Album de la semaine : 'Orquesta Akokán' de Orquesta Akokán

La tradition du grand orchestre cubain précède et chevauche la revolucion, le coup d'État populiste sanglant de cinq ans qui a conduit à la prise de pouvoir de Fidel Castro en tant qu'autocrate de l'île. Des artistes des années 1940 et 1950 comme Machito’s Afro-Cubans et Benny Moré's Banda Gigante ont défini et popularisé ce son immense de percussions, de cuivres, de piano et de voix qui brouillait les frontières entre le jazz et les formes latines.

À la fois de son temps et intemporelle, cette musique est devenue une partie essentielle de la perception du pays par les gens, même lorsque l'embargo punitif des États-Unis a isolé son voisin d'à côté pendant des décennies. Même aujourd'hui, avec la mort de Castro, la politique américaine envers Cuba reste très politisée et absurdemment partisane, les républicains extrémistes et les démocrates conciliateurs ravivant le débat tous les quatre ans comme une horloge. Comme figé dans l'ambre, le son du grand orchestre perdure, presque jusqu'au stéréotype, aux côtés de ses voitures classiques, de sa prouesse au baseball et de ses cigares convoités.

En tant que fils d'un immigrant cubain, la musique de la patrie paternelle était un pilier de mon enfance. Les disques de mon grand-père, aujourd'hui des formes vagues de pochettes d'albums colorées gravées dans mon esprit approchant rapidement de la quarantaine, m'ont inculqué un romantisme pour un pays que je n'ai malheureusement pas encore visité. Après son décès, mon père a poursuivi l'éducation musicale, remplissant notre maison de chansons. Il y a une vingtaine d'années, lorsque les projets intergénérationnels Buena Vista Social Club et Afro-Cuban All Stars de Ry Cooder ont réintroduit à la fois le grand orchestre et les styles de musique traditionnelle cubaine dans le monde occidental plus large, nous avons écouté attentivement les histoires et l'instrumentation d'un album que certains snobs cyniques pourraient paresseusement étiqueter de disque de nouveauté.

Dans une certaine mesure, le premier album éponyme de l'Orquesta Akokán sert de suite spirituelle au mouvement Buena Vista, avec une poignée de participants extérieurs à Cuba menant un ensemble robuste de locaux, y compris le pianiste estimé César “Pupy” Pedroso de Los Van Van. Le leader du projet, José “Pepito” Gómez, natif de Camagüey, a tourné auparavant avec le défunt Compay Segundo, un trovador qui apportait un certain charme à ces publications dirigées par Cooder. Au-delà de cette connexion directe, il a perfectionné ses talents vocaux dans d'autres projets notables, à l'intérieur comme à l'extérieur de Cuba.

Ce qui lie le plus Gómez et ses joueurs d'Orquesta Akokán à l'héritage du grand orchestre de l'île a plus à voir avec le où du groupe qu'avec le qui. Enregistré aux Estudios Areito, un studio d'enregistrement historique géré par l'État à La Havane, l'album Orquesta Akokán partage un lien commun avec des décennies de musique cubaine. Ouvert pour la première fois dans les années 1940, Areito a longtemps été le lieu d'enregistrement de la ville, un point exacerbé particulièrement dans les années 1960 lorsque le régime de Castro l'a absorbé du label discographique Panart et en a fait partie d'EGREM, le groupe nationalisé de labels discographiques du pays. Le Studio 101 a accueilli d'innombrables musiciens cubains au fil des ans, et notamment les disques susmentionnés de Cooder y ont également été enregistrés.

Cette appropriation de la culture par l'État a été poussée à un point tel qu'elle a limité la capacité des artistes à enregistrer ailleurs, ce qui a effectivement permis une remarquable cohérence à travers tant d'enregistrements réalisés à Areito au fil des ans. Des touches descendantes d'ouverture de l'arrangeur et pianiste Mike Eckroth sur “Mambo Rapidito” à la cacophonie de clôture de “A Gozar La Vida,” Orquesta Akokán est par conception une véritable récréation de capsule temporelle. Produit par le fondateur de Chulo Records, Jacob Plasse, la session de studio de trois jours s'est concentrée sur du matériel original plutôt que sur des standards remâchés. Pourtant, le calibre élevé de morceaux comme “Otro Nivel” et “Yo Soy Para Ti,” chantés avec brio par Gómez, désormais basé dans le New Jersey, rend l'album classique, en phase avec le travail de Cachaito, Chico O’Farrill, Perez Prado et Arsenio Rodriguez, qui ont tous enregistré à Areito.

Bien que l'Orquesta Akokán en langue espagnole puisse ne pas sembler un choix évident, Daptone Records possède une certaine obsession pour les exécutions fidèles des sons d'autrefois. Son catalogue représente certaines des meilleures interprétations de la musique soul américaine, avec des groupes comme les Dap Kings, les Extraordinaires et le Menahan Street Band soutenant des talents vocaux incomparables. Ces dernières années, Daptone a connu des tragédies avec la perte de talents bien-aimés comme Charles Bradley et Sharon Jones, laissant le label potentiellement sans gouvernail sans ses stars les plus connues.

Les Cubains aussi connaissent le chagrin, une écrasement de l'esprit exemplifié par le golfe de 90 miles entre le pays et ses expatriés à Miami, des générations de frères et sœurs séparés physiquement par l'eau et institutionnellement par la vantardise politique. Indépendamment de qui est au pouvoir dans l'un ou l'autre pays, un partenariat créatif transnational comme Orquesta Akokán doit être chéri pour sa capacité à surmonter le malheur et à embrasser la beauté de l'union.

Écoutez cet album sur NPR.