Saatnya untuk mempertimbangkan kembali Olivia Newton-John

Terima kasih kepada saluran kabel dasar yang terus memutar Grease dan tidak ada habisnya memperbarui lagu-lagu dari film musikal dalam playlist dansa sekolah dan buku lagu klub Glee universitas, Newton-John jauh dari dilupakan dalam lanskap pop modern. Kedalaman katalognya sering kali diabaikan serta garis pengaruh langsung yang dapat dilacak dari usahanya kepada artis-artis modern seperti Taylor Swift dan Adele. Hal itu mungkin dapat diperbaiki dengan Juliana Hatfield Sings Olivia Newton-John, sebuah album yang menemukan mantan anggota Blake Babies dan artis solo yang diakui mengcover lagu-lagu favoritnya dari karir Newton-John. Ini adalah album hits virtual, dengan semua materi dalam penghormatan penuh cinta ini berasal dari puncak popularitas Newton-John melalui serangkaian rekaman yang, dengan satu pengecualian, mencapai gold atau platinum.

Sementara dia pertama kali mendapatkan perhatian di tangga lagu Billboard dengan “Let Me Be There” dan “If You Love Me (Let Me Know),” kedua lagu cinta berirama menengah, Newton-John menemukan ritmenya pada tahun 1975 dengan rilis Have You Never Been Mellow, sebuah album yang menjembatani jurang yang perlahan-lahan menutup antara country dan pop kontemporer dewasa. Produksi album ini, yang dipimpin oleh kolaborator lama Newton-John, John Farrar, menyirami pedal steel dan shuffle akustik dengan sentuhan psikedelik, seperti memiliki kilas balik asam kecil saat Anda sedang line dancing.

Ini pas sekali dengan era musik pop ketika “Rhinestone Cowboy” dan “Thank God I’m A Country Boy” adalah single besar, tetapi menunjukkan fleksibilitas yang sedikit dicoba oleh artis mainstream lainnya pada waktu itu. Lagu utama merupakan ode yang bernafas, sensual untuk bersantai, sementara “Water Under The Bridge” meningkatkan tempo dengan lirik tentang kekuatan dan keberanian, didukung oleh gitar fuzz yang kotor. Newton-John membentuk penampilannya untuk memenuhi setiap lagu, bergerak lembut dan halus atau dingin dan keras sesuai kebutuhan.

Dia menunjukkan lebih banyak sisi dari kepribadian musiknya di album keduanya tahun 1975, Clearly Love, dan album susulannya dari tahun 1976 Come On Over. Farrar (yang memproduksi kedua rekaman) dan Newton-John cukup berhati-hati dalam pemilihan lagu dengan cover yang mudah diterima seperti “The Long and Winding Road,” “Jolene” dan “Blue Eyes Crying In The Rain,” tetapi Anda bisa mendengar kilasan masa depan mereka bersama dengan lagu funky yang menggoda “It’ll Be Me” dan balada penuh rasa sakit “Lovers.” Ini adalah langkah maju yang terlihat begitu cocok dengan nada tanah kering yang menyelimuti rekaman-rekaman indah ini.

Judul album Newton-John tahun 1977 sangat tepat: Making A Good Thing Better. Tidak banyak usaha untuk menggeser jarum ke depan di sini, hanya mengulangi kekuatannya sebagai seorang performer, baik itu renditionnya yang menghancurkan dari lagu baru saat itu “Don’t Cry For Me Argentina” atau penampilan yang menggoda dari hit Johnny Rivers yang populer saat itu “Slow Dancing.” Ada banyak lagu country lezat untuk para penggemar lama, tetapi jelas bahwa Newton-John mencari tantangan baru.

Tantangan itu akhirnya hadir ketika dia menandatangani kontrak untuk berperan di Grease bersama Travolta, yang sudah berada di puncak pujian kritis dan ketenaran kultur melalui perannya di Saturday Night Fever. Film dan album soundtracknya adalah, dan terus menjadi, sukses besar, memenangkan sejumlah People’s Choice Awards dan Golden Globe untuk Newton-John dan penampilan solo standoutnya “Hopelessly Devoted To You.”

