Sebuah pengantar tentang Booker T. & The M.G.'s

Berhenti membaca dan saksikan versi langsung yang mengagumkan dari "Green Onions." Dalam waktu empat setengah menit, Booker T. & the M.G.'s, kombo soul ikonik dari Memphis, memukau penonton yang terpesona saat berhenti di Norwegia dalam tur Stax/Volt Revue 1967.

Wajah terkejut wanita pada detik 1:35 mengungkapkan segalanya. Dan penampilan ini layak mendapat reaksi terpukau seperti itu: Pemimpin band Booker T. Jones memperindah riff organ khasnya dengan tembakan cepat yang terdengar seperti modem dial-up yang korslet; drummer Al Jackson Jr. menyisipkan pengisian frenetik ke dalam groove ride cymbal yang halus dan terarah; dan lead melodi Steve Cropper yang melengking serta double-note bends yang bluesy melambung di atas jangkar ritmis yang stabil dari bassist Donald "Duck" Dunn (yang juga mendefinisikan ulang istilah "bass-face" dengan gerakan herky-jerky sekitar detik 2:10). Di sini, seperti biasa, setiap musisi saling sinkron dengan sempurna — sebuah keseimbangan yang penting.

Dan "keseimbangan" adalah tema penting dalam cerita M.G.'s. Sebagai band rumah untuk Stax Records di tahun 1960-an, kuartet instrumental ini selalu melayani lagu, bukan solis — meluangkan waktu saat suasana hati tiba, tetapi tidak dengan mengorbankan melodi atau groove. Dan sebagai band multirasial di era rasisme dan ketidakadilan yang merajalela — yang terbentuk sebelum Civil Rights Act, Voting Rights Act, dan Fair Housing Act — kerja tim mereka beresonansi pada tingkat sosial yang lebih dalam.

Kemitraan yang mengubah permainan ini pada dasarnya terjadi secara kebetulan. "Green Onions," single debut mereka dari tahun 1962, berasal dari sesi studio Stax yang sama sekali berbeda, saat grup tersebut jam pada progresi organ Jones selama jeda. Mereka berakhir dengan hit crossover, masuk ke tangga lagu pop dan R&B Billboard — dan menghasilkan album penuh dengan nama yang sama.

Formasi awal (Jones, Cropper, Jackson Jr., dan bassist Lewie Steinberg) tetap utuh hingga tahun 1965, saat Dunn mengambil alih tugas bass. Dan meskipun mereka tidak pernah menciptakan riff lain yang sama terkenalnya seperti "Green Onions," mereka berkembang menjadi band yang lebih kompak dan berani seiring dekade berlalu — menambahkan elemen rock dan funk mainstream ke pendekatan soul selatan mereka yang tanpa usaha. (Yaitu, ketika mereka tidak mendukung raksasa Stax seperti Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding, dan Albert King.)

Untuk hidangan pembuka M.G.'s di luar "Green Onions," mari kita eksplorasi lima album penting dari band ini.

Green Onions (1962)

M.G.'s dengan bijaksana membuka album debut mereka dengan pukulan hebat — sekali Anda merasakan groove blues berminyak dari "Green Onions" di jiwa Anda, Anda akan mengikuti mereka ke mana pun. Tetapi itu adalah aksi yang sulit untuk diikuti. Tidak ada 11 lagu lainnya yang menyamai kecemerlangan pembuka itu, dan pengulangan pengisi "Mo' Onions" membuat album ini terasa sedikit asal-asalan. Meski begitu, interaksi telepatik band ini menakjubkan sepanjang waktu, terutama pada versi mereka dari hit Dave "Baby" Cortez tahun 1962 "Rinky Dink," dengan pusaran organ karnaval Jones yang memantul dari pecahan staccato Cropper.

And Now! (1966)

M.G.'s menemukan ritme mereka di album ketiga, yang pertama dengan Dunn dalam formasi. Gaya melodinya secara otomatis memperdalam groove, termasuk garis bass jazzy yang berjalan di lagu tradisional "Jericho" dan asli "Soul Jam" yang menggugah. Mereka bahkan menggoda funk pada versi "Working in the Coal Mine" oleh Allen Toussaint dan "No Matter What Shape (Your Stomach's In)" oleh T-Bones. Mereka belum benar-benar memamerkan bakat menulis mereka, tetapi cukup menggambarkan bahwa lagu piano yang ilahi "My Sweet Potato," sebuah trek yang ditulis sendiri, bersaing dengan "Green Onions" dalam pertarungan bertema makanan.

Hip Hug-Her (1967)

Keempat naskah mulai mengambil lebih banyak kepemilikan atas materi mereka pada akhir 1960-an, dimulai dengan Hip Hug-Her. Album kelima mereka, yang menampilkan enam lagu asli, secara sonik lebih berat dan lebih eklektik daripada karya sebelumnya: "Soul Sanction" menyisipkan groove cowbell funky, dengan Cropper menambahkan riff gitar yang khas, gaya "Ticket to Ride" pada bagian breakdown; dengan riff 12-string yang bergetar dan melodi melankolis, "Carnaby St." yang diberi nama tepat terdengar seperti bisa diambil dari LP Byrds dari era yang sama. Ledakan sonic murni tiba di "Pigmy," dengan Hammond besar Jones mengaum dengan kekuatan Deep Purple di atas blues bossa-nova yang chic.

McLemore Avenue (1970)

"Saya pikir itu sangat berani dari Beatles untuk meninggalkan format mereka dan bergerak secara musikal seperti yang mereka lakukan [pada tahun 1969 Abbey Road]," kata Jones kepada A.V. Club pada tahun 2009. "Untuk mendobrak batas seperti itu dan menciptakan ulang diri mereka ketika mereka tidak perlu [melakukannya]. Mereka adalah band teratas di dunia, tetapi mereka tetap menciptakan ulang diri mereka. Musiknya sangat luar biasa, jadi saya merasa perlu memberikan penghormatan atas hal itu."

Dia dan M.G.'s melakukan hal itu untuk memulai tahun 1970-an, membayangkan kembali mahakarya era akhir Fab Four dalam format instrumental soul-rock. Ini bukan lompatan artistik radikal seperti yang terlihat di atas kertas: The Beatles adalah penggemar berat daftar Stax (dan bahkan mempertimbangkan untuk merekam Revolver di studio Memphis); Hammond yang memekakkan milik Billy Preston sudah menjadi bagian penting dari Abbey Road; dan kerja bass Dunn yang artikulatif adalah roh kembar dari permainan Paul McCartney. Namun, M.G.'s meninggalkan jejak mereka di trek suci ini — dari nada organ gereja di "Sun King" yang atmosferik hingga soloing jahat Cropper di jam dengan jendela terbuka di "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.'s terus berlanjut dalam berbagai formasi selama bertahun-tahun, dengan Jones dan Cropper meneruskan obor hingga hari ini. Namun Melting Pot, persatuan studio terakhir dari empat anggota era klasik, menandai akhir dari periode prima mereka. Mereka pergi pada nada tinggi yang sah, menjelajahi wilayah funk yang lebih bebas dan lebih funky yang terasa hampir sepenuhnya terlepas dari legenda tinggi era "Green Onion" mereka. "Chicken Pox" bersuka cita dalam funk yang digoreng; lagu judulnya menyajikan delapan menit orgy groove yang diterangi oleh ketukan drum raksasa Jackson Jr. dan lick twangy Cropper; dan "Sunny Monday," dengan riff gitar yang rumit, string yang megah, dan piano bergaya klasik, mengingatkan baik pada Love dan Procol Harum.