Album perduto della settimana: Tranquillità 'Tranquility'

di Ryan Reed

Nel 1981, la cantante australiana Olivia Newton-John pubblicò il suo nono album, Physical, che divenne un successo grazie alla traccia principale - un inno da ballo innocuo con un video musicale a tema allenamento che comprendeva flessioni imbarazzanti, fasce per la testa terrificanti e Newton-John che motivava uomini in sovrappeso a rimettersi in forma. La canzone divenne disco di platino, ricevette una nomination ai Grammy e lasciò quel ritornello accompagnato dal sintetizzatore nella coscienza della cultura pop. Con il senno di poi, il successo di "Physical" non è insolito – i suoi piaceri facili tipificano quell'era neon. Ma c'è un dettaglio strano nascosto nelle note di copertina: "Physical" è stata co-scritta dal musicista britannico Terry Shaddick, un autore di canzoni relativamente sconosciuto il cui lavoro migliore - con il gruppo folk-rock psichedelico Tranquility - è il più oscuro, relegato a ricordi di post casuali sui blog e scoperte di vinili nei negozi dell'usato.

Shaddick fondò i Tranquility nel 1971 insieme all'ex manager di Donovan, Ashley Kozak, e reclutò una combinazione eterogenea di musicisti prog/psichedelici dei primi anni Settanta per il suo gruppo di supporto. Guidato dalla vasta scrittura di Shaddick - un pot-pourri di influenze, tra cui Crosby, Stills & Young, i Beatles e i primi Genesis - il gruppo firmò con l'etichetta Epic della CBS Records e registrò il loro album di debutto omonimo agli Olympic Sound Studios di Londra.

La formazione variabile includeva il bassista Kevin McCarthy (precedentemente dei Cressida), il tastierista Tony Lukyn e il chitarrista solista Berkeley Wright, insieme al bassista Jim Leverton e al batterista Eric Dillion, entrambi precedentemente della breve esperienza psichedelica di Noel Redding, Fat Mattress. (Il cast ruotava così frequentemente che le prime tre edizioni di LP di Tranquility presentavano copertine posteriori e riconoscimenti ai membri diversi.) Il collaboratore più famoso non suonava nemmeno uno strumento: l'ingegnere Keith Harwood andò a mixare tre album dei Led Zeppelin (Houses of the Holy, Physical Graffiti e Presence), e ingegnerizzare i Rolling Stones (It's Only Rock 'n' Roll e Black and Blue) e David Bowie (Diamond Dogs).

Puoi imparare molto su Tranquility semplicemente osservando la sua copertina terrena e post-flower power – proprio come ho fatto io quando ho estratto casualmente l'LP dalla sezione "T" in un negozio di dischi a Asheville, North Carolina, durante una caccia musicale in vacanza. “Questo è così datato, ma nel modo più perfetto possibile”, ho pensato, mentre il mio cervello fremiva di eccitazione osservando la scena idilliaca della montagna: il nome della band impresso su un arcobaleno che aleggia sopra un fiume, un cielo rosato, una madre (vestita tutta di bianco) e un bambino che riposano sotto un albero ombroso, una coppia di cani da caccia distesi sull'erba verde. “Aspetta, è una versione hippie della Vergine Maria e del neonato Gesù? È questa la 'Signora del Lago' citata nella tracklist?”

Tutto era possibile nel rock del 1972. E la musica riflette la libertà creativa di quell'epoca, quando psichedelia, folk e prog coesistevano nelle classifiche di Billboard. Le canzoni di Shaddick combinano quegli elementi senza soluzione di continuità, sebbene a volte in modo palese – come con le lussureggianti armonie vocali alla CSNY che appaiono in quasi ogni traccia. Ma i Tranquility si elevano oltre i loro punti di riferimento facili combinandoli in modi unici.

"Try Again" viaggia su una brezza che si trova da qualche parte tra la texture country-rock di Gram Parson e le frasi caratteristiche di CSNY, costruendo fino a un ipnotico assolo di chitarra elettrica che ricorda sia It's a Beautiful Day che The White Album. I testi discreti di Shaddick (“Ci incontreremo sulla strada più avanti / e rideremo dei tempi trascorsi insieme?”) si limitano a sostenere la melodia, ma l'atmosfera è il punto centrale. L'epica sognante con la chitarra "Where You Are (Where I Belong)" spara a un crocevia tra il pop psichedelico americano di metà anni Sessanta e il folk-prog dei primi tempi – stratificando chitarre elettriche armonizzate, groove Fender Rhodes, cambi di sezione ritmica propulsivi, e enormi armonie vocali in una dinamica esibizione della band.

Il lato B dell'album è più deliberatamente eccentrico, spostandosi da brani rock funky ("Walk Along the Road") a pop allegro in stile Kinks ("Black Currant Betty", con il suo piano da music hall) fino alla ballata pianistica in stile Beatles ("Thank You", l'unico momento su Tranquility che passa dall'omaggio alla pastiche). Il brano finale "Saying Goodbye" chiude l'LP con una dichiarazione d'intento emozionante, aumentando da armoniche di chitarra smorzate a un ritornello hard-rock.

Nonostante l'ovvio fascino, difficilmente esistono informazioni su Tranquility (o Tranquility) su Internet, con la maggior parte delle informazioni provenienti da una biografia sul sito di Vanity Fare. Prima dell'uscita dell'LP, la band aprì due date britanniche per i Byrds prima di lanciare il loro tour americano da solisti - ma con la base di fan dei Tranquility che cresceva ad ogni concerto, l'etichetta apparentemente rilasciò in fretta il loro debutto per soddisfare quella domanda.

La band riuscì a registrare un altro album, Silver del 1972, che ampliò il loro debutto con un approccio più pesante e valori di produzione più elevati. Secondo il sito di Vanity Fare, Epic aveva aspettative più grandi per l'LP, prenotandoli come apri-concerto per artisti come “Yes, The Eagles, David Bowie, J Geils Band, New Riders of the Purple Sage, Black Oak Arkansas, e Edgar Winter”. Dopo che diverse uscite di singoli fallirono nell'attirare l'attenzione del pubblico, il contratto Epic della band scadde; e dopo un'ultima speranza di singolo su Island Records, Shaddick e compagnia si ritirarono nell'oscurità. Vari membri trovarono una seconda vita nei lavori di sessione – incluso il bassista Jim Leverton, ora membro di lunga data del gruppo prog di Canterbury Caravan.

Nel frattempo, dopo una lunga pausa dalla scena pubblica, Shaddick si mosse verso una nuova direzione sorprendente come autore di canzoni. Il successo di "Physical" di Olivia Newton-John, co-scritto dal collaboratore di lunga data Steve Kipner, lo spinse nel mondo del pop mainstream, dove scrisse canzoni per artisti come America, Diana Ross e Sister Sledge, tra gli altri.

Come sia passato dall'essere un cantautore psichedelico-folk a uno di R&B-pop leggero è un mistero, ma la discografia successiva di Shaddick non macchia il suo lavoro precoce. I cercatori di tesori in vinile hanno riscoperto Tranquility nell'era di Internet: l'album è disponibile in formato digitale, e la Rock & Groove Records ha pubblicato un'edizione CD nel 2004, anche se le poche copie disponibili su Amazon hanno un prezzo piuttosto elevato. Se hai pazienza, è meglio rintracciare questa gemma nascosta alla vecchia maniera: sfogliando i dischi nei negozi, con le mani coperte di polvere, salvando queste canzoni tristemente dimenticate dal purgatorio del vinile.