Nous sommes allés en Allemagne pour voir l'avenir de l'industrie audio

Une fois que la poussière s'est déposée, et que vous vous retrouvez à associer des notes mal écrites à des photos, vous pouvez avoir une vision plus réfléchie sur le mérite même du spectacle au-delà de cracher encore quelques bibelots coûteux pour notre considération. Plus tôt cette année, je suis revenu du CES 2017 et au moment où j'en ai écrit, j'étais désillusionné et préoccupé par le fait que l'industrie audio - mon industrie - celle qui devrait travailler main dans la main avec les fournisseurs de contenu, n'était toujours pas sûre de ce qu'elle devait faire avec l'afflux de personnes s'intéressant aux médias physiques et voulant plus de leur musique qu'un bruit de fond.

Eh bien, cinq mois et demi plus tard, je suis à peu près à la même période après mon voyage au salon High End de Munich. J'ai parcouru des brochures et des dossiers de presse et écrit trois rapports de salon pour diverses publications. Grâce au fait que Munich n'est qu'une heure en avance sur l'horaire dans lequel je vis habituellement plutôt que huit heures en retard comme c'est le cas avec Las Vegas, je me sens naturellement un peu mieux dans ma peau, mais je me sens aussi un peu mieux vis-à-vis de l'industrie dans son ensemble.

Munich est le foyer du High End Show depuis treize ans. Le centre d'exposition MOC est un espace inhabituel car il combine de vastes halls à plan ouvert avec des atriums qui ressemblent à un centre commercial haut de gamme au-dessus de cela et des salles scellées spacieuses derrière et au-dessus de celles-ci. Plutôt que de caser un système audio incroyablement coûteux dans une chambre d'hôtel en espérant le meilleur, le MOC accueille tout, d'une simple unité d'exposition statique à un cinéma de vingt places sans transpirer. Il se trouve également dans l'une des grandes villes d'Europe. Munich est en Bavière et comme les Bavarois le soulignent sans trop d'invitation, cela signifie qu'elle n'est pas complètement allemande. Les trains arrivent à l'heure mais il y a la plus légère odeur de laissez-faire qui n'existe tout simplement pas plus au nord.

De manière cruciale, les exposants répondent à la flexibilité de l'espace d'exposition en apportant une sélection étrangement large d'équipements et parce que c'est un seul endroit, vous obtenez une bien meilleure idée de leurs efforts dans leur ensemble. Et ces efforts commencent à ressembler à une industrie qui a une certaine idée de la manière de procéder avec les matières premières à sa disposition. Plus important encore, cela signifie qu'ils ont apporté des équipements qui peuvent être achetés sans recourir à la vente d'un rein (et beaucoup qui nécessitent toujours cela, mais nous y reviendrons un peu plus tard).

Il montre également quelques signes positifs de devenir moins réactionnaire et moins tourné sur lui-même. Il y a quelques années, l'industrie aurait répondu à quelque chose comme Amazon Alexa en l'ignorant et en espérant que cela disparaisse. Maintenant, elle semble avoir compris que ce n'est pas une approche qui va l'amener très loin. Au lieu de cela, l'intégration d'Alexa apparaît dans une variété de produits - une fonctionnalité ajoutée pour les améliorer plutôt que de croire qu'un compte de fonctionnalités puritain est d'une manière ou d'une autre bon pour l'âme. Il reste encore du chemin à parcourir - choisir un ensemble de normes et les appliquer universellement serait excellent, mais nous continuerons à prendre des petites étapes vers des objectifs comme celui-là.

En ce qui concerne le vinyle, les nouvelles sont bonnes et, il faut le dire, de plus en plus positives. Le processus de rapprochement entre les platines de démarrage abordables et les unités séparées dédiées progresse lentement mais sûrement et une fois que votre budget atteint le seuil des 300 $ pour une unité autonome, vous avez désormais un choix de modèles plus large que jamais au cours des 20 dernières années. Pas toutes ces platines ne sont excellentes - c'est la nature de tout groupe d'articles à tout prix - mais la bonne nouvelle est que beaucoup des offres à des prix raisonnables fourniront d'excellentes performances à leurs propriétaires.

De plus, cela sera quelque chose dont les futurs propriétaires seront plus conscients car Munich est ouvert au public. Après le jour d'ouverture qui est réservé aux professionnels et à la presse, vous pouvez payer votre droit d'entrée - environ 20 $ - et venir voir par vous-même. Pour moi, cela change toute la dynamique du salon et entièrement pour le mieux. Il n'y a pas de conversations abstraites entre les représentants des fabricants et les revendeurs se demandant comment les clients vont réagir à quelque chose parce que vous pouvez observer en temps réel comment ils réagissent. De plus, les personnes qui franchissent les portes ne sont pas simplement des hommes de plus en plus âgés. Je ne vais pas insulter votre intelligence en disant que c'est quelque chose comme une répartition égale mais nous y arrivons.

Ces facteurs se combinent pour garantir que l'équipement haut de gamme qui est au salon ne ressemble pas à un grand geste narcissique mais à l'extrémité incroyablement brillante d'un appareil plus large. Cela permet à Munich de présenter des produits qui sont encore plus absurdes que ceux de Las Vegas tout en étant plus convaincants en même temps. D'après mon estimation approximative, au moins trois systèmes au salon ont franchi la barre du million de dollars mais au moins ils l'ont fait au même endroit où vous pouviez assembler un système pour environ 600 $. Une défense souvent évoquée de tout ce qui est haut de gamme est qu'il mène à une technologie qui descend vers des prix plus abordables. Je ne suis pas complètement convaincu que ce soit toujours le cas mais au moins ici, vous pouvez voir où elle est censée descendre.

Cela signifie que - pour moi en tout cas - il est plus facile de s'imprégner et d'échantillonner la pure folie joyeuse de ce que cette industrie peut faire quand elle en a envie. J'ai longtemps soutenu que c'est l'un des rares secteurs en dehors de l'équipement militaire et médical qui vous permettra d'aller bien au-delà du « suffisamment bon » et quand c'est fait avec suffisamment de conscience de soi, de savoir que vous n'allez pas changer le monde en le faisant, les résultats sont fantastiques. Je suis assez sûr que l'entreprise allemande qui a équipé sa machine de nettoyage de disques d'un contrôle complet par application sait que c'est un peu ridicule mais cela n'empêche pas que ce soit fantastique. Un haut-parleur récemment lancé au salon - un dispositif pas négligeable qui pèse 135 kg chacun et coûte 65 000 € le couple - porte le nom de « WM-4. » Ce n'est pas les initiales du designer ou quoi que ce soit de normal mais plutôt parce que la section inférieure abritant le haut-parleur de basse ressemble à une machine à laver. J'ai écouté des équipements valant plusieurs fois le prix de ma maison et je l'ai adoré pour ce qu'il est sans trop me préoccuper des raisons et des conséquences.

Munich, en tant que salon, est celui qui semble tendre la main aux clients existants et potentiels d'une manière que trop de nombreux autres événements à travers le monde ne font pas. Il essaie au moins de montrer le processus par lequel vous pourriez commencer à essayer d'obtenir un meilleur son d'un smartphone et finir par dépenser une petite fortune pour quelque chose qui pèse autant que la ligne offensive d'une équipe de la NFL. S'il y avait un événement que je vous conseillerais de visiter pour prendre la mesure de cette industrie folle mais fondamentalement magnifique, c'est celui-ci.