Le Podcast Country Brise Les Meilleurs Nouveaux Artistes

Les canettes de bière s'ouvrent et McKinley s'essuie le front avec un mouchoir rouge. Il remercie les 30 ou so participants d'être venus un dimanche soir, allume une cigarette, prend une Budweiser et engage la conversation.

Le punk devenu crooner country a passé plus de quatre heures à conduire depuis sa ville natale de Cincinnati, à travers le Kentucky du Nord, en passant par la "maison loin de chez lui" du groupe à Huntington, en Virginie-Occidentale, et profondément dans les Appalaches, pour se produire dans un abri préfabriqué dans la petite ville de Dingess, en Virginie-Occidentale.

Sous un nuage de fumée de cigarette, le propriétaire de la grange, W.B. Walker, se tient devant et au centre avec des yeux fous et un sourire audacieux. Des bouffées de fumée grise épaisse s'échappent du cigare à embout en plastique du jeune homme de 32 ans, passant par ses lunettes à monture noire et s'enroulant autour du chapeau de cowboy à bord plat qui repose haut sur son front.

Des années avant que Walker ne commence à accueillir des spectacles dans cette annexe surnaturelle qu'il a surnommée W.B. Walker’s Barn & Grill, il a lancé un podcast. Depuis la diffusion du premier épisode de W.B. Walker’s Old Soul Radio Show en 2012, il a construit une base de fidèles auditeurs qui souffrent de la même affection qui le pousse — une soif inextinguible de musique country.

A mesure que les téléchargements augmentent — le Old Soul Radio Show a atteint la 11ème place du chart des podcasts musicaux d'iTunes — la réputation de Walker en tant que l'un des premiers promoteurs d'artistes indépendants talentueux jouant de la "vraie musique" se renforce également.

“Peu importe ce qu'ils jouent sur les radios country, peu importe ce qu'ils jouent sur CMT ou autre, il y a des gens, mec, qui vont toujours faire de la vraie musique,” affirme Walker, qui a été nommé D.J. de l'année aux Ameripolitan Music Awards de 2018 en février.

L'oreille de Walker pour identifier les artistes émergents avant leur succès a gagné une certaine notoriété parmi les fans de musique connectés à la scène de la musique folk. Walker a fait l'éloge de Sturgill Simpson bien avant que le rebelle du Kentucky ne fasse sensation avec Metamodern Sounds in Country Music en 2014, impressionnant le public lors de Saturday Night Live et remportant un Grammy. Il a diffusé Jason Isbell des années avant que le vétéran des Drive-By Truckers ne récolte quatre Grammys à son tour. Il a joué Margo Price avant même que son premier album ne soit disponible sur les étagères. D'innombrables autres artistes en pleine émergence, comme Cody Jinks, John Moreland, les Turnpike Troubadours, Whitey Morgan et les 78s, Cory Branan, Sarah Shook & the Disarmers, Lydia Loveless et Austin Lucas, ont également bénéficié du soutien de Walker aux débuts de leur carrière.

Une paire des jeunes talents les plus brillants de la country indépendante et peut-être les deux artistes les plus associés au Old Soul Radio Show — Tyler Childers et Colter Wall — n'avaient à peine même performé en dehors de leur propre état et province, respectivement, avant que Walker commence à les jouer dans son podcast. Walker a accueilli les musiciens dans sa Barn & Grill et a prédit des futurs extrêmement réussis pour eux bien avant qu'ils ne commencent à faire des tournées nationales ou à sortir des disques acclamés par la critique. Alors que Childers, de Lawrence County, Kentucky, et Wall, de Swift Current, Saskatchewan, remplissent les salles à travers le pays et au-delà, atteignant apparemment de nouveaux sommets chaque semaine, Walker se réjouit du succès fulgurant des artistes qu'il considère parmi ses meilleurs amis.

Avec une livraison distincte — une lente et froide manière de parler du Kentucky — et quelques phrases accrocheuses, Walker est une personnalité irrésistiblement captivante derrière le micro. Sa voix se rapproche d'un Matthew McConaughey appalachien avec un peu moins de "tout va bien" et beaucoup plus de "eh bien, bon sang".

