Comment la musique de Sylvester continue de bénéficier à deux organisations de lutte contre le sida

“Des appels téléphoniques sont parvenus à mon bureau de tous les coins du pays de la part de fans bouleversés par sa disparition, mais très reconnaissants pour toute sa musique”, a déclaré Tim McKenna, le manager personnel de Sylvester, dans l'nécrologie, publiée dans le Bay Area Reporter le 22 décembre 1988. “Il y a eu de nombreuses belles histoires sur la façon dont l'une de ses chansons est devenue si importante dans leur vie. Cela s'est ressenti — joie, espoir, amour, amusement, tout cela transparaissait dans sa musique.”   

Mais l'impact posthume de son travail va bien au-delà de ses contributions musicales seules. Membre actif de sa communauté et ami proche de Harvey Milk, Sylvester a été un ardent défenseur des droits des LGBTQ et de l'équité raciale, utilisant souvent sa plateforme pour sensibiliser et discuter de ces problèmes dans le grand public. 

“Cela me dérange que le SIDA soit encore considéré comme une maladie touchant les hommes homosexuels blancs”, a-t-il déclaré au Los Angeles Times lors d'une interview téléphonique quelques mois avant sa mort. “La communauté noire est la plus désavantagée quand il s'agit d'obtenir des informations, même si nous avons été si durement frappés par cette maladie. J'aimerais penser qu'en parlant publiquement de cela, je peux donner du courage à d'autres pour y faire face.”

Dans son testament, il a légué tous les droits futurs de sa musique au Fonds d'urgence SIDA (AEF) et au programme alimentaire de Rita Rockett à l'Hôpital général de San Francisco, dans le service 86 pour les patients atteints du SIDA. Cependant, les organisations n'ont pas reçu de redevances à sa mort ; Sylvester avait pris des avances sur ses redevances, ce qui a entraîné une dette substantielle. Lorsque les années 90 sont arrivées, la musique disco avait chuté en popularité, et Roger Gross, l'avocat qui avait aidé Sylvester à rédiger son testament, a été informé qu'il n'y aurait probablement plus de redevances à venir. 

“En discutant avec des gens de l'industrie musicale à Los Angeles, on a eu le sentiment que le temps de Sylvester était passé et qu'il était très, très peu probable qu'il y ait à l'avenir des redevances pour rembourser les avances et financer ces demandes,” a déclaré Gross au Bay Area Reporter en 2010. “En gros, le dossier de Sylvester était inactif donc il n'y avait rien à faire. Il n'y avait rien à léguer à ce moment-là car rien n'avait de valeur.” 

Convaincu que les redevances ne s'accumuleraient pas au-delà de ce que Sylvester devait, Gross a laissé la question en suspens jusqu'à des années plus tard, au milieu des années 2000, lorsqu'il a été contacté par l'écrivain Joshua Gamson, qui travaillait alors sur son livre : The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson avait également interviewé Bill Belmont, un ancien vice-président de la maison de disques de Sylvester, Fantasy Records, et a découvert que les redevances de la musique de Sylvester n'avaient jamais cessé d'accumuler. Avec “You Make Me Feel (Mighty Real)” restant un succès, et son large catalogue toujours adoré, à un moment donné à la fin des années 90, la dette de Sylvester avait finalement été remboursée. Les redevances provenant de la télévision, des films et des diffusions radio ont commencé à grimper et à se retrouver dans un compte intact, mais la maison de disques n'avait pas de testament et manquait de contact avec une succession appropriée à laquelle elle pouvait distribuer l'argent. Belmont et Gross ont travaillé ensemble pendant des années pour s'assurer que les redevances étaient correctement distribuées. Parmi de nombreux défis, Rita Rockett avait depuis déménagé de San Francisco et avait interrompu son programme alimentaire. Gross a déterminé que le travail et la mission de l'organisation Project Open Hand, basée à San Francisco, étaient similaires à ceux de Rockett, et a fait une demande en justice pour les désigner comme bénéficiaires à la place de l'ancien programme. 

Gross, Belmont et d'autres membres associés de la succession de Sylvester ont établi que 75 % des redevances de Sylvester iraient à l'AEF, et les 25 % restants à Project Open Hand. Enfin, en 2010, 140 000 $ de redevances accumulées ont été répartis entre les deux organisations.

Project Open Hand a déclaré au Bay Area Reporter que le paiement initial financerait environ 13 000 repas pour leurs clients vivant avec le VIH. L'organisation a été fondée en 1985 lorsque Ruth Brinker, une travailleuse de la restauration à la retraite, a constaté l'impact de la malnutrition sur une amie chère diagnostiquée avec le SIDA. Elle a commencé à préparer des repas pour sa communauté. Aujourd'hui, ils servent San Francisco et Oakland, ont plus de 125 bénévoles quotidiens et livrent 2 500 repas nutritifs et 200 sacs de produits d'épicerie sains chaque jour à ceux luttant contre le VIH/SIDA, le cancer du sein, les maladies cardiaques et d'autres maladies.

En 2016, l'AEF a fusionné avec le Positive Resource Center de la Bay Area et est devenue l'Aide financière d'urgence (EFA). L'EFA aide les résidents à faible revenu de la Bay Area vivant avec le VIH/SIDA, en mettant l'accent sur l'assistance d'urgence et la prévention des expulsions. 

“Cela signifie beaucoup lorsque de la compassion est montrée”, a déclaré Sylvester lors de la même interview dans le LA Times. “Je sais que chaque fois que j'apprends que quelqu'un a le SIDA, mon cœur a de la peine pour lui.” 

Cliquez sur les liens si vous souhaitez faire un don au Positive Resource Center ou à Project Open Hand.