Souvenez-vous quand Santana a créé un jazz-rock incroyable

À ce moment-là, cependant, le groupe avait déjà subi plusieurs changements de formation, et l'intérêt personnel de Santana pour le jazz, en particulier les expériences de fusion de Miles Davis et les explorations spirituelles de John Coltrane et Pharoah Sanders, l'orientait vers une nouvelle direction musicale. Le quatrième album de Santana, Caravanserai, sorti en 1972, inaugura une toute nouvelle ère de sa carrière, une ère qui le mènerait dans des directions radicales et inattendues au cours des trois années suivantes.

Caravanserai commence littéralement par le bruit des grillons. Ce calme délibéré est à des années-lumière du rock latin tonitruant des trois premiers albums. Santana lui-même ne joue même pas sur le premier morceau, “Eternal Caravan of Reincarnation”; c'est une pièce de jazz spacieuse rappelant “Astral Traveling” de Pharoah Sanders. À l'exception de trois morceaux, toutes les chansons de Caravanserai sont des instrumentaux, et le dernier morceau de l'album, “Every Step of the Way”, d'une durée de neuf minutes, est agrémenté d'un arrangement orchestral par le trompettiste de jazz Tom Harrell. Columbia Records a fait de son mieux pour promouvoir le disque, envoyant l'un des rares morceaux vocaux, “Just In Time to See the Sun”, à la radio, mais ce ne fut pas un succès.

Le voyage spirituel de Santana ne fit que s'approfondir et devenir plus introspectif à partir de là. Il devint fasciné par la musique du guitariste John McLaughlin et de son groupe, le Mahavishnu Orchestra, et lorsque les deux hommes se rencontrèrent, McLaughlin présenta Santana aux enseignements du gourou indien Sri Chinmoy.

Dans son autobiographie, The Universal Tone, Santana écrit, “Cette dernière semaine d'octobre [1972], John et Eve [McLaughlin] ont emmené Deborah [King, sa femme de 1973 à 2007] et moi pour rencontrer leur gourou pour la première fois… la voix intérieure déclara, ‘Tu es une graine. Une graine a besoin de soleil, d'eau et de terre. Ensemble, vous pourrez croître et donner un fruit divin à l'humanité’… Lorsque j'ai ouvert les yeux, je savais que les enseignements de Sri étaient destinés à être mon chemin. Sri pouvait le voir aussi. Il n'y avait pas de contrat à signer ni de poignée de main ou quoi que ce soit de ce genre. Il n'y avait pas d'accueil officiel – juste Sri debout devant moi, souriant et disant, ‘Je te prends; je t'accepte. Si tu le veux, je te prends comme mon disciple. Mais tu dois couper tes cheveux et raser ta barbe.’”

Santana le fit, adoptant une coiffure courte similaire à celle de McLaughlin et une garde-robe entièrement blanche. Chinmoy lui donna le nom sanskrit “Devadip”, qu'il commença à utiliser sur ses pochettes d'albums solo (et auquel il demanda à son équipe de l'appeler en tournée).

En juin et juillet 1973, le groupe Santana fit une tournée en Asie, en Australie et en Nouvelle-Zélande, et le 22 juin 1973, il sortit l'album Love Devotion Surrender. C'était une collaboration avec McLaughlin, et le titre provenait d'un poème de Chinmoy.

En plus de Santana et McLaughlin, Love Devotion Surrender présentait Larry Young au piano et à l'orgue; Jan Hammer du Mahavishnu Orchestra à l'orgue Hammond; Doug Rauch du groupe Santana à la basse; Billy Cobham de Mahavishnu et Michael Shrieve de Santana à la batterie; et Don Alias, Mingo Lewis et Armando Peraza aux percussions. Il incluait une interprétation de “A Love Supreme” de John Coltrane (seulement la section “Acknowledgement”) et une version en guitare acoustique de son morceau “Naima”, tiré de son album Giant Steps de 1959, ainsi qu'une reprise impressionnante de l'hymne traditionnel “Let Us Go Into the House of the Lord”. Deux compositions de McLaughlin, “The Life Divine” et “Meditation”, complétaient l'album. À l'exception de “Naima” et “Meditation”, la musique est forte et électrique, avec Santana et McLaughlin se relayant pour des solos déchaînés, les batteurs et percussionnistes se déchaînant, et l'orgue de Young et la basse de Rauch liant le tout.

