Totalement tubulaire : Les avantages et les inconvénients des amplificateurs à tubes

De nombreux amateurs d'analogique avancent avec passion que le vinyle n'est qu'un élément du puzzle de la véritable satisfaction audio. Ils affirment que pour une performance des plus agréables, il faut se passer complètement du transistor et du condensateur de sortie et associer sa platine à une amplification à lampes. Permettez-moi de préciser que mes propres opinions ne sont pas aussi absolues. J'écoute une collection d'équipements en écrivant ceci, certains sont les miens et d’autres sont en revue, et il n’y a pas une seule lampe dans tout cela. Il est tout à fait possible d'obtenir une performance incroyable du vinyle sans jamais s'approcher des lampes. Cela étant dit, l'amplification à lampes peut sonner absolument fabuleusement, alors quels en sont les avantages et les inconvénients?

Avant l'avènement du transistor et des semi-conducteurs, les amplificateurs à lampes étaient simplement des « amplificateurs » et la seule manière pratique de prendre le signal d'une aiguille, d'une radio ou d'une tête de bande et de l’amplifier pour qu'il soit utilisable par un haut-parleur. Le principe est suffisamment simple. Une lampe est un dispositif qui utilise des sections chargées différemment - cathode, anode et grille de contrôle - pour déplacer des électrons à travers un vide de manière à créer une sortie qui peut être utilisée pour alimenter un haut-parleur. Ceci est une simplification grossière du processus, mais tous les amplificateurs à lampes utilisent une version de ce principe pour fonctionner.

 En termes d'audio domestique, les amplificateurs à lampes modernes se divisent en trois catégories avec leurs avantages et inconvénients spécifiques. 

Amplificateurs en mode single-ended

 Ce sont les amplis les plus simples et le design d'origine des amplificateurs. Un ampli en mode single-ended utilisera une seule lampe par canal (généralement mais pas exclusivement de conception triode) pour produire la sortie. Utilisés dans leur plage de fonctionnement, ces amplis peuvent présenter une distorsion remarquablement faible et une performance impressionnante, mais cette plage de fonctionnement est assez étroite. À moins d'utiliser une lampe imposante, les sorties de puissance sont généralement dans la gamme des unités et même avec une « grosse» comme une 845 ou une 211 (qui ressemblent toutes les deux à un accessoire de film d'horreur des années cinquante), il est peu probable qu'on obtienne plus de 25 watts. Cela signifie que vous devez utiliser un ampli single-ended avec une paire de haut-parleurs sensibles pour en tirer le meilleur parti. Bien fait, la combinaison peut être stupéfiante mais la réussir est rarement bon marché.

Amplificateurs push-pull

 Ces amplis utilisent un circuit plus moderne qui introduit au moins une autre lampe par canal pour permettre à une lampe de gérer la moitié de la forme d'onde. Cela permet une conception plutôt plus efficace et les amplis push-pull peuvent utiliser un plus grand nombre et une plus grande variété de lampes pour générer une sortie de puissance beaucoup plus élevée qu'un design single-ended. Cette augmentation du rapport qualité/prix signifie que des lampes plus petites peuvent être utilisées tout en donnant une sortie de puissance raisonnable. Conçus avec soin et utilisant des lampes dans leur plage de performance conçue, les amplis à tubes push-pull peuvent produire des mesures qui ne sont pas significativement différentes des designs à état solide et les sorties de puissance peuvent également être impressionnantes - bien qu'avec une consommation d'énergie élevée en même temps.

 Amplificateurs hybrides

Ce sont des amplificateurs qui fonctionnent principalement comme des conceptions à état solide mais utilisent des lampes soit dans leur section préampli soit comme tampons dans la section de sortie. L'intention est de donner à l'amplificateur certaines des qualités d'une conception à lampes sans la consommation d'énergie, le poids et la complexité générale d'un véritable ampli à lampes. Puisque les lampes dans un hybride sont généralement utilisées pour introduire un « son à lampes » à la performance, les conceptions hybrides peuvent souvent sonner plus stéréotypiquement « à lampes » que les amplificateurs à lampes réels.

