Récupération de 'Forever On My Mind' de Son House

Le processus lui-même a littéralement commencé avec une boîte de bandes. « Quand ils m'ont remis la boîte de bandes il y a près de trois ans, ils ne savaient même pas vraiment ce qu'ils avaient. C'était, même à l'époque, un enregistrement non professionnel sur des bandes à bobines », a expliqué Smith. « Il y avait une variété de bandes auxquelles [Dick Waterman] avait accès, et chacune d'entre elles avait un format légèrement différent. Certaines étaient en demi-piste, d'autres en quart de piste. »

La première exigence était de déterminer ce qui était réellement présent sur les bandes. Elles n'avaient pas été jouées depuis plusieurs années, et les contenus n'étaient pas listés. « L'une d'elles avait juste un enregistrement de Joe Cocker, enregistré à domicile à partir d'un album », a dit Smith en riant. « La bande principale de Son House était sur une bobine de sept pouces plutôt que sur une bobine de studio de taille normale, et c'était le support d'enregistrement normal avant les cassettes compactes. Il a fallu un peu de réflexion pour comprendre ce que nous avions et comment c'était configuré à l'origine. Heureusement, nous avons tous les types de lecteurs de bandes ici. » Déterminer laquelle de ces machines était nécessaire n'est pas une mince affaire en soi. « Nous avons un visualiseur magnétique, comme un petit disque en plastique avec du matériel magnétique au milieu », a expliqué Smith. « Vous le posez sur la bande et les particules magnétiques se dispersent pour montrer les pistes sur la bande. »

Une bonne nouvelle est venue de l'âge des bandes. « Certaines bandes doivent être cuites pour pouvoir être lues », a noté Smith, « mais celles-ci étaient plus anciennes que ça et faites d'un matériau qui ne nécessite pas de cuisson. » La positivité ne s'est pas arrêtée là : « D'après mes souvenirs, elles étaient en assez bon état », a-t-il dit. « Vous avez un peu l'impression que quelqu'un avait fait l'effort d'enregistrer le concert, était rentré chez lui, l'avait mis dans une boîte dans un placard et l'avait laissé là pendant 40 ans. Cela ne ressemblait pas à quelque chose qui avait été joué des centaines de fois. »  

Ces deux coups de chance ont aidé dans le processus de conversion. « Je ne me souviens pas avoir eu à faire trop de restauration après coup », a dit Smith. « J'ai fait des transferts de tout et les ai donnés à Dan Auerbach [membre des Black Keys et propriétaire de Easy Eye Sound] et à son ingénieur, et ils ont choisi ce qu'ils voulaient utiliser ou non. » Il convient de souligner que cela ne signifie pas qu'il manque des parties importantes de la performance. La musique live n'est pas intrinsèquement adaptée au vinyle. Cet enregistrement, comme beaucoup d'autres, comportait de longs silences et ne se coupait pas naturellement en deux faces préformées d'un disque. « À partir de là, c'est revenu chez moi pour le mastering et la découpe du vinyle », a expliqué Smith.  

Le processus de mastering a impliqué la numérisation de l'enregistrement, ce qui peut contrarier les puristes, mais Smith a expliqué la logique derrière cette démarche : « Lorsque l'enregistrement du concert a eu lieu, on n'a pas pensé qu'il deviendrait un disque. Pour enregistrer du vinyle à partir de bandes, tout doit être parfaitement réglé, avec l'enregistrement tel qu'il va être, et pour éditer cela et corriger divers problèmes, il est vraiment nécessaire de numériser. » L'intention dès le départ était de traiter les enregistrements avec une légère touche. « Sur une bande aussi ancienne, et sur un enregistrement consommateur de basse qualité, évidemment ce ne sera pas aussi clair naturellement qu'un enregistrement de studio professionnel », a-t-il dit. « Nous voulions lever légèrement le voile mais sans mesures extrêmes. »

Certaines de ces étapes sont aussi simples que de prendre en compte le matériel d'enregistrement et de compenser ses limitations mécaniques ou les erreurs de l'utilisateur. Smith a la même modestie professionnelle que beaucoup de ceux qui sont très bons dans ce qu'ils font affichent, et il minimise son rôle dans tout cela. Cependant, comment Forever On My Mind sonne est un témoignage de l'expérience accumulée qu'il a d'entendre quelque chose et de savoir en quoi cela dévie probablement du son réel dans la pièce. 

   Ryan Smith chez Sterling Sound, photographié par Chip Kalbeck.  

Smith est également élogieux sur le rôle des installations de Sterling Sound dans le processus. « Le studio que nous avons construit ici et le chemin du signal — toutes les choses nécessaires pour faire passer la musique source sur le disque — nous avons mis beaucoup de travail là-dedans et avons une équipe technique dévouée qui a reconstruit une partie de notre équipement ou l'a amélioré. Nous sommes capables d'inscrire les choses sur le disque exactement comme nous le voulons », a-t-il dit. Le studio dans lequel il se trouve est relativement nouveau, mais il dégage un élément de perfectionnisme « juste comme il faut » dans sa conception et sa construction qui inspire une certaine confiance que Smith et d'autres chez Sterling connaissent implicitement leur métier. 

Le studio a également accès à du matériel qui frise l'introuvable maintenant, comme l'a expliqué Smith. « Sterling existe depuis la fin des années 60, et nous avons toujours eu accès à cet équipement, même quand d'autres ne le voulaient pas. Notre tour de gravure, nous l'avons eue littéralement pour une fraction du prix qu'elle vaudrait maintenant. » La tour de gravure a été utilisée pour créer un acétate à vitesse standard, plutôt qu'un maître à demi-vitesse. Smith a expliqué que c'est techniquement possible avec le matériel disponible chez Sterling, mais ni lui ni le reste de l'entreprise ne jugent nécessairement que les avantages l'emportent sur les problèmes en termes de configuration et de perturbation causée par la réduction de vitesse.        

Smith est justement fier du résultat final. « Il y a toujours un élément d'histoire et un aspect de recherche dans ces projets lorsque vous revenez sur quelque chose de vieux, en pensant à son origine et à la manière dont cela a été créé », a-t-il dit. De certaines manières cependant, Forever On My Mind est unique même dans ce contexte. « Ce n'est pas une réédition, c'est un enregistrement perdu », a dit Smith. « J'écoute cette bande en pensant que je suis l'une des trois ou quatre personnes qui l'ont jamais entendue. Une partie du travail est de donner aux autres personnes, les auditeurs, l'expérience de ce qui était un concert super intime et de le présenter comme tel. Vous avez l'impression d'être à l'université et de voir une affiche disant 'Son House en live', et vous entrez et voyez ce vieil homme jouer ces incroyables vieilles chansons de blues. J'espère que cela leur donne un peu de ce sentiment de 'vous y êtes'. »

‘Forever On My Mind’ est disponible en précommande maintenant dans la boutique VMP. Le vinyle clair avec des éclaboussures noires et orange est limité à 1 000 pressages.