Phoelix, l'arme secrète de Noname, explique la création de 'Room 25'

Enregistré presque entièrement avec des instruments en direct, Room 25 a marqué un effort collaboratif entre Noname, Phoelix (qui s'est occupé de la basse et des claviers et a également contribué vocalement), le guitariste Brian Sanborn et le batteur Luke Sangerman. Leurs compétences instrumentales brutes brillent à travers un paysage délicat et désarticulé de jazz et de R&B. Alors que l'album consolide la place de Noname en tant que figure hip-hop permanente à l'échelle nationale, il met également en lumière les talents prodigieux de Phoelix et révèle une fois de plus qu'il est un véritable touche-à-tout et un élément vital positionné (aux côtés de producteurs comme Peter Cottontale et Cam O’bi) au cœur de l'univers musical de Chicago.

Phoelix, 26 ans, a grandi dans une famille musicale à Fox Valley, une enclave suburbane située à environ une heure de Chicago. À l'église, son père était pasteur et sa mère était directrice de la chorale. Son oncle jouait avec Frank Zappa. Après une carrière de basket-ball juvénile remarquée, Phoelix s'est inscrit à l'Université Nazaréenne d'Olivet, a abandonné après deux ans et a finalement déménagé à Chicago, où il a rencontré Saba et, plus tard, lors d'un concert décisif en novembre 2015, Noname. D'innombrables sessions entre les trois d'entre eux dans le sous-sol de Saba et un Airbnb à L.A. ont donné les bases du précurseur de Room 25, Telefone, et du Bucket List Project de Saba, tous deux co-produits par Phoelix.

Au cours des deux dernières années, Phoelix a sorti deux projets solo, GSPL et TEMPO, et a tourné largement à la basse et aux claviers avec Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods et Eryn Allen Kane. Mais rien de ce sur quoi il a travaillé jusqu'à présent n'a vraiment égalé la beauté envoûtante de Room 25. Nous avons parlé avec lui au téléphone pour lever le voile sur Room 25 et apprendre comment l'album s'est construit à travers ses yeux.

VMP : comment Noname a-t-elle décidé du personnel et de la direction de Room 25 ?

Phoelix : Je pense qu'après avoir fait Telefone, et après avoir joué avec Brian [Sanborn] et finalement joué avec Luke [Sangerman], moi et Noname avons vraiment pris la décision de travailler sur l'album avec ces deux-là et d'utiliser leur musicalité ainsi que leurs capacités de production. Et bien sûr Matt Jones, qui a orchestré les cordes. Mais je pense que nous avons simplement pris une approche différente et voulu le rendre plus instrumental, lui donner une autre ambiance et aller un peu plus en profondeur émotionnellement dans la production.

Sur quelle période avez-vous réalisé Room 25 ?

Nous avons presque tout fait à L.A. — fin février [2018] jusqu'en mars, puis la semaine entre Coachella. Et la semaine après cela, je suis retourné à L.A. tout seul — Noname vit à L.A. — et nous avons pris une semaine et avons essentiellement terminé les concepts de l'album, la vision et la direction, et ensuite nous sommes revenus à Chicago et avons peaufiné les petites parties que nous voulions ajouter.

Dans tout processus créatif, les derniers 10 % peuvent être quelque peu éprouvants. Cela a-t-il été le cas pour vous ?

Pour moi, je pense que la partie la plus difficile était de commencer et de déterminer où nous voulions aller. Avec Luke et Brian, nous avons joué en live ensemble au cours des trois dernières années environ, et nous avons développé une chimie illimitée en tant que musiciens. Et [nous devions] déterminer comment concrétiser tout cela dans un album — vous savez, une idée, une déclaration, être sur la même longueur d'onde que Noname, créer une pensée complète et un thème. C'était la partie difficile. Une fois que nous étions sur la même longueur d'onde et que nous avions convenu d'une certaine direction, cela s'est fait assez rapidement.

Comment caractériseriez-vous les types de conversations que vous avez eues avec Noname par rapport à celles que vous avez eues avec Luke et Brian ?