 Si nous acceptons qu'un ampli à état solide conçu de manière compétente, coûtant pas plus de quelques centaines de dollars, peut produire de meilleures mesures qu'un ampli à lampes coûtant des milliers, qu’est-ce qui pousse les gens à ressentir une telle passion pour ces derniers ? La réponse réside dans le concept que toutes les distorsions ne sont pas égales. Lorsque les amplis à lampes distordent, ils ont tendance à le faire de manière appelée Distorsion Harmonique de Second Ordre. Cela peut souvent sembler agréable à l'oreille humaine et signifie que les amplis à lampes peuvent sembler plus pleins et plutôt plus euphoriques qu'un ampli à état solide avec le même matériau. Combiné aux tendances propres du vinyle dans cette direction, le résultat peut être un son simplement plus engageant si ce sont des traits que vous appréciez.

 Si vous vous prenez de passion pour les lampes de vide, il y a quelques points à garder à l'esprit. Comme les platines, les amplis à lampes sont largement des objets mécaniques et leur performance dépend de la qualité des composants utilisés. Un bon amplificateur à lampes a besoin d'une excellente alimentation et de transformateurs de sortie de bonne qualité, aucun de ces éléments n'étant bon marché. Si vous avez un budget limité, il vaut mieux chercher des amplis utilisant des lampes plus petites comme l'EL84 ou des conceptions hybrides de sociétés comme Jolida et Rogue Audio.

 Il est tout aussi important que, comme les platines, les amplis à lampes aient des pièces qui s'usent avec le temps et ne supportent généralement pas bien les abus. Si vous achetez un amplificateur à lampes d'occasion, notamment s’il a plus de quelques années, il faut le vérifier très soigneusement pour des signes d'usure. Les produits à lampes fonctionnent à haute tension et ceux en mauvais état peuvent être peu fiables et dans des cas extrêmes, dangereux. De plus, la construction des amplificateurs à lampes est généralement telle qu'un ingénieur compétent peut les remettre en état si vous êtes prêt à dépenser un peu d'argent pour cela.

 L'autre domaine qui mérite d'être mentionné est que pour obtenir les meilleurs résultats avec les amplis à lampes, il est préférable de choisir des haut-parleurs adaptés à leur utilisation. Si vous ne disposez que de quelques watts, vous obtiendrez les meilleurs résultats avec une paire de haut-parleurs suffisamment sensibles pour pouvoir produire un volume utile avec une entrée limitée. Des entreprises comme Klipsch, Tannoy, Zu et Audio Note fabriquent toutes des haut-parleurs qui peuvent produire un volume élevé sans effort avec une amplification de faible puissance. Si vous avez des haut-parleurs conçus pour des sorties de puissance plus élevées, les résultats pourraient ne pas être aussi satisfaisants.

 Si tout cela vous semble un peu alarmant, un domaine où les lampes peuvent être utilisées de manière rentable est la préamplification phono. Elles peuvent être extrêmement efficaces ici car ces mêmes caractéristiques de distorsion et de surcharge peuvent être très positivement utilisées dans ces produits. Les exemples préconstruits de préamplis à lampes vont d'environ 250$ (bien que, comme pour la plupart des choses dans cette industrie, vous puissiez dépenser de nombreux milliers de dollars sur un aussi) et si vous avez la main sûre et connaissez votre chemin autour d'un fer à souder, vous pouvez trouver toutes sortes de kits pour bien moins que cela.

En fin de compte, il n'y a rien qui dit que vous êtes moins mélomane parce que vous n'appréciez pas d'avoir des lampes dans votre système mais de même, le vieil adage qui dit qu'il faut tout essayer (enfin, tout ce qui est légal et hygiénique) au moins une fois, a certains mérites ici. Un système à lampes bien réglé ne doit pas coûter une fortune et peut offrir un son qui est unique et satisfaisant. Si vous prévoyez quelques changements à votre matériel, examiner les options à lampes dans votre budget pourrait être la clé du bonheur d’écoute.