L’éprouvante et durable 'Stand By Your Man' de Tammy Wynette

Mais le problème d'appliquer cette perspective féministe à Stand By Your Man, en particulier, et d'essayer d'en tirer des messages progressistes de ses paroles, est que les convictions personnelles et la vie de Tammy Wynette reflétaient les professions de dévotion aux hommes qui ne méritaient pas nécessairement les femmes avec lesquelles ils étaient. Quand Wynette — née Virginia Wynette Pugh le 5 mai 1942, dans la petite ville de Tremont dans le comté de Itawamba, Mississippi — a sorti son quatrième album studio en janvier 1969, elle était à environ un mois de son troisième mariage, cette fois avec le chanteur de country George Jones.

À la fin de son adolescence, Wynette avait quitté sa maison (et le lycée) et avait épousé Euple Byrd, son aîné de plusieurs années, avec qui elle a eu trois filles. Peu de temps après son divorce avec Byrd, Wynette a épousé le parolier Don Chapel; elle l'a quitté pour Jones, avec qui elle a eu une quatrième fille. Après avoir divorcé de Jones en 1975, Wynette a passé 44 jours mariée à l'homme d'affaires Michael Tomlin, puis les deux décennies suivantes jusqu'à sa mort dans un mariage tumultueux avec le chanteur et parolier George Richey, également le manager de Wynette pendant un temps.

"Une partie de moi a besoin de chanter et de la vie sur la route. Mais j'ai été élevée à croire que le mariage est l'accomplissement le plus grand pour une femme", a déclaré Wynette au journaliste et auteur James Neff en 1977. Bien que Wynette n'ait écrit que deux des 11 chansons de l'album, Stand By Your Man reflète cette vision du monde : ses chansons sont plus mélancoliques que prometteuses de bonheur éternel, et on ne trouve de l'autonomisation dans la chanson titre que si on plisse les yeux et penche la tête suffisamment.

Sur Stand By Your Man, Wynette est souvent éperdument amoureuse. Chaque promesse dans « Forever Yours », écrite par Jimmy Peppers, est suivie d'un souhait ardent pour la même chose de l'objet de son affection. « If I Were a Little Girl » — écrite par Harry Mills, un homme — la rend nostalgique de son enfance, quand elle n'était pas « solitaire et peinée et pleurant pour un grand garçon comme toi ». Dans « I've Learned », de Jot Nelson et Nat Russell, elle est simplement devenue adulte, et triste et seule à nouveau.

D'autres fois, cependant, le niveau d'affection de Wynette ressemble à un scénario de rêve pour un homme : Peu importe ce qu'il fait, elle sera toujours là. Dans « It Keeps On Slipping My Mind » de Mills, la narratrice de Wynette jure qu'elle est prête à tout arrêter, mais à chaque fois — et malgré l'absence de mention de tout changement dans la relation — elle ne parvient tout simplement pas à partir. Dans « My Arms Stay Open Late » de Curly Putman et Dan Lomax, elle est à la maison avec un bébé, attendant toute la nuit le retour de son partenaire, et bien qu'elle sache que c'est une situation injuste — « Ce que tu fais est mal », chante-t-elle — elle décide qu'elle ne « changera rien du tout » de peur de le perdre.

Trois des quatre dernières chansons de Stand By Your Man impliquent des supplications déchirantes d'enfants (certains pourraient les appeler des voyages de culpabilité) à leurs mères déchirées. Dans « Cry, Cry Again » de Liz Anderson et Dick Land, la narratrice change d'avis après avoir entendu sa petite fille prier pour « que ma maman demande à mon papa de rentrer à la maison ». La chanson titrée « Joey », quant à elle, supplie : « Oh, Papa, s'il te plaît demande à Maman / Peux-tu rester à la maison ? » avant que Wynette avoue, « Chéri, j'ai pensé que le petit Joey a raison. » (Aucun autre que l'ex-futur de Wynette, Don Chapel, a écrit cette chanson.) Il n'y a pas de réunion dans « Don’t Make Me Go to School » (Gene Crysler), bien que l'enfant y aille fort : « Puis-je être absente, Maman / Comme Papa est de la maison ? » demande-t-elle.

