L'album 'Waiting For Little Milton' di Little Milton è il classico di dicembre

Quando inizi ad analizzare la biografia di James Milton Campbell, Jr., conosciuto nel mondo come Little Milton, la sua storia inizia a sembrare quella di un Forrest Gump del blues, un ragazzo che rimbalza tra le linee temporali della musica degli anni '50, '60 e '70, parte della storia fondamentale, ma mai al suo centro diretto. Attraverso di lui, arrivi a Sun Records ed Elvis Presley, e a Stax e Otis Redding. Attraverso di lui arrivi ad Albert King e Fontella Bass. Attraverso di lui arrivi a Etta James, Chess Records e il leggendario film concerto di Wattstax. Nonostante abbia avuto solo un singolo hit numero 1 nelle classifiche R&B, giocare al Sei Gradi di Little Milton finisce per essere una panoramica della musica americana della metà del 20º secolo.

All'inizio degli anni '50, prima di compiere 20 anni, Milton stava girando con una band chiamata Rhythm Aces quando fu notato da un talent scout di un'etichetta discografica a Memphis, Tennessee. L'etichetta era Sun Records, e il talent scout era Ike Turner, che aveva già registrato il suo primo singolo - spesso considerato il primo brano rock and roll - "Rocket 88," ed era stato incaricato dalle etichette del Sud di aiutarle a trovare nuovi artisti nel genere rhythm and blues. Milton firmò per Sun e registrò il suo primo singolo, il blues jam essenziale "Beggin' My Baby," prima che Elvis entrasse persino negli studi Sun. La canzone non fu un successo, e nemmeno un altro singolo di Sun, "Lookin' For My Baby," che uscì dopo che la mania per Elvis aveva conquistato il Sud e Sun Records, così Milton fu rilasciato poco dopo.

Dopo un paio d'anni cercando di ritrovare il suo equilibrio, Milton finì per registrare per Bobbin Records, un'etichetta con sede a St. Louis che Milton co-fondò con il manager della radio KATZ Bob Lyons, dopo che un'etichetta più grande aveva rifiutato il nuovo singolo di Milton. A partire dal 1958, Bobbin avrebbe principalmente pubblicato singoli di Little Milton, che vendettero molto meglio dei suoi singoli di Sun grazie al supporto di distribuzione del colosso del blues di Chicago Chess Records, e artisti come Albert King e Fontella Bass che Milton aiutò a firmare con l'etichetta.

Bobbin fu infine assorbita da Checker Records, che era anch'essa distribuita attraverso Chess. Una volta su Checker, Milton ebbe il suo più grande successo commerciale quando il suo singolo "We're Going To Make It" arrivò al numero 1 nelle classifiche R&B, e al numero 25 nelle classifiche pop di Billboard, il che lo rese una rarità per quel periodo, poiché Beatlemania era in pieno fiorire a quel tempo, e le canzoni R&B avevano una strada difficile per arrivare nelle classifiche. Ma ciò che era più importante è che dopo anni di tentativi di trovare la sua voce, Milton aveva trovato il suono che lo avrebbe proiettato per il resto della sua carriera; un incrocio tra la scrittura di canzoni malinconiche del blues, la spinta tumultuosa del rock 'n' roll e gli arrangiamenti di fiati e archi della musica soul.

Come divenne un tema ricorrente per la carriera di Milton, Chess e Checker si sciolsero quando Leonard Chess, il leggendario impresario delle registrazioni dietro Chess, morì. Milton rimase alla deriva, senza etichetta, prima di finire a Stax, che era in piena crescita al momento, intervenendo per distribuire etichette più piccole che avevano perso la distribuzione a causa della caduta di Chess, e anche firmando con contratti brevi artisti blues leggendari come Milton e John Lee Hooker per contratti brevi con l'etichetta, nel tentativo di coprire tutta la musica nera nella sua offerta. Milton registrò una manciata di singoli per Stax prima di pubblicare il suo miglior album con l'etichetta - sebbene What It Is: Live At Montreux si avvicini - Waiting For Little Milton, un album che fonde la storia R&B e blues di Milton con la fabbrica del soul di Stax e una vera e propria sinfonia (Milton fece suonare la Memphis Symphony Orchestra su una grande parte dell'album). Milton fluttuò attraverso la storia del blues, del rock e dell'R&B per 20 anni prima di arrivare a Waiting For Little Milton, e dimostra un artista maturo che raggiunge il culmine delle sue capacità tardi nella sua vita creativa; qui aveva quasi 40 anni, e stava appena diventando il produttore, l'arrangiatore e il cantautore che doveva essere fin dall'inizio.

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