Nous sommes allés dans un café audio haut de gamme à Londres

Bien sûr, ce n'est pas trop surprenant. Contrairement au système domestique, celui du lieu doit être audible de manière uniforme dans l'espace qu'il occupe plutôt que d'avoir un point d'écoute idéal. Il doit être capable de fonctionner à des niveaux élevés sans stress ni panne et - peut-être le plus crucial - dans de nombreux lieux, le budget qui y est alloué est en concurrence avec de nombreuses autres parties de l'entreprise. La bonne nouvelle, bien sûr, est que cela n'a pas empêché un certain nombre de lieux à travers le monde de sonner incroyablement bien.

Que se passe-t-il lorsqu'un lieu décide d'essayer d'apporter une expérience d'écoute domestique haut de gamme à un lieu public ? Pour compliquer encore les choses, quels sont les résultats lorsque le niveau qu'ils cherchent à atteindre ne correspond pas au « haut de gamme » tel que nous l'imaginons couramment, mais à un point bien au-delà de ce que nous, simples mortels, pourrions jamais approcher ? La bonne nouvelle est que nous avons maintenant une réponse à ces questions et elle se trouve juste à l'extérieur de la gare de King's Cross à Londres. Ça s'appelle Spiritland et expliquer ce qui a été mis en place n'est pas une mince affaire.

Tout d'abord et surtout, Spiritland n'est pas un système audio auquel un lieu social a été ajouté. Il ouvre à 8h en semaine (avec un début un peu plus détendu à 10h le week-end) et sert une excellente tasse de café pour ceux qui sont debout à cette heure. Il propose également de bons plats, une sélection intéressante et étendue de boissons alcoolisées et non alcoolisées, et dispose de nombreux sièges. Dans une ville qui, dernièrement, semble déterminée à offrir les restaurants éphémères les plus absurdes que l'on puisse imaginer, Spiritland est empreint de bon sens.

Contre le mur du fond, cependant, quelque chose d'un peu plus inhabituel se cache - du moins la manifestation la plus visible de celui-ci. Une paire de grands haut-parleurs à pavillon multi-voies, soutenue par leurs modules de basses associés, domine la vue d'un client qui entre. Ils pourraient ressembler à des objets ésotériques restaurés d'une époque révolue - en effet, de nombreuses décisions de décoration ont été prises pour que vous pensiez cela - mais ils ont moins d'un an. Ils ont été spécialement construits pour le lieu et portent un nom un peu spécial : Living Voice.

Living Voice est une entreprise qui fait les choses à sa manière. Bien qu'ils produisent une gamme d'enceintes de boîte de qualité étonnante, leur principal intérêt a toujours été la création de conceptions basées sur des transducteurs à pavillon. Il y a environ dix ans, ils ont sorti une enceinte appelée la Vox Olympian. Une enceinte à pavillon de cinq voies, elle est conçue pour être à la fois l'enceinte ultime et un objet fabriqué avec des matériaux totalement exempts de compromis pour des raisons de coût ou de simplicité. Il existe quelques conceptions qui pourraient prétendre au titre de « meilleure enceinte au monde » mais, en toute franchise, pour moi, c'est celle-ci qui a le meilleur argument.

Les enceintes Spiritland ne sont pas une simple conversion des Vox Olympian car elles ont une tâche différente à accomplir mais l'ADN est là. En discutant avec Kevin Scott, propriétaire et designer de Living Voice, elles intègrent diverses idées et concepts qui leur permettent de faire leur travail dans ce lieu spécifique, y compris un tweeter bipolaire et un ensemble de médiums conçus et accordés pour fonctionner dans une salle avec des niveaux de bruit ambiant plus élevés que ce à quoi vous pourriez vous attendre chez vous. Les résultats sont fantastiques - les enceintes Spiritland sont parmi les objets les plus désespérément convoités que j'ai rencontrés depuis un bon moment.

Le reste de la chaîne de lecture est un mélange curieux de matériel professionnel et domestique. Dans la cabine, vous trouverez une paire de Technics SL-1210 (Mk2 naturellement) et des stations de mixage numériques Pioneer CDDJ, mais ceux-ci sont rejoints par une énorme platine Kuzma Stabi XL de Slovénie. Paul Noble, l'homme avec la vision derrière Spiritland, tient à souligner qu'en tant que lieu, tous les formats sont égaux mais soyez assuré que, lorsque Spiritland veut jouer du vinyle, il le fait correctement.