Mary Sparr, qui a sorti le premier album de Wall sur son label, Young Mary’s Record Co., et qui en est aussi la manageuse, se réfère au podcasteur affectueusement comme à un "sage des collines". Elle crédite Walker, un ami de longue date, d'avoir joué un rôle clé dans le succès de Wall et d'innombrables autres jeunes artistes.

“C'est un trésor national, vraiment,” a déclaré Sparr. “Ça m'étonne toujours quand les gens ne le connaissent pas. Puis quand ils le connaissent, ça ne me surprend pas combien ils deviennent obsédés par lui.”

Les frontières du Kentucky et de la Virginie-Occidentale sont tatouées sur l'avant-bras gauche de Walker, un hommage à la région où il a vécu presque toute sa vie. Walker, qui se fait appeler Brandon parmi ses amis et sa famille, est né à South Williamson, Kentucky, en 1985. La petite ville du comté de Pike — le comté le plus à l'est de l'État — est séparée de la Virginie-Occidentale par le tributaire Tug Fork de la Big Sandy River. Juste de l'autre côté du Tug Fork se trouve le comté de Mingo, en Virginie-Occidentale, où Walker se considère chez lui depuis 2006.

Dingess se trouve à environ 11 miles, à vol d'oiseau, de la frontière du Kentucky. Un peu plus de 1 000 personnes vivent dans cette communauté isolée de mineria de charbon nichée dans les Appalaches centrales. La ferme de Walker se trouve le long de Twelvepole Creek — à six heures de route de Nashville et à des mondes géographiquement et culturellement des centres musicaux de New York et Los Angeles. Mais Walker prouve encore et encore qu'il n'a même pas besoin de quitter les collines appalachiennes pour trouver une grande musique.

“Dire que W.B. met en lumière cette région, c'est un euphémisme,” a déclaré Sparr. “Il est géographiquement là et présent, mais sans son goût — il a un goût tellement excellent — sans son oreille, il ne pourrait pas sélectionner et présenter ces gens.”

La famille de Walker, comme beaucoup dans la région, a de profondes racines dans la tradition locale de l'extraction du charbon. Bien que Walker ne travaille pas dans les mines de charbon comme son frère et plusieurs générations avant lui, il transporte le charbon noir en tant que conducteur de train de marchandises pour Norfolk Southern Co. C'est un travail exigeant, nécessitant souvent des semaines de travail de six jours, avec des heures d'appel imprévisibles et beaucoup de nuits loin de sa famille — sa femme, Fallon, et leurs trois jeunes fils.

“Je n'ai pas beaucoup de temps libre, donc j'essaie de profiter au maximum du peu de temps que j'ai,” a déclaré Walker.

Après des moments précieux avec sa femme et ses garçons, cela signifie généralement que vous pouvez le trouver dans la Barn & Grill à écouter de la musique country, à boire — généralement de la bière ou du whiskey pas cher — et à enregistrer des épisodes du Old Soul Radio Show.

Range dans des caisses en bois sous un banc d'église antique, Walker garde sa collection de vinyles à portée de main et en rotation intensive sur la platine de la Barn & Grill. La grange surdimensionnée est devenue l'évasion personnelle de Walker après qu'il l'ait commandée en 2015, mais il a bientôt ouvert les portes aux autres, et à mesure que le Old Soul Radio Show grandit, le folklore entourant le quartier transcendantal de l'émission grandit également.

Walker a commencé à accueillir des performances à la Barn & Grill, augmentant considérablement la fréquence au cours de la dernière année environ. Les enregistrements sont publiés sous forme d'épisodes de podcast aux côtés des épisodes stylistiques habituels et des rares émissions de playlists — ou épisodes “Drinkin’ With W.B.”, comme les appelle Walker.

Avec un nombre croissant de fans profitant de la politique d’ouverture extrêmement décontractée de Walker à la curiosité rurale, une véritable ambiance de Terrain de rêves se développe à Dingess.