Dengan angin di pelayarannya, dia menggunakan kekuasaan yang dimiliki untuk, dengan bantuan Farrar, melakukan transisi yang lebih mulus ke wilayah pop mainstream dengan album berikutnya, Totally Hot dari tahun 1978. Dia belum sepenuhnya menghilangkan jejak masa lalunya yang country, ingat. Semua yang dibutuhkan hanyalah sedikit pedal steel dan shuffle untuk mengubah “Please Don’t Keep Me Waiting” dan “Never Enough” menjadi hits honky tonk. Hit besar dari album ini, “A Little More Love,” dan lagu judul yang dipenuhi terompet memiliki hati rock ’n’ roll dengan darah mengalir melalui kekuatan vokal baru yang ditemukan oleh Newton-John. Dia terdengar lebih menonjol dan maju, dalam tajam, definisi tinggi daripada fokus lembut dari bagian awal dekade.

Transformasi Newton-John menjadi artis pop yang sudah mapan selesai ketika dia menandatangani kontrak untuk membintangi film roller disco yang berisiko Xanadu. Film itu, sebaiknya, adalah sebuah curiositas budaya, luar biasa hanya karena campuran gaya (termasuk sekuen animasi cepat oleh sutradara masa depan An American Tail Don Bluth) dan karena ini adalah peran film terakhir dari legenda Hollywood Gene Kelly. Lewati dan langsung ke soundtracknya, yang merupakan keajaiban disco pop dan beberapa lagu yang sangat berlebihan dari Electric Light Orchestra. Newton-John langsung masuk ke dalam irama, dengan permata permohonan seperti “Magic” dan “Suspended In Time” dan momen diva pura seperti lagu judul yang menular, ditulis oleh Jeff Lynne dari ELO.

Dalam sebuah wawancara dengan majalah Billboard sekitar waktu perilisan album 1981-nya Physical, Newton-John mengakui bahwa perubahan arah ini dibantu oleh kesuksesan Grease, sementara juga bersikeras bahwa itu benar-benar mencerminkan minat musiknya saat itu. "Jika lagu-lagu baru ini ditawarkan kepada saya beberapa tahun yang lalu," katanya, "Mungkin saya tidak akan mencobanya juga... Saya tidak secara sadar mengejar audiens tertentu. Saya mungkin akan melakukan lagu country di Physical jika saya menemukan satu yang benar-benar saya suka.

Disadari atau tidak, Physical adalah Newton-John di tempatnya yang paling provokatif dan main-main. Dia menyerang lagu judul (yang awalnya ditulis untuk Rod Stewart) dan “Make A Move On Me” dengan antusiasme dan panas. Bahkan lagu yang lebih lembut seperti “Recovery” semuanya tentang saling memperdaya satu sama lain hingga titik kelelahan. Cukup langkah untuk seorang performer yang jelas ramah keluarga, dan satu yang—dengan bantuan video musik kontroversial untuk “Physical”—mendorongnya ke dalam stratosfer komersial. Apakah ada tempat untuk pergi selain ke bawah dari titik ini?

Tentu saja itu adalah kasus untuk Newton-John. Dia memiliki beberapa hit tersendiri di awal ’80-an dengan “Heart Attack” (ditemukan di album hits terbesar yang dirilis pada tahun 1982) dan “Twist Of Fate” (diambil dari soundtrack film yang menyedihkan Two of A Kind, juga dibintangi Travolta). Setiap album yang dirilisnya sejak itu, setidaknya di Amerika, telah menerima keuntungan komersial yang menurun. Tetapi kehadirannya yang terus berlanjut di dunia musik pastinya layak dirayakan, terutama setelah berhasil mengalahkan kanker payudara di tahun ’90-an dan terus tampil setelah menerima berita tahun lalu bahwa penyakit itu telah kembali dan menyebar di punggungnya.

Newton-John juga tidak akan menghilang dalam waktu dekat. Dia akan ada di televisi Anda atau di bioskop brewpub menyanyikan “Summer Nights” sebelum terlalu lama. Dan ketika Anda membolak-balik tumpukan vinyl di toko rekaman terdekat, wajahnya akan muncul di depan Anda. Apa yang berhasil dilakukan album penghormatan Hatfield adalah sebagai pengingat mengapa kita harus menghentikan flipping saluran kita untuk beberapa atau mengambil kesempatan pada salinan Mellow atau Physical. Dekade yang berubah rasa dan suara yang berkembang tidak sedikit pun meredupkan dampak vokal Newton-John yang hangat dan menyelimuti. Dia akan selalu menjadi yang kita inginkan, sayang.