Album de la semaine : 'The Future And The Past' de Natalie Prass

Nous avions mal interprété Natalie Prass dès le départ. Étant donné son expérience sur Music Row, jouant du clavier en tournée avec Jenny Lewis, et son album éponyme — qui contenait des fils de folk astral même dans ses moments les plus pompeux et enjoués — il était facile de mal percevoir Prass comme une chanteuse de soul aux yeux clairs, bien qu'elle ait l'air de diriger une fanfare virtuose. Mais Prass nous a donné des indices répétés que ses influences ne se limitent pas à des artistes comme Dusty Springfield ou Van Morrison, mais plutôt à des stars de la pop audacieuses et innovantes. Sur son EP live de 2015 Side By Side, Prass a posé une interprétation tourbillonnante de « Caught Up In The Rapture » d'Anita Baker aux côtés d'une version ondulante de « REALiTI » de Grimes. Si vous creusez un peu plus, vous trouverez ma couverture préférée de Prass à ce jour, une interprétation parfaitement exécutée de l'immortelle « Any Time, Any Place » de Janet Jackson.

The Future And The Past, le nouvel album de Prass qui sort cette semaine, me rappelle cette reprise de Janet. Plutôt que de continuer à rapprocher le travail de ses idoles du son pour lequel elle est devenue connue, Prass rapproche son son de ces idoles. Le disque s'ouvre sur un funk vibrant et des doo-wops tourbillonnants alignés avec des accords de guitare disco qui ornent la scène avant que la chanteuse n'entre en scène avec une allure de diva des années 70. "Oh My", cette piste d'introduction saisissante et étincelante, est sa version de "What’s Going On" de Marvin Gaye à la manière de "Hot Stuff" de Donna Summers — un crooner exaspéré, confus et insatisfait par une société trouvant refuge dans des tapisseries sonores de grooves apaisants et de lignes de basse qui se prélassent sur le côté comme des vignes.

Bien qu'une adaptation novatrice du baroque-pop vintage de son album précédent, ce nouveau style est toujours issu des mêmes outils et sensibilités. The Future And The Past, comme son prédécesseur, a également été enregistré aux Spacebomb Studios avec le collaborateur de longue date de Prass, Matthew E. White, et le groupe de la maison, qui porte le même nom, est de retour, habillant ses compositions pures avec une saveur texturée. C'est juste que cette fois, ils se sont adaptés aux muses plus contemporaines de la compositrice. En retour, elle utilise sa voix glissante pour faire ressortir chaque recoin d'instrumentation.

Prass étale ses harmonies sur l'album, larges et pures, comme des coups de pinceau à poils épais, et laisse ses ballades mijoter avec à la fois des premiers plans tonitruants et un courant sous-jacent fluide et aléatoire, comme les morceaux les plus luxuriants de l'époque Janet de Jackson. "The Fire" — complété par un interlude enjoué qui crie l'opulence inutile des intros R&B des débuts des années 90 — prend des idées de la douce cadence de Jill Scott et Mary J. Blige pour composer une ballade fatiguée de la route, différente de tout ce qu'elle a sorti auparavant. Les percussions sont placées haut dans le mix, les basses sont saturées et presque débordent à chaque battement, et la voix de Prass murmure juste au-dessus de la surface avant d'élever un refrain herculéen.

Ailleurs, elle canalise l'Control et Rhythm Nation 1814 de la décennie précédente, utilisant des breakbeats élastiques similaires et une livraison rythmée saccadée. Elle place des couplets détendus adjacents avec des refrains bouillonnants sur le dynamique "Never Too Late", qui ressemble à une chanson canoniquement perdue du bac des CD d'occasion de votre magasin de disques local. Pendant ce temps, "Ain’t Nobody" utilise la mécanique fluide du new jack swing, entrant et sortant de la tension appliquée à ses composants arpeggiés. Le meilleur, c'est "Lost", sa version des chansons lentes de la face B de ces influences formatrices, qui est si frappante qu'elle ne semble pas liée à une époque mais sonne instantanément intemporelle.

