Nous pensions que cela ralentirait, mais cela continue de croître : À l'intérieur de l'une des plus grandes usines de presse d'Europe

Écrit par Sofia Ilyas, édité par The Vinyl Factory

Erased Tapes et Optimal ont quelques points communs. Les deux ont été fondés par des Allemands; les deux ont commencé à des moments où les ventes de vinyles étaient en baisse, avec les CD dominant le marché et les téléchargements en hausse; et pourtant, les deux entreprises ont pris le contre-pied, en concentrant leurs efforts et leurs soins sur ce format résistant.

Au début de cette année, nous nous sommes rendus dans une zone industrielle à Röbel pour assister à la mise en place de nos disques. L'usine emploie 650 personnes réparties sur un bâtiment de 35 000 mètres carrés qui est étonnamment futuriste. Du robot tondeuse glissant sur la pelouse aux humains en combinaison spatiale manipulant les machines et les produits chimiques, notre expérience à Optimal avait un petit côté sci-fi.

Après la visite, je me suis assise avec Jule, responsable des ventes chez Optimal, qui a rejoint Optimal à l'âge de 18 ans, pour discuter.

Où commence l'histoire d'Optimal ? Quand avez-vous commencé à presser du vinyle ?

Jule : L'entreprise a été fondée en 1991 par Jörg Hahn et Michael Haentjes. Ils ont installé le siège entre Hambourg et Berlin, un emplacement avantageux pour le commerce mais aussi pour l'accès aux fonds gouvernementaux car c'était une ancienne zone RDA.

Quand les fondateurs ont décidé de faire du vinyle, d'autres personnes disaient « ce n'est pas une bonne idée ». Mais leur idée a toujours été de créer une entreprise qui servirait toutes les parties du secteur médiatique, et cela inclut le vinyle. Nous avons commencé la fabrication de vinyles en 1995, mais ce n'est qu'en 2006 que le vinyle a commencé à reprendre. À ce moment-là, nous avons repris une usine à Londres et nous y avons eu un bureau pendant deux à trois ans.

Malheureusement, l'usine de Londres a finalement dû fermer. C'était à une époque où beaucoup d'autres usines fermaient également, ce qui est étrange car le Royaume-Uni est un si grand marché pour le vinyle. Être à Londres a eu un impact très positif sur Optimal et nous avons beaucoup appris des ingénieurs britanniques qui sont dans le métier depuis plus de trente ans. Nous avons également beaucoup appris sur le marché britannique et attiré certaines des plus grandes étiquettes indépendantes comme clients.

Il est facile d'avoir une idée romantique du processus de fabrication des disques. Mais la réalité est une usine en activité, pleine de produits chimiques et jonchée de gros morceaux de plastique non recyclable. Comment restez-vous aussi écologique que possible ?

Jule : Je dis toujours que le vinyle est un média non écologique car la nature du produit n'est pas verte. C'est grand, il y a beaucoup de PVC et il y a du gaspillage. Et parce que les gens veulent des « disques propres », il y a des rejets. Ce n'est vraiment pas vert, mais pour nous, au sein de l'entreprise, nous avons beaucoup de règles sur la façon de recycler les produits chimiques. Et en ce qui concerne le site lui-même, nous tenons à le rendre aussi écologique que possible. Par exemple, pour l'énergie – la chaleur que nous avons de nos halls de pressage est réutilisée pour le chauffage par le sol dans notre entrepôt et sur le site. Nous essayons d'être aussi verts et efficaces que possible. C'était une réflexion lors de la création du bâtiment.

Nous avons rencontré certains de vos employés les plus anciens plus tôt. Pouvez-vous nous parler un peu plus de Thorsten de l'équipe de contrôle qualité?

Jule : Habituellement, Thorsten se présente comme le « Numéro 5 » car il était le cinquième employé chez Optimal. Au fil des ans, il est devenu un expert absolu. Dès qu'il y a un problème avec le vinyle que personne d'autre ne peut résoudre, Thorsten le résout. Avec le vinyle, il n'est pas toujours facile de savoir quel est le problème, mais Thorsten passera volontiers des jours à déterminer quel aspect du processus de pressage pose problème. Comme dit Thorsten, « avec la fabrication de vinyles, on apprend quelque chose de nouveau chaque jour ».

Avez-vous déjà reçu un fichier audio que vous pensiez ne pas devoir être pressé sur vinyle ?

