Environ de la taille de trois jeux de cartes posés côte à côte, leur préamplificateur phono d'entrée de gamme — le StudioPhono à 249 $ fabriqué en Amérique — a été conçu de toutes pièces par l'équipe de conception de MoFi dirigée par Tim de Paravicini. Bien qu'il ne soit pas un nom connu, si vous avez entendu un enregistrement maître original de MoFi, vous avez entendu sa magie, faisant partie de ce qui rend une réédition MoFi spéciale. Une qualité sonore comme celle-ci ne peut pas être achetée en magasin : MoFi utilise des électroniques propriétaires dans ses studios qui ont été conçues par de Paravicini. Il a également fondé sa propre entreprise audio haut de gamme, EAR Yoshino, et a conçu pour Musical Fidelity, Quad et Luxman. Il semble que MoFi s'entoure de certains des meilleurs concepteurs audio du secteur.

Ce Que Fait Un Préamplificateur Phono Et Pourquoi Il Est Nécessaire

Un préamplificateur phono a une tâche difficile, probablement la plus difficile de tout système. Il doit amplifier le signal minuscule provenant de la cartouche à un niveau approprié pour qu'un amplificateur ou un récepteur puisse fonctionner avec. Tout aussi important, il doit égaliser ce signal avec précision. Vous voyez, les disques ont les basses fortement réduites en volume lors de la coupe du laque. Sans une grande réduction des basses, les disques ne fonctionneraient pas : les faces seraient ridiculement courtes et aucune cartouche ne pourrait les suivre. En plus de cela, un préamplificateur phono doit être silencieux et bien s'accorder avec une variété de cartouches. C'est l'équivalent audio de jongler avec des tronçonneuses les yeux bandés. La qualité avec laquelle un préamplificateur phono réalise ces tâches a un effet direct et audible sur la qualité sonore des disques.

Même ceux qui ont une scène phono intégrée à leur amplificateur peuvent bénéficier d'une unité séparée. De nombreux amplificateurs ont des préamplificateurs phono intégrés de base pour plus de commodité plutôt que pour des performances élevées. Les circuits d'un amplificateur sont un environnement électriquement bruyant. Déplacer les circuits phono en dehors de l'amplificateur peut drastiquement réduire ou éliminer le bruit, le bourdonnement et les parasites. C'est la différence musicale entre un steak dans un buffet à volonté ou du bœuf vieilli dans un steakhouse de luxe.

Des préamplificateurs phono plus avancés comme le StudioPhono permettront également de mieux adapter la cartouche. Les cartouches ne sont pas universelles. En allant au-delà de l'interrupteur MM/MC habituel trouvé sur la plupart des unités dans cette gamme de prix, le StudioPhono dispose d'une série d'interrupteurs DIP sur son dessous. Ces interrupteurs permettent de régler le StudioPhono à la cartouche de manière bien plus précise qu'un interrupteur MM/MC de base. Il est probable qu'il s'adapte bien à presque toutes les cartouches disponibles, y compris les modèles Grado à faible sortie et au corps en bois qui nécessitent une combinaison de réglages inhabituelle pour sonner correctement. En d'autres termes, une réflexion sérieuse a été apportée aux réglages disponibles, et le StudioPhono a la flexibilité de rester en place à mesure que votre système s'améliore avec le temps.

Écoute

J'ai commencé à écouter juste après avoir mis le StudioPhono en ligne entre mon MoFi Ultradeck équipé d'une cartouche UltraTracker et l'ampli intégré Rogue Audio Pharaoh. Les enceintes sont des Magnepan 1.7 tandis que des B&W P7 s'occupaient des tâches de casque. Bien que cela puisse sembler imprudent de placer un préamplificateur phono à 249 $ dans un système de 8 000 $, le StudioPhono s'en est admirablement bien sorti. Pour comparaison, il y avait l'iFi Audio iPhono 2 ainsi que la scène phono intégrée du Pharaoh.

Avant d'aller plus loin, j'aimerais discuter des deux boutons sur le dessus du boîtier du StudioPhono : mono et subsonique. Les boutons mono sont souvent malheureusement omis des préamplificateurs phono ; chaque scène phono externe devrait en avoir un. Bien que je n'ai pas entendu de grande différence avec le contenu musical en jouant des disques mono, cela réduit considérablement le bruit de surface. Les enregistrements mono ont du contenu musical uniquement dans le plan horizontal, tandis que les enregistrements stéréo nécessitent que la cartouche produise des signaux horizontaux et verticaux. Le seul signal dans le plan vertical sur un disque mono est le bruit. En appuyant sur le bouton mono, on additionne les canaux gauche et droit, bloquant le signal vertical et donc le bruit. Les découvertes d'occasion et les nouvelles rééditions en bénéficient toutes deux. En parlant de découvertes d'occasion, tôt ou tard, vous tomberez sur de mauvais mots : “Reproduit Électroniquement pour Stéréo” que Capitol appelait “Duophonique.” En d'autres termes, stéréo factice. Si vous avez cela dans votre collection, appuyez sur le bouton mono jusqu'à ce qu'une copie mono soit trouvée.

Le bouton subsonique bloque les signaux inférieurs à 20Hz (la limite basse de l'audition humaine) pour qu'ils n'atteignent pas l'amplificateur. Si vous avez déjà vu un haut-parleur de graves pulser de manière sauvage en jouant un disque sans rien entendre, c'est de l'énergie subsonique. Cela fait travailler votre amplificateur et vos enceintes pour rien. Je n'ai pas utilisé le filtre subsonique, mais je n'ai entendu aucune différence en utilisant ou non le filtre, comme cela devrait être.