Ce qui élève tout cela dans le domaine du vraiment spécial, c'est l'attention aux détails. Le mélangeur qui combine ces sources pour la sortie, aux amplificateurs à valve Canary Audio qui alimentent les haut-parleurs est sur mesure et son châssis externe est en grande partie usiné à partir de laiton massif. Ce n'est pas non plus pour l'apparence. En raison de la sensibilité énorme des enceintes, les entrées atténuées doivent vraiment être atténuées pour être inaudibles. Certains des autres détails ne sont pas moins fantastiques. Quittez l'espace principal et allez aux toilettes et vous serez heureux d'apprendre que de la musique y est diffusée pour que vous ne manquiez rien. La particularité ici est que les enceintes diffusées y sont une paire de Tannoy Autograph Minis dans chaque cabine. Si jamais la compétition pour « les toilettes publiques avec le meilleur son » devait commencer, attendez-vous à ce que Spiritland soit en lice.

Assez de fioritures - est-ce qu'un espace public que vous pouvez entrer pour le prix d'une tasse de café offre vraiment un son de haute qualité ? Basé sur mon expérience, oui, c'est le cas. Pour être clair, ce n'est pas la même chose que de disposer de temps illimité avec une paire de Vox Olympian. Spiritland n'est pas une bibliothèque, et bien qu'il s'inspire du concept japonais de Kissaten « café d'écoute », il ne demande pas aux clients de s'asseoir en silence captivé. Malgré cela, l'un des aspects les plus impressionnants de l'ensemble de l'entreprise est à quel point le bruit extrinsèque compte peu. Même au ralenti, ce système a une clarté et une ampleur qui le place dans un domaine au-delà de ce que la plupart d'entre nous peuvent réaliser à la maison.

Il y a aussi une facilité qui est difficile à décrire correctement. Comme tous les haut-parleurs à pavillon, l'ensemble Spiritland est incroyablement sensible - l'ensemble complet est alimenté par 50 watts d'amplification et la pleine puissance n'est même pas nécessaire lors des soirées les plus tumultueuses. Avec une telle quantité de marge disponible, il y a une sensation de « délicatesse puissante », le genre de force qui permet à des tornades de faire passer des brins de paille à travers des poteaux téléphoniques, à la musique. Cela permet à ce système de capturer l'échelle et l'énergie présentes dans un piano de taille réelle ou même dans les poumons d'un chanteur raisonnablement strident. Bien fait - comme c'est le cas ici - il y a un sentiment de vivre que la musique enregistrée échoue si souvent à rendre.

Mais surtout, il apportera ces qualités à tout ce que vous choisirez de jouer dessus. Un coup d'œil au calendrier des événements devrait suffire à montrer que Spiritland n'existe pas simplement pour jouer du matériel audiophile à des niveaux d'écoute de fond. Comme tout grand système, il est conçu pour rendre justice à la musique dans son ensemble plutôt qu'à des genres spécifiques. C'est une manifestation physique géante de l'idéal que si votre équipement limite vos choix musicaux, c'est qu'il fait quelque chose de mal.

Alors, est-ce une sorte de singularité étrange ou le concept a-t-il des jambes ? D'après ce que j'ai vu ici, je pense qu'il y a de la place pour que d'autres personnes tentent leurs propres Spiritlands, et s'ils le construisent, les gens viendront. Ce que j'ai trouvé particulièrement encourageant lors de ma visite à Spiritland, c'est que la clientèle avec laquelle je l'ai partagé ne correspondait à aucun des stéréotypes standard - « pâle, rassis et masculin » - qui peuvent légitimement être appliqués à l'audio haut de gamme. La diversité des visiteurs est encourageante et l'idée qu'elle leur donne une démonstration tangible de la façon dont l'audio peut être spectaculaire est encourageante. Je ne suppose pas une seconde que beaucoup de ces visiteurs finiront avec un système à pavillon multi-voies géant mais si Spiritland leur laisse savoir que la musique peut être beaucoup plus qu'un simple fond sonore pratique, c'est quelque chose à célébrer.