Tout était pareil. C'était tout le monde essayant simplement de comprendre où nous en étions tous, en tant que personnes dans nos vies, en tant qu'amis et en tant que famille, en tant que créatifs, et où nous en étions en tant que musiciens, écrivains et producteurs. Le processus de reconnexion et de rapprochement, de reconstruire cette relation que nous avions en tournée, et juste de traduire cela dans le cadre du studio. Et vraiment de rendre tout cela concis. C'est une sorte de transition intéressante, passant de la musique qui est un peu routinière à devoir aller créer quelque chose de nouveau. Et c'était amusant et excitant. Nous avions envie de le faire depuis un certain temps. Mais le faire était en quelque sorte une tâche au début, jusqu'à ce que nous trouvions un rythme, puis cela est devenu simple. C'était très organique. C'est toujours comme ça quand vous choisissez de travailler avec des amis. Notre processus était très brut et honnête, et ça avait l'air d'être en famille tout le temps. Ça n'a jamais ressemblé à un travail.

Pour Noname, une grande partie de l'album parle de l'impact de L.A. sur elle. Comment L.A. vous a-t-elle affecté ?

Absolument. Je pense que L.A., de mon point de vue, est encore une sorte de lieu lointain, et j'ai appris à penser depuis la banlieue et à voir Chicago comme un endroit éloigné avant de déménager ici. Et c'est ce genre d'expérience. Et moi, je me suis un peu adapté de cette façon, comme comment je venais à Chicago et commençais à travailler avec Saba au début, même avant que nous commencions à travailler sur Bucket List et Telefone. L'expérience de venir dans un endroit nouveau et d'être dans un nouvel environnement, quelque chose dont je ne suis pas familier et dans lequel je vis maintenant, qui m'inspire dans le sens où je vois juste les choses différemment. Les sons, les odeurs, la météo, tout. Le constant tous les jours va être ensoleillé et beau ou quoi que ce soit ; c'est juste différent. Chaque environnement va faire ressortir des choses différentes de moi auxquelles je ne suis pas habitué. J'apprécie toujours ce type d'expérience.

Noname a payé Matt Jones pour orchestrer les cordes sur Room 25 de sa propre poche. Comment vous êtes-vous connectés à Matt et l'avez-vous intégré dans le projet ?

Je pense que Matt Jones est l'une des personnes qui passent sous le radar de Chicago et est un génie musical en termes de jeu en tant que musicien, en tant que compositeur. Il est brillant. Je connais Matt depuis quelques années. Je me souviens qu'il y avait une fois au East Room, il y avait une session de jam qu'un de mes amis, Justin Canavan, avait l'habitude d'animer avec sa bande. Et c'était le jour où j'ai rencontré Brian et Luke. J'étais avec Justin, et Matt Jones était là, je pense que c'était peut-être son anniversaire ou quelque chose comme ça. Il est venu jouer et a juste fait des choses ridicules sur les claviers, et j'étais super impressionné. Je me suis dit : « Qui est ce gars, il est fou ! » Je l'ai rencontré, et il était cool, et puis Ralph Gene m'a en fait dit plus sur lui, comme : « Ouais, il arrange les cordes. » Il était censé faire un arrangement pour Eryn Allen Kane ou quelqu'un il y a un certain temps. Ça ne s'est finalement pas fait, mais il est juste infâme. Je pense qu'il a aussi fait des cordes pour PJ Morton… C'est l'un des plus grands vivants.

C'était littéralement comme si nous lui avions donné les chansons sans cordes. Nous lui avons dit : « Yo, nous avons besoin de cordes sur ces chansons, peux-tu juste délirer ? » Il a déliré. C'est un génie. J'ai le plus grand respect pour lui en tant qu'esprit créatif. Il est brillant. J'ai hâte de travailler à nouveau avec lui à l'avenir.

Vous n'avez pas eu besoin de lui donner une feuille de lead ou des accords ou quoi que ce soit ?

Non, il y a des gens dans le monde qui sont capables d'entendre et de comprendre les choses d'une manière qui n'est pas comme des accords, mais des sentiments. Et il a compris le sentiment que nous essayions de faire ressortir de la chanson, et il savait comment intégrer les cordes d'une manière qui l'ajouterait. Il a fait un travail incroyable. Je n'aurais pas pu être plus heureux du résultat.

Vous souvenez-vous de votre première fois en entendant les morceaux avec ses cordes ?