En écoutant de nombreux genres de musique à travers le StudioPhono, deux mots me venaient constamment à l'esprit : transparence et clarté. Il semble mettre en valeur les médiums juste un peu, de sorte que si un piano est enfoui profondément dans le mixage, vous l'entendrez. Une guitare acoustique bien enregistrée est étonnante — il y a une sensation de l'artiste réellement en train de jouer, par opposition à simplement entendre le son provenant d'une boîte en bois. Les voix de femmes ? Vraiment agréables — et bien meilleures que ce à quoi je m'attendais pour 249 $. Le petit accent sur les médiums n'est pas une mauvaise chose — c'est là que se trouve la plupart de la musique.

Je me suis retrouvé à écouter beaucoup d'albums mono à travers le StudioPhono, tant des rééditions actuelles que des pressages vintage originaux. Là où une scène phono de moindre qualité peut présenter la musique comme une masse centrée entre les enceintes, ce n'était pas le cas avec le StudioPhono. Le mono bien fait est une joie, et le StudioPhono m'a permis de l'apprécier encore plus. Un mono bien fait pose la question de l'existence de la stéréo — vous pouvez toujours obtenir une excellente sensation de l'espace d'enregistrement avec le mono.

En écoutant des albums en direct ou du jazz bien enregistrés, il était facile d'entendre exactement où se trouvaient les interprètes sur la scène, ainsi que la profondeur de la scène — à quelle distance le batteur se trouvait des interprètes à l'avant de la scène.

Au fil des ans, MoFi a eu un nombre étonnamment réduit d'ingénieurs de mastering. L'un des premiers ingénieurs était feu Stan Ricker. Je possède pas mal de premières sorties MoFi, et toutes sonnent fantastiques, même si j'ai toujours pensé qu'elles avaient un peu de boost dans les basses. Peut-être que Ricker a fait un peu d'égalisation supplémentaire lors du mastering ou peut-être que c'était dû aux équipements électroniques utilisés par MoFi il y a plus de 35 ans, mais ces disques ont leur propre son — une signature sonore. Un soir, j'écoutais le coffret de trois albums des performances de réunion de Cream de 2005. Le coffret sonne fantastiquement, tant la performance du groupe que le pressage. Il m'est apparu que cela sonnait exactement comme une première MoFi. Mais ce n'était pas une MoFi, et les pressages actuels et les premiers pressages ne sonnent rien de semblable — les actuels sont meilleurs, bien qu'ils manquent de la chaleur d'un mastering de Stan Ricker. La conclusion ? Stan Ricker a masterisé les performances de 2005 pour le vinyle. Le StudioPhono a conduit à une découverte amusante, ainsi qu'à une réponse à une question.

Si vous cherchez une scène phono pour “faire” ou “réparer” quelque chose, ce n'est pas le StudioPhono. Il n'ajoutera rien. Si quelque chose, il enlèvera une couche de bruit qui était peut-être passée inaperçue auparavant.

Comparaisons

Le StudioPhono de MoFi et l'iPhono 2 d'iFi Audio ont tous deux facilement surpassé la scène phono intégrée de mon Rogue. Tous deux étaient bien plus silencieux et sonnaient plus réalistes. Comparer le StudioPhono à l'iPhono 2 était bien plus intéressant. L'iPhono 2 coûte deux fois plus cher, donc il sonne deux fois mieux, non ? Pas vraiment — je ne suis même pas sûr de ce que “deux fois mieux” signifie. En réalité, ils sont tellement proches en performances que si je ne savais pas lequel était connecté (car je les connectais), je ne pourrais pas dire avec fiabilité lequel était lequel. Une écoute attentive a néanmoins révélé des différences. L'iPhono 2 joue légèrement plus profond dans les basses, et a également une gamme haute un peu plus étendue. La gamme haute étendue est une épée à double tranchant : l'iPhono 2 accentuait également légèrement le bruit de surface.

Bien qu'aucune des unités n'ait eu de bourdonnement, l'iPhono 2 était nettement plus silencieux en ce qui concerne le sifflement avec le bras relevé et le contrôle de volume de l'amplificateur poussé de manière irréaliste. Mais je n'écoute pas mes disques avec le bras relevé, et le contrôle de volume était tourné plus loin qu'il ne l'a jamais été en écoutant de la musique. En jouant de la musique à n'importe quel niveau de volume, le StudioPhono était très silencieux.

Gardez à l'esprit que ces observations se faisaient dans le contexte d'un système bien assorti de 8 000 $. Dans une configuration plus modeste, il se peut que les deux soient complètement indiscernables, ce qui est un grand compliment pour un composant à prix modique. Cela dit, le StudioPhono s'est senti comme chez lui dans mon système, et je pourrais vivre avec lui à long terme sans problème.

Conclusion

Si vous êtes à la recherche d'une scène phono très raisonnablement prixée mais de haute performance, le StudioPhono fabriqué en Amérique devrait être en tête de votre liste de courses. Il offre des performances bien supérieures à ce que son prix indique et s'adaptera bien à une grande variété de cartouches. Plus important encore, il n'a pas de “son” — c'est juste un conduit pour le plaisir musical.