Connaissant l'histoire troublée de Wynette, et avec plus de 50 ans de changement social depuis l'enregistrement et la sortie de Stand By Your Man, il est difficile d'écouter l'album sans vouloir crier : Tammy, sors de là; tu mérites tellement mieux que lui ! Mais cela ne veut pas dire que l'album, qui a atteint le numéro 2 du classement des albums country Billboard et a été nominé pour l'Album de l'année de l'Association de musique country en 1969, ne vaut pas la peine d'être écouté. La voix plaintive de Wynette, décrite par son producteur de longue date Billy Sherrill comme « rauque, soul, et dynamique », était faite pour des chansons comme celles-ci. Franchement, ses expériences réelles l'étaient aussi. « Elle l'a vécu, vous savez. Elle a vécu chaque larme que tout le monde l'a jamais entendue chanter », a un jour déclaré Sherrill à propos de Wynette, et il a rassemblé des musiciens talentueux pour correspondre à son interprétation dans le style luxueux de l'ère Nashville Sound.

En effet, « Stand By Your Man » — le plus grand et plus durable succès de Wynette — entre les mains de quelqu'un d'autre n'est nulle part aussi puissant, stimulant ni durable. Cependant, comme la chanteuse l'a noté, elle et Sherrill ont passé seulement quelques minutes à l'écrire et une vie à le défendre, car une chanson de deux minutes et 38 secondes n'offre pas beaucoup d'espace pour approfondir les nuances des opinions de ses auteurs sur l'égalité et la loyauté. Wynette répondait souvent aux questions sur « Stand By Your Man » en expliquant, comme elle l'a fait au journaliste musical Martha Hume en 1984, que bien qu'elle « soit née et ait été élevée à croire que vous faites ce que votre mari pense être le mieux pour vous » et qu'elle apprécie les avantages d'une dynamique plus traditionnelle entre hommes et femmes — c'est-à-dire, la chevalerie des hommes bien éduqués — elle comprenait que les temps changent et sympathisait avec la cause des féministes.

« [Nous] ne voulions pas entrer dans tous ces problèmes avec la libération des femmes », a avoué Wynette en riant. Comme elle l'a dit à Hume, « Tout ce que nous essayions de faire était d'écrire une belle chanson d'amour, et nous devions l'écrire du point de vue d'une femme ... Nous ne voulions pas dire, vous savez, acceptez tout ce qu'il vous inflige ... Vous devez savoir qu'ils vont rester à vos côtés aussi. »

C'est ce petit bémol qui permet des interprétations plus généreuses des paroles de « Stand By Your Man » et des commentaires connexes de Wynette pour la peindre comme une narratrice sympathique plutôt que prêcheuse, exprimant une vraie compréhension de la difficulté d'être une femme monogame avec un partenaire qui ne respecte pas toujours le marché du « pour le meilleur ou pour le pire, pour le plus riche ou le plus pauvre, dans la maladie et la santé ». De ce point de vue, il y a de la frustration et de la pitié — un « Que pouvez-vous attendre d'autre ? » et un hochement de tête résigné — dans la dernière ligne du refrain (« Parce qu'après tout, c'est juste un homme ») et quelque chose de valeureux et triomphant dans la mélodie de la chanson : la guitare nonchalante et instantanément reconnaissable de Jerry Kennedy ; la steel guitar inimitable de Pete Drake ; les batteries calmes et régulières de Buddy Harmon ; et les harmonies angéliques des Jordanaires.

Néanmoins, « Stand By Your Man » a suscité l'indignation. En 1992, il est devenu le centre d'une querelle extrêmement publique entre Wynette et Hillary Clinton après que la future candidate présidentielle — qui, à l'époque, soutenait son mari, alors gouverneur de l'Arkansas Bill Clinton, dans sa propre quête de la présidence des États-Unis — a répondu aux questions au sujet d'une liaison présumée de plus de dix ans que son mari avait en déclarant, « Je ne suis pas assise ici, une petite femme soutenant mon homme comme Tammy Wynette. »

« Je suis assise ici parce que je l'aime, et je le respecte, et j'honore ce qu'il a traversé et ce que nous avons traversé ensemble », a poursuivi Clinton au cours de l'émission de 60 Minutes. Et bien que la partie postérieure de la déclaration de Clinton soit similaire aux propres commentaires de Wynette sur le fait que la chanson ne prône pas une loyauté complète et totale, le mal était fait : Wynette a publiquement fait savoir à Clinton qu'elle était « embarrassée, humiliée et dégradée » par les commentaires de Clinton.

