Di balik lagu-lagu Nina Simone menyanyikan blues

“My Man’s Gone Now” adalah salah satu lagu yang paling menyentuh hati di album ini, dan melihat asal-usulnya sangat menarik. Ini adalah sebuah rendition dari lagu dari *Porgy and Bess*, sebuah opera tahun 1934 oleh George Gershwin yang memiliki pengaruh tak terelakkan pada jazz. Louis Armstrong dan Ella Fitzgerald merilis adaptasi mereka dari skor dalam album tahun 1958 Porgy and Bess, dengan Miles Davis merilis versinya pada tahun 1959. Karakter Serena menyanyikan “My Man’s Gone Now” di atas tubuh suaminya setelah dia dibunuh dalam perkelahian malam sebelumnya. Nina mengabaikan gaya opera demi nuansa blues yang kaya yang melukiskan dengan menyakitkan deskripsi halus tentang berkabung seperti ketidakhadiran abadi dari suara langkah kekasih yang mendekat. Apa yang dulunya adalah sebuah karya opera kini menjadi ilustrasi blues pada tahap paling mentah.

Yang paling tua di album ini, “The House of the Rising Sun” adalah sebuah lagu folk, sering disebut sebagai “Rising Sun Blues.” Menceritakan kisah hidup yang menyimpang di New Orleans, tanggal cetak lagu ini kembali ke tahun 1925, dengan asal-usul yang jauh lebih tua. Populer diadaptasi oleh artis dari Animals hingga Doc Watson hingga Bob Dylan hingga Frijid Pink hingga Dolly Parton. Versi Nina adalah cepat, ceria, namun dengan nada peringatan yang menyedihkan.

Konteksnya yang menyeramkan hampir 50 tahun kemudian, lirik kuat “Backlash Blues” adalah puisi oleh Langston Hughes, salah satu dari puisi protes terakhir yang ditulis Hughes sebelum kematiannya pada tahun 1967. Backlash merujuk pada meningkatnya tindakan rasis dan kejahatan kebencian oleh orang-orang kulit putih yang terjadi sebagai reaksi terhadap gerakan hak sipil di AS. Simone dengan penuh jiwa menghidupkan kata-kata Hughes: “Ketika aku mencoba mencari pekerjaan, untuk mendapatkan sedikit uang, yang kamu tawarkan hanyalah backlash putih. Tapi dunia ini besar, besar dan cerah dan bulat—dan penuh dengan orang-orang sepertiku yang berkulit Hitam, Kuning, Beige dan Coklat.” Apa yang saat itu adalah seruan sederhana untuk kesetaraan dan tantangan terhadap penindasan sistemik tetap menjadi pengingat yang menyentuh tentang pekerjaan yang masih harus kita lakukan.

Selain berkolaborasi dengan teman-temannya seperti Hughes, Simone terinspirasi oleh pengaruhnya seperti Bessie Smith yang merilis sebuah lagu pada tahun 1931 berjudul “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina membentuk kembali lagu tersebut dan mengubah liriknya untuk menciptakan “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Asli dari Smith adalah pelukan yang berani dan jujur terhadap nafsu dan seksualitas, terutama mempertimbangkan bahwa lagu ini dirilis 85 tahun yang lalu. Sentuhan lambat Nina menghabiskan waktu manisnya di atas piano yang halus dan irama simbal yang lembut, menambahkan tingkat uap yang hampir tidak dapat dipahami secara sensual, bahkan di tahun 2016 yang penuh dengan seksualitas. Dia dengan penuh genit berkata: “Aku ingin sedikit uap di pakaianku; mungkin aku bisa merapikannya agar mereka tetap pergi.” Cobalah untuk tidak meleleh; itu tidak mungkin.

Sementara banyak dari album ini ditulis oleh pikiran-pikiran brilian para penulis lagu seperti Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson dan, tentu saja, Nina Simone sendiri, banyak lagu di Nina Simone Sings the Blues memiliki cerita mereka sendiri, di luar lirik itu sendiri. Mengetahui narasi ini memberikan konteks untuk setiap baris yang menyentuh dari perasaan terisolasi menjadi bagian sejarah yang lebih luas, tak peduli seberapa relevan lagu-lagu ini tetap ada.