Jule : Parfois, les gens nous envoient des fichiers audio qui sont une copie des masters CD, réalisés dans une gamme de hauts et de dynamiques complètement différente et non optimisée pour une coupe vinyle. Bien sûr, nous leur reviendrons et leur donnerons des conseils en conséquence. Notre maison de coupe essaie de reproduire ce que l'audio donne lorsque nous le recevons, mais si nous recevons un matériel audio que nous savons ne pas fonctionner sur un disque ou qui sera déformé, nous revenons directement au client.

Beaucoup d'artistes préfèrent une coupe laquée à une gravure directe sur métal (DMM). Un procédé est-il meilleur que l'autre ?

Jule : Si vous demandez à nos ingénieurs, ils vous diront que cela dépend. Cela dépend du contenu de la musique, des hauts, des dynamiques, si vous avez des sections très calmes, de la longueur du disque – de nombreux facteurs inciteraient à conclure que ce morceau de musique sonnerait mieux en DMM ou en laque. Il y a beaucoup de gens qui commandent la coupe et laissent nos ingénieurs décider, ou ils peuvent se renseigner à l'avance. Certains clients ont une préférence et si c'est le cas, nous faisons ce qu'ils nous disent !

Vous avez mentionné que vous pouvez recevoir jusqu'à soixante boîtes de laques en une journée. Est-il difficile de maintenir la qualité avec la demande en hausse ?

Jule : Au cours des trois dernières années, le plus grand défi auquel nous avons été confrontés est que la demande dépasse la capacité. En 2012, les choses étaient en hausse et en 2013, nous avons lancé un nouveau hall de pressage. Mais même alors, les commandes ont encore augmenté au-delà de la capacité. Nous pensions que cela allait ralentir, mais ça continue de croître.

Les gens se plaignent des retards de vinyle, mais ils doivent comprendre qu'une vague énorme et soudaine de commandes est arrivée, d'une manière que personne n'aurait pu prévoir. Alors après avoir augmenté notre capacité et décidé de fonctionner 360 jours par an, nous avons également décidé de ne plus prendre de nouveaux clients car nous devons gérer les commandes de notre base de clients existante.

Aujourd'hui, il y a deux saisons de pointe dans l'année – d'août à novembre (suivies par la planification de l'année suivante en décembre). Puis, à partir de janvier, tout tourne autour du Record Store Day, ce qui ne laisse pas beaucoup de temps dans l'année où ce n'est pas la saison de pointe. La planification est énorme pour nous.

La vérité est que les usines du monde entier ne sont pas en mesure de répondre à la demande mondiale, donc par exemple aux États-Unis, vous voyez des délais de deux mois et ces commandes viennent maintenant ici.

Pensez-vous que la croissance de la demande continuera?

Jule : Je suis convaincue que la demande restera à ce niveau pendant un certain temps et restera forte après le grand battage médiatique.

Optimal a-t-il envisagé de construire ses propres machines?

Jule : En si peu de temps les chiffres ont augmenté, certaines personnes se sont penchées sur de nouvelles machines. Mais en fin de compte, construire de nouvelles machines est très, très coûteux et cela prend beaucoup de temps. Et vous ne pouvez pas prédire si cet investissement en vaudra la peine, car vous ne pouvez tout simplement pas prédire l'avenir dans ce marché.

Si quelqu'un devait investir, y a-t-il de la place pour améliorer les machines existantes ? Certains des gars d'Optimal pensent-ils, 'purée, si seulement cette machine était capable de cela'?

Jule : C'est probablement la principale raison pour laquelle les gens s'éloignent de la construction de plus de machines. Si vous construisez quelque chose de nouveau maintenant, alors je suis sûre que vous pouvez réduire le nombre de rejets, et vous pouvez probablement réduire le temps nécessaire pour fabriquer un vinyle de quelques secondes mais le processus global ne changera pas. Les machines existantes sont anciennes et ont besoin de plus de temps d'arrêt, donc de nouvelles machines sont plus avantageuses dans ce sens, mais le processus restera le même.

Quel avenir pour Optimal?

Jule : Je suis convaincue que nous nous en sortirons bien car il y a un public de base qui voudra toujours presser sur vinyle et il y a aussi un nouveau public croissant. Nous serons toujours intéressés par les produits physiques, qu'il s'agisse de vinyles, de CD ou de livres.