“Quand vous entrez dans cet holler, quand vous entrez dans le bar de W.B., c'est une sensation plus brumeuse, et je ne dis pas que c'est induit par l'alcool,” a réfléchi Sparr. “Je veux dire, c'est beaucoup de bonnes choses en un seul endroit. C'est presque comme si votre cerveau était juste submergé.”

Des marches en blocs de béton mènent à un petit porche à l'avant de la Barn & Grill. Un logo en acier Pabst Blue Ribbon, un panneau Lucky Strike Filters tournant et une maison à oiseaux construite par "Dancing Outlaw" Jesco White sont accrochés à l'édifice en bois de 12 pieds sur 30 pieds. À l'intérieur, des panneaux de bière néon, une lampe à lave, une cheminée électrique et des guirlandes de lumières de Noël illuminent la pièce. Les murs et les plafonds sont presque complètement recouverts de disques encadrés, de posters de concerts, de plaques d'immatriculation, de canettes de bière et de bibelots de toutes sortes.

“Certaines des choses qu'il a sur ses murs sont ridicules,” a déclaré McKinley. “Je suis sûr que c'est des choses qu'il a accumulées au fil du temps, mais, je veux dire, je pourrais probablement passer toute la journée là-dedans à faire le tour des murs et à regarder ce qu'il y a.”

Un drapeau rebelle de Hank Jr. suspendu au-dessus de l'entrée, un coyote monté avec une cigarette dans la mâchoire, un seau rempli de morceaux de charbon et un panneau découpé de 5 pieds de Hank Sr. figurent parmi les objets qui font des apparitions régulières sur les publications de Walker sur les réseaux sociaux.

“C'est juste rempli à ras bord de certaines des choses les plus cool jamais vues,” a déclaré Sparr. “C'est comme entrer dans l'esprit de W.B. d'une bonne manière.”

McKinley, qui prévoit de sortir un nouvel album, Die Midwestern, Vol. 1, cet été, avait entendu parler de la Barn & Grill avant d'y jouer, mais cela ne l'a pas préparé à sa première fois en franchissant les portes et en entrant dans le projecteur de la salle qui peut accueillir 30 personnes dans un certain inconfort.

“C'était probablement la chose la plus proche d'une expérience religieuse que j'ai eue depuis longtemps,” a déclaré McKinley. “C'était étrange. C'est émotionnel. C'est vraiment ça. Il y a beaucoup à cela. Vous partez en vous sentant bien. Je ne vois pas comment vous pouvez y être et partir en vous sentant comme si vous n'aviez pas vécu quelque chose de spécial.”

Tyler Childers n'est pas étranger à la Barn & Grill, que ce soit en tant que performer ou simplement pour partager quelques bières et rires avec Walker. Le phénomène de la musique de montagne de 26 ans, dont l'album Purgatory a été l'un des albums country les mieux évalués de 2017, se trouvait autour de Dingess beaucoup moins souvent pendant une année chargée.

Walker se souvient du jour exact où il a entendu Childers pour la première fois — mardi 19 novembre 2013. C'était la même nuit où il est allé à un concert de Lucero au V Club à Huntington, en Virginie-Occidentale. Après être rentré chez lui après le concert, encore tout excité par le set de Lucero et quelques bières, il a vu un message Facebook d'un vieil ami lui disant qu'il devait écouter ce jeune de l'est du Kentucky avec une voix d'or. Malgré l'heure tardive et son état d'ivresse, Walker a joué un morceau.

“J'ai immédiatement dégrisé,” a déclaré Walker. “Ça m'a juste saisi. Ça m'a juste parlé.”

Walker a cherché plus d'infos sur Childers et n'a pas pu croire ses yeux en voyant une photo du jeune chanteur talentueux. Walker s'était tenu juste à côté du jeune rouquin au concert de Lucero quelques heures plus tôt.

Moins de deux semaines plus tard, Walker a joué Childers pour la première fois sur le Old Soul Radio Show. Les deux natifs du Kentucky se sont rencontrés à un concert quelques semaines après et ont immédiatement bien s'entendre.