Clinton a ensuite précisé qu'elle « ne voulait pas blesser Tammy Wynette en tant que personne » et était fan de musique country, mais il a fallu l'intervention de l'acteur Burt Reynolds pour convaincre Wynette de répondre à l'appel privé de Clinton d'excuses, et des rumeurs de conflit continu entre les deux femmes ont persisté pendant des années. « Je ne le méritais pas ; je ne voulais pas être évoquée par elle de cette façon ... J'ai travaillé pour quatre présidents, et je ne crois pas que ce sera cinq, » a déclaré Wynette au diffuseur de musique country Ralph Emery en 1994.

Bien sûr, ce n'est pas seulement les commentaires de Wynette ou les interprétations des auditeurs qui comptent ici. Elle a coécrit « Stand By Your Man » avec Sherrill, son producteur, qui y travaillait depuis au moins un an avant qu'ils ne réunissent rapidement la version désormais célèbre de la chanson vers la fin d'une session d'enregistrement d'août 1968 au Columbia Recording Studio de Nashville, la dernière pour Stand By Your Man, et l'enregistrent quelques minutes plus tard. Et, comme l'homme derrière le nom de scène de Wynette — inspiré par une comparaison pas nécessairement flatteuse au personnage de Debbie Reynolds dans le film de 1957 Tammy and the Bachelor — l'a dit un jour au journaliste Walter Campbell, « Stand By Your Man » était sa chanson préférée de Tammy Wynette parce que « personnellement, j'aime ce qu'elle disait ».

« J'ai toujours voulu écrire une chanson à propos d'une femme parlant à une autre femme ... et je me suis dit que, si une femme parle à une autre femme, que lui dirait-elle ? » a déclaré Sherrill à Florentine Films en 2013, une explication qui rend plus difficile d'entendre les paroles de la chanson comme autre chose que paternalistes. 

Et bien que ni Wynette ni Sherrill n'aient jamais pris de crédit individuel pour l'un quelconque des sentiments ou des paroles spécifiques de la chanson, une note de Sherrill dans une réédition élargie de l'album de 1999 raconte que lui et Wynette ont « fini le dernier couplet » pour la chanson, qu'il a dit à Emery en 1994 avait à l'origine le titre « I'll Stand By You, Please Stand By Me ». (Si ce n'était pour le tube de 1961 « Stand By Me » de Ben E. King, peut-être que la chanson aurait pu offrir une répartition plus équitable de l'engagement.)

Bien que Wynette n'ait pas contesté le message de la chanson, elle n'avait aucune confiance en « Stand By Your Man ». « Pour moi, il n'avait pas une jolie mélodie ... Je détestais les notes hautes que je devais atteindre ... Je n'avais pas confiance en mon écriture non plus », a-t-elle déclaré à Emery en 1994. Beaucoup d'autres l'ont fait, cependant : La chanson est entrée au Billboard’s Country Singles chart au numéro 43 à la mi-octobre 1968. Elle a grimpé au numéro 21 la deuxième semaine et a atteint le numéro 1 — où elle y est restée pendant trois semaines — quatre semaines plus tard, à la fin novembre. La chanson a également rapporté à Wynette un numéro 1 dans le format adulte contemporain, et son premier et unique Top 20 hit pop en solo ; de plus, elle a atteint le numéro 1 au Canada, au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. 

Avec « Stand By Your Man », Wynette a également remporté la meilleure performance vocale country, féminine, aux 12e Grammy Awards annuels, et, en partie grâce à la force du single, elle a été nommée meilleure chanteuse féminine de l'année aux Academy of Country Music Awards et a remporté son deuxième de trois titres consécutifs de chanteuse féminine de l'année aux Country Music Association Awards. « Stand By Your Man » a également reçu des nominations dans la catégorie Meilleure Chanson Country aux Grammy Awards, pour le Single Record of the Year aux ACM Awards et pour la Chanson de l'année aux CMA Awards; en 1999, il est entré au Grammy Hall of Fame, et en 2010, la Library of Congress l'a ajouté à son National Recording Registry.

Alors que « Stand By Your Man » était la cinquième chanson de Wynette à topper les classements country, c'était son premier single (et l'une des premières chansons country par une femme) à vendre un million d'unités, incitant son label à lui attribuer un surnom durable: « la Première Dame de la musique country. » En tant qu'artiste solo, elle a gagné une douzaine de singles numéro 1 supplémentaires jusque dans le milieu des années 1970, et a maintenu des chansons au classement country jusqu'au début des années 1990. Malgré des problèmes de santé persistants, Wynette a continué à se produire jusqu'à sa mort le 6 avril 1998, à l'âge de 55 ans.