'aiuto per coinvolgere alcuni ospiti speciali.

"Ci fidiamo e crediamo nei nostri artisti per chi sono e li lasciamo fare quello che sanno fare. Possiamo offrire alcuni suggerimenti di tanto in tanto su potenziali ospiti da coinvolgere o opinioni su certe canzoni rispetto ad altre, ma BBNG è piuttosto autonomo," dice Strong. "Ho aiutato a organizzare il remix di BBNG di 'Seasons' dei Future Islands grazie a un nostro buon amico di 4AD perché sapevo che avrebbero fatto un ottimo lavoro. E infatti, così è stato. Tutte le parti coinvolte hanno gradito e si è riusciti a fare uno scambio per avere [il vocalist dei Future Islands] Sam Herring che cantasse in una delle loro tracce, 'Time Moves Slow.'"

Anche se hanno un "po' di trucchi nella manica" che non sveleranno riguardo alla promozione di IV, oltre al fatto che sarà il nostro album del mese di luglio, i ragazzi dicono che Innovative Leisure continuerà sul suo corso di investire nelle cose che piacciono, semplice e chiaro.

"Mi piacerebbe dire che abbiamo una formula, ma è in qualche modo casuale," dice Nelson. "Lavoriamo con artisti la cui musica ci piace. Non tutto ha successo. Le cose che funzionano, ci lavoriamo con passione. Studio lo stile diAtlantic di Ahmet Ertegun - lavora sodo per sviluppare artisti che ami personalmente e tutto il resto andrà a posto."