L'alchimia di Sarah Webster Fabio

mia madre, Sarah Webster Fabio, era una ragazza precoce di Nashville, Tennessee. Sua madre, Mayme, morì quando Sarah aveva 12 anni, lasciando lei e cinque fratelli nelle mani di loro padre. Mio nonno era determinato a vedere tutte e tre le sue ragazze laurearsi e ben maritate. Morì il giorno del matrimonio della figlia più giovane.

Sarah era la ragazza che andò al college a 16 anni. Iniziò al Spelman College, Atlanta, Georgia, e finì alla Fisk University di Nashville, Tennessee. Aveva 18 anni quando si laureò. Poi incontrò e sposò mio padre, Cyril Fabio. Hanno avuto tre figli, una pausa, poi altri due.

Non è un'esagerazione dire che nostra madre ha sempre avuto un interesse per le arti, in particolare per la scrittura. Ha autopubblicato nove libri di poesia, tra cui la sua tesi di Master. Mia madre era tra un gruppo molto attivo di critici culturali che scrivevano per pubblicazioni locali e nazionali come Negro Digest, Black World e Black Scholar. Il suo lavoro è stato antologizzato in molte delle più importanti raccolte di poesia degli anni '60.

Non so come si possa contare il numero di poesie scritte da mia madre. La poesia era il suo respiro; ne ha scritte più di 500, facilmente. Da quel corpo di lavoro, Sarah ha registrato alcune delle sue poesie in quattro album per la Folkways Records. I titoli di quegli album sono: Boss Soul, Soul Ain’t: Soul Is, Jujus / Alchemy of the Blues e Together To The Tune Of John Coltrane’s Equinox.

Jujus / Alchemy of the Blues è il terzo album di Sarah, e il suo titolo deriva da Rainbow Signs, i suoi sette volumi di diari di poesia autopubblicati. Il libretto Jujus / Alchemy of the Blues inizia con un'offerta di espressione Black, una poesia chiamata “Of Puddles, Worms, Slimy Things.” Sarah la scrive in un dialetto afroamericano, un Patois inglese precoce che combina l'inglese con le lingue africane. Poi, riscrive la stessa poesia in inglese standard. La differenza tra i due dimostra come una scelta di lingua (intenzionale o per esigenza) colori il significato e la comprensione del testo.

Ma l'album, Jujus / Alchemy of the Blues è una sua propria compilazione. Prende in prestito poesie da vari libretti della serie Rainbow Signs. Inoltre, un'analisi dei tre sostantivi del titolo (“Jujus”, “Alchemy” e “Blues”) aiuta un nuovo ascoltatore ad accedere all'intento di Sarah.

I Jujus sono pratiche derivate dalle religioni dell'Africa occidentale. L'alchimia è la reazione chimica che trasforma metalli ordinari in oro. I Blues sono una tradizione musicale di coping radicata nelle culture delle piantagioni degli afroamericani del profondo Sud. Trovo che queste idee siano utili per accedere Jujus / Alchemy of the Blues in modo più significativo.

Don’t Fight the Feeling, la band di supporto su Jujus, è cresciuta da una band garage iniziata da mio fratello Ronnie, che era al liceo, e dal suo amico Wayne Wallace. All'epoca, il chitarrista Wayne era già in un'altra band. Quella band chiese a Ronnie di unirsi, e alla fine, Wayne e Ronnie se ne andarono per creare il proprio gruppo, che divenne Don’t Fight the Feeling.

“Don’t Fight the Feeling era un nome buffo, ma rifletteva noi, proprio come i nomi di altre band di quei giorni riflettevano i loro membri,” dice Ronnie. “Don’t Fight the Feeling precedette il nostro lavoro con mamma, ma lei iniziò a coinvolgerci nel suo lavoro. Abbiamo suonato con lei all'Università di Pacifica e poi all'Università di Stockton. Mamma era stata prenotata per un'escursione in barca durante quel concerto e da allora, abbiamo lavorato per lei.”

Ma fu un musicista esperto che aveva lavorato con nostra madre prima di Don’t Fight the Feeling a dare direzione alla band.

“Leon Williams [che è accreditato come Denianke nei crediti dell'album], un musicista jazz affermato, si esibiva frequentemente con mamma e non c'era dubbio su chi conoscesse o comprendesse la musica. Leon ci ha guidati,” dice Ronnie.

Williams fu reclutato da Sarah quando era studente, e ricorda di aver voluto supportare la sua poesia in ogni modo possibile.

“La poesia combinata con la musica era una cosa [che mi interessava]. Ho sempre avuto un'affinità con i poeti e Sarah era semplicemente straordinaria,” ha detto Williams. “Era una persona rinascimentale con alta energia che andava in ogni direzione. Portava i bambini a scuola, organizzava nella sua comunità, tutto mentre lavorava dalle 8 alle 5. In quel periodo, Sarah insegnava al Grove Street/Merritt College.”

Altri musicisti e Fabios contribuirono a Don’t Fight the Feeling. Mio fratello Tommy divenne il MC e il nostro fratello maggiore Leslie era il percussionista. Williams era il principale musicista a fiato, ma anche Rick Hopton suonò sull'album, e Larry Vann — un batterista di Oakland ben affermato — suonò il rullante e diede a Don’t Fight the Feeling i suoi ritmi funk.

Tutti gli album di Sarah furono creati dopo un'esperienza di premorte, che portò un'urgenza nel suo desiderio di lasciare un'eredità, e rese comprensibile il suo output di quattro album in cinque anni. Tornando nella Bay Area da Los Angeles il giorno di Capodanno nel 1971 dopo aver festeggiato con amici e familiari, una nebbia improvvisa tra Bakersfield e Fresno le fece perdere il controllo, e la sua auto scivolò fuori strada. Si ruppe le costole, aveva ossa facciali rotte e la cintura di sicurezza le fratturò il braccio di scrittura. Dovette avere la mandibola cementata, e rimase in un gesso per quasi un anno.

La fatica della sua ripresa finì per rifornire il suo spirito artistico, lasciandola con una sete di vita. Collaborava con intensità. Sapeva che i suoi quattro album per la Folkways avrebbero tradotto le sue poesie dalla pagina a un'espressione permanente e duratura. Scelse tra il suo corpo di lavoro le poesie che la avrebbero portata oltre ciò che il testo scritto potesse mai promettere. Nel periodo in cui i suoi album iniziarono a uscire, cominciò a perseguire un dottorato in Studi Americani e African Studies all'Università dell'Iowa, e assunse una posizione di insegnamento all'Università del Wisconsin. Fu lì che le fu diagnosticato un cancro al colon, che alla fine le costò la vita il 7 novembre 1979.

Durante la registrazione di Jujus / Alchemy of the Blues, chiesi a mia madre e al produttore Fred Cohen se potessi filmare un documentario sul lavoro di mia madre, che alla fine divenne Rainbow Black: Poet Sarah W. Fabio, un film di 30 minuti che servì come progetto di tesi a Stanford. Il film, che è conservato dal Black Film Center presso l'Università dell'Indiana, si conclude con “Juju: For Grandma.” Il film e questo album confermano: Queste registrazioni svelano il modo in cui Sarah ha ascoltato le sue parole.