“C'est juste un bon vieux gars,” a déclaré Walker. “Je veux dire, je déteste utiliser cette expression parce que c'est probablement un peu usé, mais c'est juste un bon vieux gars.”

Depuis le premier épisode où Walker a joué la musique de Childers, il est un promoteur sans vergogne de la marque inspirée de folk, country, rock et bluegrass du jeune auteur-compositeur.

“Nous savions tous qu'à ce moment-là ce que nous étions en train de vivre était spécial et qu'il ne restait qu'un temps limité avant que nous puissions le voir sous cet aspect, dans ce genre de spectre, sous cette lumière,” a déclaré Walker. “Il mérite le monde, mec. Il mérite tout.”

Walker et Wall lors de l'une des visites de Wall dans le garage de Walker. Photo par Kyler Clark. Au-dessus par Melissa Stilwell

Comme Childers, la lumière sur Wall a considérablement augmenté depuis le début de 2017, et son album éponyme a été élu Meilleur album country de 2017 par Vinyl Me, Please. Walker a d'abord présenté Wall le 1er décembre 2015, dans l'épisode 100 du Old Soul Radio Show, qui était également le tout premier spectacle enregistré dans la toute nouvelle Barn & Grill de Walker. Quelques semaines plus tard, Walker a décidé d'inviter Wall à jouer au concert d'anniversaire des trois ans du Old Soul Radio Show au V Club à Huntington, en Virginie-Occidentale.

“Je savais que ça ne pouvait pas arriver avec lui venant du putain de Canada et moi venant de la putain de Virginie-Occidentale,” a déclaré Walker. “Mais, bon sang, ça a marché.”

La volonté de Walker de réserver le jeune musicien — juste 20 ans à l'époque — à un tarif généreux a fourni la sécurité dont Wall avait besoin pour ancrer sa première tournée aux États-Unis.

“W.B. a payé ce que valait Colter, peut-être pas ce qu'il aurait valu aux yeux de nombreux propriétaires de clubs à l'époque mais ce que Colter valait pour W.B. et, sans ce soutien financier à ce moment-là, Colter n'aurait pas pu faire cette tournée,” a déclaré Sparr.

Wall a rendu la pareille dans son premier album, qui comporte une courte piste de Walker présentant le côté B comme s'il s'agissait d'un épisode du Old Soul Radio Show.

“J'étais juste foutrement déchiré,” a dit Walker à propos de la nuit où Wall lui a demandé d'être sur l'album. “Il m'a fallu environ huit heures pour enregistrer cette merde. Je suis vraiment chanceux et béni qu'il ait pensé à moi pour faire cela.”

Des semaines après que McKinley ait performé à la Barn & Grill, Walker ne cessait de louanger le set mémorable.

“J'avais probablement 30 personnes ici, 35 personnes ici, et tout le monde était défoncé,” a déclaré Walker. “Et je ne veux pas dire défoncé à cause de l'alcool ou quoi que ce soit. Arlo a joué, bon sang. Je vous dis, vieux Hank Williams avait un vrai talent pour arracher des cœurs, mais je crois qu'Arlo McKinley écrit les chansons les plus tristes que j'ai jamais entendues de ma vie.”

De la part de Walker, un véritable historien de Hank Williams et un fan dévoué, il n'y a peut-être pas de plus grand compliment.

“Je suis honoré qu'il pense si hautement de moi parce que, oui, il y a des gens qui ont franchi ces portes et qui maintenant remplissent des salles deux nuits de suite dans des villes et des trucs comme ça et il les avait là alors que ces gens jouaient probablement devant 10 personnes dans des clubs,” a déclaré McKinley.

En ce qui me concerne, Walker, il ne fait que partager la musique qu'il aime.

“Si les gens aiment, ils aiment. S'ils n'aiment pas, ils n'aiment pas,” a déclaré Walker. “Mais, peu importe, je vais continuer à faire ce que je fais. Je vais rester moi-même. Je ne serai pas ici pour toujours. Si les gens aiment ce que je fais, ils peuvent écouter. S'ils n'aiment pas, ils peuvent éteindre.”