À l'automne, Santana et McLaughlin entreprirent une tournée aux États-Unis ensemble; aucun enregistrement officiel en direct n’a jamais été publié, bien qu'il existe des bootlegs. Le prochain album de Santana, Welcome, sorti en novembre 1973, faisait le lien entre ses incursions spirituelles et le travail du groupe. Il commençait par une version de “Going Home”, une composition d'Alice Coltrane tirée de son album de 1972 Lord Of Lords, qui se fondait parfaitement dans la chanson “Love, Devotion & Surrender”. McLaughlin joue sur un morceau, “Flame-Sky”, d'une durée de 11 minutes, et la chanteuse brésilienne Flora Purim chante sur le morceau jazzy “Yours is the Light”. L'album se termine sur son titre éponyme, une autre composition de John Coltrane. Comme Caravanserai, Welcome était un album difficile à promouvoir; il ne comportait aucun hit évident et de nombreux instrumentaux de fusion latin ultra puissants. Il n'y eut aucun single aux États-Unis, mais un EP de quatre chansons, 33 1/3 RPM, fut créé pour les jukeboxes en Amérique du Sud, et l'instrumental “Samba de Sausalito”, avec “Yours is the Light” sur l’autre face, ne fut publié qu'en Colombie.

En 1974, Santana sortit trois albums, dont le premier fut son plus grand succès artistique de toute cette période, et l'un des plus grands albums des années 70. Lotus, enregistré lors de la tournée du groupe au Japon l'année précédente, sortit en mai. Ce fut un triple album avec une couverture dépliante étonnante représentant leur avion de tournée, des images spirituelles et des photos en direct étalées sur une douzaine de panneaux. Musicalement, également, c'était incroyable; le groupe était en pleine fusion jazz-rock latin, ne jouant que deux chansons avec des voix (des versions retravaillées de “Oye Como Va” et “Black Magic Woman”) pendant la durée de deux heures du concert. Le jeu de guitare de Santana était à son apogée, s'affrontant avec les claviers de Richard Kermode et Tom Coster tandis que le bassiste Doug Rauch maintenait le rythme, et que le batteur Michael Shrieve et les percussionnistes Armando Peraza et Jose “Chepito” Areas entouraient tout le monde de vagues incessantes de rythme. C'est une réalisation époustouflante, le genre de performance qui vous laisse la mâchoire sur le sol. Malheureusement, il n'était disponible qu'au Japon – ou sous forme d'import coûteux – pendant des années. Il n'est même sorti en CD qu'en 1991.

En juillet 1974, il sortit Illuminations, une collaboration complète avec Alice Coltrane qui commencait par une bénédiction de Sri Chinmoy et comportait une formation entièrement jazz incluant deux anciens acolytes de Miles Davis : le bassiste Dave Holland et le batteur Jack DeJohnette. Entièrement instrumental, l'album, qui mettait en vedette des instruments indiens et des cordes aux côtés de la harpe, du piano et de l'orgue Wurlitzer de Coltrane, des claviers de Tom Coster, ainsi que de la flûte et du saxophone soprano de Jules Broussard, représentait le voyage spirituel le plus profond de Santana dans la fusion spirituelle. C'est parfois assez beau, mais cela a probablement encore plus aliéné ses anciens fans.

Un mois seulement plus tard, Columbia tenta de mitiger les dégâts qu'il faisait à sa carrière en publiant un disque Greatest Hits qui n'incluait que des morceaux des trois premiers albums de Santana. Il s'est vendu à plus de sept millions d'exemplaires.

L'ère du jazz-fusion spirituel de Santana prit fin avec sa dernière sortie de 1974, Borboletta, en octobre. Il commençait par des sons doux de la nature, comme Caravanserai deux ans plus tôt, mais “Life is Anew” comportait des voix soul de la part du nouveau chanteur principal du groupe, Leon Patillo. En fait, cinq des 12 morceaux de l'album comportaient des voix, le plus grand nombre depuis son dernier véritable succès, Santana III, en 1971. Musicalement, c'était toujours un album orienté fusion, en particulier sur sa seconde face : parmi les invités figuraient le multi-instrumentiste brésilien Airto Moreira et sa femme, la chanteuse Flora Purim; le batteur Leon Ndugu Chancler, qui avait joué avec Miles Davis; Herbie Hancock et Weather Report; et le bassiste Stanley Clarke. Mais il fut certifié disque d'or aux États-Unis, signalant le retour de Santana aux pursuits commerciales.

À partir de Amigos en 1976, ses albums recommencèrent lentement à grimper dans les charts. Mais Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta et surtout Lotus représentent un sommet créatif et spirituel qu'il n'a jamais atteint de nouveau.