Ces moments de soul inspirés des années 80 constituent la majeure partie de la liste de morceaux, mais elle se replie parfois dans le flair orchestral éblouissant sur lequel elle a initialement bâti son nom, mais cette fois élargissant la portée de ce que cela implique. La grandeur de six minutes de "Ship Go Down" pourrait passer pour du My Morning Jacket, Prass éparpillant ses vocalises entre des chuchotements doux et des gémissements déformés comme Jim James à travers un paysage de pianos majestueux et de guitares laser. La scintillante "Far From You", en revanche, est un délicat cessez-le-feu entre des amants éloignés, avec des violons qui cooing résonnent comme le chant des oiseaux.

"Far From You" est la plus proche descendante de Natalie Prass, évoquant un chagrin nostalgique avec sa sobriété résignée. C'est la seule de son genre sur l'ensemble de The Future & The Past, qui adopte une vision du monde beaucoup plus audacieusement flottante. Le cycle de l'album a commencé sérieusement avec la vidéo ludique remplie de streamers pour "Short Court Style", une chanson euphorique portant une croyance dans le romantisme, reprenant le sentiment là où son précédent album, "It Is You", l'avait laissé, mais le faisant avec une légèreté enjouée plutôt que d'un poids cinématographique. Le reste de The Future And The Past fonctionne dans ce même registre d'indulgence amoureuse, un changement frappant par rapport aux récits d'insécurité, d'apathie et de ressentiment qui ont défini les bops touchants de sa percée.

Les compositions les plus touchantes sont celles où Prass utilise sa nouvelle positivité envers le monde qui l'entoure. Le deuxième single de l'album était un hymne de solidarité plein de funk sur le maintien de "vos sœurs proches", apparemment enregistré dans une pièce remplie de musiciens enthousiasmés affirmativement accompagnant Prass sur le refrain mobilisateur avec du grit dans leurs voix alors qu'ils crachent la devise : "nous sommes mondiaux, de classe mondiale". Cette chanson est pleine de licks effrénés et de rythmes battants, mais son message de résistance reste tout aussi percutant lorsqu'elle le tempère.

"Nous vous prendrons, nous pouvons vous prendre," se dit le refrain aussi méditatif qu'amplificateur de "Hot For The Mountain," une chanson de protestation légèrement jazzy. C'est exaltant, mais mesuré dans sa course — noyant la violence de ses opposants avec des cordes lisses et luxueuses qui portent simplement la fonction exaltante de la percussion d'infanterie. C'est l'esprit révolutionnaire de Prass : sans complexe, mais combattant le feu avec des feux d'artifice, rappelant à son armée leur motivation alors qu'elle poursuit la bataille. "Personne ne peut nous prendre cela," rugit Prass sur la piste de fermeture dynamique, qui transforme la frustration initiale de l'ouverture en audace résolue.

En raison de la vaste distance entre le moment où elle a écrit la musique pour son premier album et sa sortie (l'album a été retardé de près de trois ans, en partie à cause de l'insistance des producteurs White et Trey Pollard d'obtenir la perfection), ces chansons représentaient une Natalie Prass qui n'était pas la même que celle que nous avons rencontrée en temps réel. Comme pour de nombreux débuts, le public a été introduit à un composite de toutes les versions antérieures de Prass qui existaient au cours de ces années précédentes.

Son deuxième album aurait pu ressentir de la même manière, ayant été déjà écrit dans la première moitié de 2016 avant que les événements de la seconde moitié ne l'obligent à repartir de zéro. L'urgence de sa révision confère à la collection une immédiateté avec une puissance et une ferveur débridées, en contraste avec l'émotion mesurée des récits déjà contextualisés dans son histoire personnelle. Ironiquement, The Future And The Past semble être le moment où nous découvrons la Natalie Prass du présent : éclatante, baignée de pastels et stable face à quiconque pourrait se mettre en travers de son chemin.