‘My Way’: L'album fondamental d'Usher, 25 ans plus tard

Avant que le charmeur R&B adolescent ne s'impose à la fin des années 90, Usher était d'abord géré par sa mère, Jonetta Patton, qui voyait la vision de son fils aîné devenir un artiste de haut niveau. Né à Dallas avant de résider à Chattanooga, Tennessee, pendant un certain temps, Usher a été amené à Atlanta pour rejoindre le groupe local pour enfants NuBeginning. Peu après, Patton ne prévoyait pas que le quintette décolle, retirant son fils du groupe et le plaçant dans des spectacles de talents régionaux jusqu'à ce qu'il attire l'attention d'A.J. Alexander, ancien garde du corps du non-conformiste R&B des années 80, Bobby Brown. Les rumeurs sur Usher, âgé de 13 ans, ont circulé et sont parvenues jusqu'à la salle de réunion de L.A. Reid, co-fondateur de LaFace, qui a signé la future vedette d'un coup après qu'il ait chanté "End of the Road" de Boyz II Men lors d'une audition.

Patton est devenue la manager à plein temps d'Usher tandis que Reid offrait au jeune crooner une place sur la bande originale du film de 1993 Poetic Justice, mené par Tupac Shakur et Janet Jackson. Le single d'introduction d'Usher "Call Me a Mack" a trouvé un succès modeste, créant un dilemme pour Reid, qui a également remarqué que les vocalises d'Usher s'ajustaient en raison de la puberté. Indécis quant à savoir si son nouvel inscrit devait être retiré de l'écurie, Reid s'est tourné vers Sean Combs, le fondateur de Bad Boy Records — alors connu sous le nom de Puff Daddy. Envoyé à New York pour participer au Flavor Camp de Combs, Usher a été exposé à l'opulence hip-hop, aux groupies et aux sessions d'enregistrement à plein temps tout en acquérant de l'expérience en tant que nouvel arrivant dans l'industrie musicale. Un adolescent Usher a intégré les leçons de Combs dans le divertissement urbain, mais son album éponyme a marqué le pas sur le Billboard 200. L'album avait un attrait new jack swing, malgré le fait que le sous-genre touchait à sa fin en 1994, plaçant Usher à un carrefour.

Inquiète pour l'avenir musical de son fils, Patton a ramené Usher à Atlanta où il a participé à d'autres spectacles de talents locaux et a obtenu son diplôme de lycée, impressionnant Reid, qui observait simultanément la montée en puissance du producteur d'Atlanta et fondateur de So So Def Recordings, Jermaine Dupri. Dupri avait un talent pour collaborer avec de jeunes artistes au cours des années 90, comme le quintette féminin R&B Xscape et le duo de rap Kris Kross, et Reid envisageait Usher comme le prochain projet passionnant de Dupri. L'intuition de Reid s'est avérée juste — Usher et Dupri ont commencé une nouvelle série de développement artistique et ont élaboré ce qui deviendrait le premier album classique d'Usher.

My Way s'ouvre sur une réintroduction d'Usher dans "You Make Me Wanna..." où le charmeur adolescent présente sa maturation vocale aux côtés de productions mid-tempo de Dupri et d'une guitare acoustique euphonique de Manuel Seal. Dans le visuel multicolore du morceau, Usher a des yeux de faon et est sculpté, se produisant comme des clones de lui-même tout en chantant à son amie platonique absente au sujet de son envie de quitter sa copine pour elle. La chanson était antérieure à "Confessions", presque une décennie avant le grand morceau d'Usher de 2004, et le léger mélodrame de "You Make Me Wanna..." a propulsé le single à la deuxième place du Billboard 200 un mois avant la sortie de My Way.