J'étais à L.A., c'était le jour après avoir joué un concert avec Smino — c'était le dernier concert de sa tournée Jupiter Jam — j'ai ouvert à L.A., et le lendemain, Noname m'a envoyé un texto, comme : « Yo, Matt a envoyé les brouillons, vérifie Dropbox ou quoi que ce soit. » J'ai écouté « Window » en premier, et je me suis dit : « Oh mon dieu ! Ça va être un classique ! » À ce moment-là, je savais que ce serait un grand album. Et c'était brut, je pense que c'étaient des cordes MIDI au début, puis il a fait venir de vrais musiciens pour jouer ; c'étaient juste des idées. Je n'ai pas pu m'empêcher de me dire : « Wow, c'est si beau. »

Quel genre de croissance ou de changements avez-vous remarqués chez Noname en tant qu'auteur-compositeur entre Telefone et Room 25 ?

Je pense que son écriture, les descriptions sont un peu plus vives maintenant. Je pense qu'elle a toujours été une très bonne illustratrice en tant qu'écrivaine en matière de peinture d'images claires. Ses descriptions sont un peu plus profondes, un peu plus intriquées, un peu plus précises. Et je pense que pendant ces deux années, beaucoup de choses se sont passées, avec plusieurs tournées et juste la vie. Elle est devenue beaucoup plus méticuleuse quant à l'endroit où elle place ses mots et comment elle dit les mots et tous les petits détails. Et tout cela me pousse à être aussi très concis, et je pense que cela va dans les deux sens, pour être aussi précis avec la production et les sons utilisés et pour vraiment porter cela et devenir ce vaisseau pour elle — pour elle, je suppose.

“Ace” avec Smino et Saba est l'un des morceaux préférés des fans du projet. Comment cette chanson s'est-elle créée ?

C'est le seul beat complet sur le projet. C'est un beat que j'avais juste trouvé cool. Et Noname a dit : « J'adore ce beat, on devrait [faire venir] Smino et Saba là-dessus. » Et puis quand nous sommes arrivés au studio, Elton ne le sentait pas et Smino a dit : « Yo, je ne vais pas laisser ça mourir, » et il a mis sa partie en premier. Littéralement, la chanson s'est développée dans cet ordre. Il l'a renvoyée à Noname, elle a dit : « Yo, c'est chaud, » puis ils l'ont envoyée à Saba. Fatimah ne m'a pas laissé écouter jusqu'à ce qu'elle sorte avec le couplet de Saba dessus. J'ai dû attendre jusqu'à vendredi pour l'entendre. C'était comme : « Whoo, je suis content que celle-là soit passée, » parce que c'était du feu.

Lors d'une précédente interview, vous avez qualifié la création de “Shadow Man” de Telefone “l'un des jours les plus légendaires de ma vie.” Quels souvenirs spéciaux se distinguent de la création de Room 25, où vous et tout le monde vibrait sur une fréquence plus élevée ?

Créer “Part of Me,” avec Brian, c'était un moment incroyable pour moi en termes d'être celui qui écrivait ce refrain et de la clarté que cela m'a donné dans ma vie. C'était très marquant. C'est fou d'entendre cette chanson sortie. J'étais si heureux avec la version brute de cette chanson. Cela me parlait. Cela m'inspirait. Lorsque nous enregistrions, moi et Noname faisions la majeure partie de l'album en disant : « Wow, c'est pratiquement terminé, » c'était un moment ridicule de compléter l'album. Maintenant, nous savons que nous pouvons faire des albums.

Et en revenant à Telefone qui a pris tant de temps, qu'il a fallu plus d'un an pour le compléter, et la deuxième fois, c'était si rapide. Grandir, même du côté exécutif, juste compléter des projets et réussir à finir des choses, c'était très puissant. Créer “Window” avec Luke et Brian, c'était un autre moment dans le nouveau studio, c'était un peu comme : « Wow, c'est un espace incroyable, nous avons vraiment trouvé quelque chose ici, nous avons vraiment fait quelque chose ici. » Nous avons eu beaucoup de moments de confirmation, et savoir que nous avions les bonnes personnes. Et des moments de création où nous avons dit : « C'est un reflet du pouvoir que nous savions toujours avoir. »

Image d'en-tête par Jac Cabre