L'album 'Energy Control Center' de The Lightmen Plus One est l'album classique VMP de mai

Houston, Texas, n'est pas particulièrement connue pour sa musique jazz ou ses droits civils, mais les deux avaient une présence vibrante dans la ville de Bayou à la fin des années 1960. Bubbha Thomas en était la preuve. Il a grandi dans le Fourth Ward, jouant au basket et de la batterie, est parti à l'université, puis est allé à la guerre en Corée—où il s'est débrouillé pour rejoindre le groupe afin de sortir du service de cuisine—et est ensuite retourné à Houston pour commencer sa carrière en tant que Bubbha Thomas.

Bubbha a toujours joué de la musique, mais au début des années 70, il écrivait également et travaillait comme éditeur, d'abord pour Houston Informer puis Voice of HOPE, des journaux hebdomadaires de la communauté noire de Houston qui lui ont offert une plateforme en tant qu'activiste. Des figures des droits civils comme Eldrewey Stearns, Quentin Mease et le Rév. Bill Lawson avaient fait progresser une ville qui était stupéfaite par le meurtre par la police du Black Panther Carl Hampton en 1970, et Bubbha voulait donner une voix au paysage politique brûlant de la ville à travers sa musique.

Au début des années 70, il y avait un goulot d'étranglement de talents intellectuels et musicaux provenant de Texas Southern University, un collège historiquement noir dans le Third Ward qui était central dans le Mouvement des droits civils à Houston. Des musiciens comme Barrie Hall, Ronnie Laws, Kirk Whalum et des membres des Jazz Crusaders sont tous sortis de la scène où Bubbha a trouvé ses camarades de groupe.

Houston était rempli de clubs de blues, R&B et zydeco, mais pas de jazz. Néanmoins, The Lightmen ont trouvé un public pour leur hybride unique de jazz spirituel et de funk profond, apparaissant au Sawyer Auditorium de TSU, au Continental Showcase et au Cinder Club de Ray Barnett. Harris a déclaré : "Mec, nous avons fait des émissions de télévision, nous avons fait des parcs, nous avons fait un peu de tout pour le dire doucement. Il y avait un endroit en ville où se trouvaient les vrais amateurs de jazz, et c'était un endroit dans le Fifth Ward appelé Pecko's. Ils y avaient des jam sessions le mardi soir, et c'étaient les vrais fans. J'ai entendu beaucoup de ces jeunes gars qui sont sortis de Houston, Jason Moran et Robert Glasper et ces gars, ils ne savent même pas ce qu'est Pecko's. C'était juste un endroit inconditionnel, mec."

Bubbha se souvient d'un rendez-vous dans un club un dimanche après-midi où un gars dans le public a essayé de faire une demande : "‘Hé mec—vous connaissez ‘Listen Here?‘ ‘Listen Here‘ d'Eddie Harris était vraiment populaire. Et Marsha s'est levée et a dit, ‘Merde non ! Si tu veux entendre ‘Listen Here,’ tu ferais mieux de rentrer chez toi.’ Et j'étais tellement embarrassé. J'étais comme, ‘Merde, fille ! Tu ne peux pas dire ça à ces gens !’ Mais c'était notre attitude !"

Le groupe a enregistré Energy Control Center—le troisième des quatre albums des Lightmen—en septembre et octobre 1972. Virgil Solomon a produit et joué de l'alto sax, de la flûte et des percussions. Truitt Tidwell est venu jouer du synthétiseur, John Harvey a joué des congas. Jim Roberson et Joel Johnson ont fait l'ingénierie.

Le premier son sur l'album n'est pas de la musique mais un fouet. “Wench,” écrit par le bassiste Ed Rose, se déroule avec un rire diabolique sur le craquement d'un fouet sur la peau nue. Le message est clair avant qu'une note de musique ne soit jouée. “C'est une chanson sur l'esclavage,” a déclaré Bubbha. “C'était l'une de ces boîtes à rire, et c'est le propriétaire d'esclaves qui rit et qui fait craquer le fouet. Tu sais, il bat des gens noirs.” “Wench” a été initialement publié en tant que single sur le label Judnell de George Nelson plus tôt en 1972.

Le revers de ce single, “Blues For Curtis” de Solomon, était entièrement politique. Bubbha a dit : “Curtis Graves était un frère à la peau claire qui a affronté Barbara Jordan pour ce siège du 19e district congressional, et Barbara Jordan lui a bien mis une raclée.”

Le tromboniste Joe Singleton a écrit des arrangements pour que les cuivres brillent (et ils le font) sur “Cold Bair,” avec le Fender Rhodes de Marsha Frazier étincelant en arrière-plan et Bubbha faisant un millier de tours autour de cette batterie.

La chanson titre de l'album est un exercice de direction de l'énergie, commençant par le clic d'un interrupteur. “Virgil a proposé ce concept, mec,” a déclaré Bubbha. “Quand tu entends ce ee-oooh-ee-ooh-ee-ooh ? Tout ce qu'il a fait, c'est pointer chaque personne, 'Toi joue une note, toi joue une note, toi joue une note.' Et puis quand nous l'avons mixé, nous avons accéléré la piste, où tu pouvais entendre, tikka-tikka-tikka-tikka. Et c'est avec cet interrupteur—clic !”

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