Ali nere benedette – Edizione ampliata del Pantheon del metal

Hai mai sentito un pick slide monumentale come "Devilution" dei High on Fire? È un fulmine che riporta in vita la carne; sono bestie che caricano la Terra come se fossero i legittimi dominatori e custodi che dovrebbero essere; è l'apocalisse portata da angeli che sembrano tutti Eddie Van Halen con un desiderio di morte. Sì, senti prima la crescente batteria di Des Kensel, ma Blessed Black Wings inizia davvero quando Matt Pike colpisce quel pick slide, portando la stessa determinazione che James Hetfield aveva quando suonò "Hit the Lights," e il pick slide degli Slayer su "Angel of Death" che annunciò il grido primordiale di Tom Araya. Pike è responsabile di molti dei riff più memorabili del metal moderno, eppure quel pick slide da solo ha segnato il suo status come il warlock della chitarra del 21° secolo. È un dettaglio sonoro che non ha solo avviato e definito un nuovo classico, ma ha anche segnalato la vera nascita dei High on Fire come band e di lui stesso come visionario del metal.

I High on Fire attingono a molti suoni metal su Blessed: il tono gargantuesco dei Black Sabbath, il punk melmoso dei Melvins (il ex bassista dei Melvins Joe Preston suona il basso qui, il suo unico con loro), la cacofonia crossover degli Slayer e la grinta dei Motörhead. Abbraccia la velocità, Pike lancia massi pesanti come se fossero palline da ping pong. La versatilità di Pike inizia davvero a mostrare qui, prendendo "To Cross The Bridge" e "Songs of Thunder," tracce più lunghe che richiamano le inclinazioni più grandiose del thrash, così facilmente come incendiatori più concisi come "Silver Back" e "Anointing of Seer." È leggero e robusto, un discepolo del solo che non è troppo preoccupato per la precisione. Il suo assolo in "Bridge" passa da un thrash epico a un mix di note in un batter d'occhio, bilanciando il bisogno del metal di struttura con la sua brama di caos. C'è una costante carica di guerra, come se avessi mescolato il Jack e Coke di Lemmy con un budget militare e pretense discutibili, e nessuna canzone enfatizza ciò come "Brother in the Wind." Pike riesce a schiarirsi la gola appena per andare in cerca di un elegia in stile Maiden, malinconica quanto trionfante. "Cometh Down Hessian" continua con quel tono nella sua intro, poi scelgono di tornare in modalità uccidi, il loro stato naturale.

Blessed chiarisce una cosa: i High on Fire non sono una band di stoner metal. Quell'associazione persiste come la resina di una marijuana non legale e non gentrificata a causa del periodo di Pike nelle leggende dello stoner doom Sleep, che si sciolsero dopo le prove di registrazione di Dopesmoker, la loro singola processione di 63 minuti inizialmente rilasciata in una forma tagliata come Jerusalem. (Questa è un'altra storia.) I High on Fire sono una fottuta band metal, tanto elementare quanto i Priest, i Sabbath e i Motörhead. "Stoner metal" non cattura Pike che va fuori controllo come un solo uomo Hanneman-King, non cattura l'energia pura, non cattura la sua ascesa nella coscienza metal più ampia. Blessed è il loro terzo album, e in un certo senso è il primo album in cui hanno abbandonato tutti i prefissi e tutte le minchiate. Quando gli Sleep si sciolsero, prese il metal, e i restanti due terzi degli Sleep, il bassista Al Cisneros e il batterista Chris Hakius, presero le lunghe durate e gli atteggiamenti da stoner. Il debutto dei High on Fire, The Art of Self Defense, era Pike che si allontanava dal fumo dalla morte iniziale degli Sleep, e Surrounded By Thieves mostrò i primi segni di Pike che abbracciava Il Lemmy Dentro, anche se era appesantito dalla produzione ricca di bassi di Billy Anderson. Pike stava tagliando attraverso il catrame, e titan che è, qualcuno doveva liberarlo.

Questo arrivò sotto forma dell'ingegnere che gli avrebbe permesso di diventare la Valkyrie che era destinato ad essere: Steve Albini. In Shellac, Albini concepì "Prayer To God," l'inno di un uomo vitriolico che prega affinché Dio uccida la sua ex in modo elegante e il suo nuovo partner senza pietà, una canzone che funziona sia come un'affermazione di un amore perduto che come una dichiarazione di fragilità maschile, una canzone con ripetizioni divine e potere divino nonostante il fatto che Albini fosse un ateo. Era perfettamente qualificato per occuparsi dei High on Fire; Pike che grida racconti lovecraftiani sarebbe stato un gioco da ragazzi. Albini ha la reputazione di essere un bastardo, quando in realtà la sua tolleranza per le minchiate potrebbe stare dentro il colon di un blatta. E quel tizio era esattamente ciò di cui i High on Fire avevano bisogno per portare la chiarezza di cui necessitavano, non solo nel suono ma anche nell'esecuzione. Albini li tiene nel rosso, mentre schiarisce il loro suono per farlo uscire dalle caverne e portarli nei teatri. E chiunque abbia studiato il loro lavoro con Albini menzionerà sempre i suoni della batteria: Kensel è sul tipo Bonham qui, presente e grezzo con tutta la forza. Blessed è uno dei momenti migliori di Albini tanto quanto dell'album della band. I High on Fire hanno lavorato con altri produttori metal di rilievo da allora, come Jack Endino e Kurt Ballou, ma è il tocco di Albini che rende questo un pezzo speciale della loro discografia.

Il metal stava uscendo da un po' di torpore a metà degli anni 2000: non era mai realmente scomparso con un fertile underground death metal e festival europei in crescita, ma complessivamente non era stato una grande forza dall'inizio degli anni '90. Blessed è uscito quando band come i Mastodon e i Lamb of God stavano iniziando a trovare non solo il loro suono, ma anche pubblici più ampi. Anche i High on Fire ne beneficiarono: c'era fame di suoni più pesanti che suonavano anche classici, e Blessed è il meglio di entrambi i mondi. I High on Fire hanno mantenuto la loro promessa dal "revival metal" di metà decennio — non c'è un chitarrista come Pike là fuori — e sono più forti che mai. Questo è stato l'album che ha trasformato Pike da "ex chitarrista degli Sleep" a un'icona senza camicia, sudata e con un sorriso storto, Les Paul apparentemente permanentemente attaccato. E Blessed, inoltre, ha dato al metal i suoi prossimi grandi eroi. Il pantheon era comunque in ritardo per un'espansione.