Tout au long de l'album, Usher fait virevolter son statut de playboy naissant devant ses pairs masculins R&B plus âgés, taguant même l'icône du rap féminin provocant Lil' Kim pour le morceau "Just Like Me" au goût de bossa nova. Pendant que Kim interpole son titre de 1996 Hard Core "Big Momma Thang", Usher fait référence à l'auto-plaisir et à être un "freak", ajoutant à la tendance controversée des artistes adolescents R&B des années 90 qui avaient du contenu sexuel dans leurs paroles. Alors que My Way avançait, une quantité de morceaux faisaient allusion au sexe, rendant l'album désirable pour les adolescents en pleine hormone des années 90.

En 1997, le véritable single qui marquerait le tournant d'Usher rendrait son nom inoubliable et serait le plus séduisant à ce jour. Coécrit par Usher, Dupri, Seal et le futur membre de Jagged Edge, Brian Casey, "Nice & Slow" dégageait une sensualité à travers un tempo tranquille, la voix haletante d'Usher et son urgence de faire "l'amour jusqu'à ce que le soleil se lève." Le clip vidéo sur le thème parisien était tout aussi torride, avec Usher parcourant la capitale française avec un modèle et socialite alors inconnue, Kimora Lee Simmons, avant que tous deux ne se fassent embusquer par la mafia souterraine. Avec une touche cinématographique sans précédent par rapport aux précédents clips d'Usher, "Nice & Slow" a pris d'assaut le Billboard 200 avec le premier hit numéro 1 du chanteur.

Ayant un moment à lui, la chanson éponyme de l'album était une véritable nostalgie. "My Way" avait une production éparpillée avec Usher qui gonflait son ego, accompagné de son deuxième interlude rap sur l'album. Avec un clip musical campy à la Orange Mécanique, Usher se mesure à la chanteuse, modèle et future star de Transformers et de Fast & Furious Tyrese Gibson pour une femme, remportant ses affections à la fin après un combat de danse entre bandes.

Le fandom pour le soliste au visage juvénile s'est installé pendant le règne de My Way. Il a été rejoint par Monica, également adolescente, pour une version des années 90 du classique de 1983 de Midnight Star, "Slow Jam". Dans "Come Back" — un morceau phare de l'album qui n'est pas devenu un single — Usher implore le retour de son ex-petite amie tandis que Dupri danse autour de cette chanson, se qualifiant de "lil' Liberace". Usher a plongé dans le territoire de Jodeci avec "I Will" avec une harmonisation vocodeur embellissant le morceau. Rendant hommage à Babyface, co-fondateur de LaFace, Usher a offert sa version de la chanson de 1990 "Whip Appeal" sur "Bedtime", revenant à son enfance dans la chorale de l'église en devenant mélismatique vers la conclusion de la chanson. Usher a continué de se comporter en amoureux éploré, recherchant un intérêt platonique sur "One Day You’ll Be Mine", qui échantillonne la ballade de 1977 des Isley Brothers, "Footsteps in the Dark".

Dans une interview de 1998 avec MTV News, Usher a réfléchi à la façon dont son deuxième album l'a mis sous les feux de la rampe — et a conduit au "retour" de l'R&B — mentionnant Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye et Teddy Pendergrass comme ses influences.

"Mec, j'avais vraiment faim de musique, tu sais," a déclaré Usher. "Je restais assis à côté de cette radio et j'écoutais. Juste écouter, écouter, écouter. Finalement, j'ai eu la chance de le faire à ma manière."

Musicalement libéré, Usher a eu une seconde chance avec My Way, prouvant qu'il avait une certaine pérennité malgré le faux-pas de son album de début. La superstardom d'Usher a suivi à la fin des années 90, alors que le chanteur devenait un polymathe du divertissement avec des apparitions dans la sitcom de Brandy Moesha et des teen flicks The Faculty, She’s All That et Light It Up. Près d'une décennie après son album marquant de 2004 Confessions, My Way a tracé l'ascension d'Usher, les fans de longue date continuant de lui accorder le convoité titre de "Roi de l'R&B". Près de 30 ans dans sa carrière — et célébrant son deuxième album avec une résidence à Las Vegas — Usher continue d'être une puissance R&B, avec My Way comme fondation de son trône.