Les ‘Lo-fi Beats To Study/Relax To’ sont-ils le nouveau Muzak ?

Quand le Major Général George Owen Squier a d'abord inventé le multiplexage de porteuses téléphoniques (une méthode de transmission de signaux, avant les ondes radio) en 1910, il était initialement utilisé pour transmettre de la musique aux auditeurs via l'électricité. Mais quand la radio est arrivée et a pris le contrôle des foyers communs, l'entreprise qu'il avait créée pour son projet, Wired Radio Inc., s'est tournée vers la licence musicale commerciale. En combinant « Kodak » avec « musique », il a changé le nom en Muzak en 1934. En 1937, la société a été rachetée par Warner Bros. C'est avec cet achat que Muzak a commencé à penser en plus grand : Muzak ne devait pas être seulement dans les magasins et les établissements commerciaux et de consommation ; il pourrait être utilisé dans d'autres lieux privés, tels que les salons de coiffure et les salles d'attente des dentistes. Malgré le vaste catalogue de morceaux de Muzak des années 1930 et 1940, atteindre ces publics nécessitait une nouvelle prise en charge, et Muzak a fait le switch pour leur donner cela.

Finalement, Muzak s'est orienté vers la musique pour la productivité, lançant leur nouveau programme « progression de stimulus », et a commencé à enregistrer leurs propres morceaux, avec un orchestre complet à leur disposition. La musique n'était jamais destinée à être vraiment écoutée. Elle était enregistrée et jouée dans les bureaux et les centres d'appels, programmée pour être jouée par segments de 15 minutes, augmentant lentement en vitesse et en tempo pour améliorer la productivité des travailleurs. Après un bloc de 15 minutes de lecture, il était suivi de 15 minutes de silence. Et ainsi de suite, et ainsi de suite. Cela a été fait pour prévenir la « fatigue de l'auditeur » et pour garantir que les parties les plus productives de la musique agissent toujours comme un stimulus pour les employés. Cela a atteint son apogée dans les années 40 et 50. L'ancien Président des États-Unis Dwight Eisenhower avait du Muzak jouant dans l'aile ouest de la Maison Blanche, et selon The Guardian, la NASA jouait du Muzak lors des missions spatiales pour détendre les astronautes.

Muzak et sa musique sont restés extrêmement populaires pendant un certain temps, et ce n'est que dans les années 60 et 70 que Muzak a commencé à voir un déclin lent. Il y avait une demande croissante pour une musique « de premier plan » et des créations originales — et non seulement les reprises classiques pour lesquelles Muzak était connu. D'autres entreprises de programmation musicale proposaient différents genres, du jazz au blues, et même des morceaux en langue espagnole (destinés à être joués dans les restaurants mexicains). Le changement a touché Muzak durement, et l'entreprise était tirée dans plusieurs directions. Leur « musique d'ambiance » est restée populaire au Japon, mais les publics nord-américains voulaient autre chose. Muzak a commencé à offrir des playlists personnalisées, chacune conçue pour être différente pour chaque client, mais les années 80 et 90 voulaient quelque chose de plus du son. L'entreprise a vu plusieurs propriétaires et plusieurs changements de stratégie, affectant ses ventes et sa marque globale. Après s'être battu autant qu'elle le pouvait, Muzak a déposé son bilan en février 2009, ses sons toujours immortalisés sur YouTube et sur Internet, et probablement gravés dans les esprits de certains anciens employés de centres d'appels ou de centres de données.

En 2011, Muzak a été racheté par Mood Media, et en 2013, le nom a été retiré. En 2017, Mood a également déposé le bilan, pour être sauvée par Apollo Global Management, et a annoncé un partenariat avec la plateforme de licence musicale Songtradr. Un article du Los Angeles Times de 2017 suggère que Muzak est de retour, et l'accent pour l'entreprise (encore connue sous le nom de Mood Media) reste sur les playlists personnalisées, « contrairement aux instrumentaux génériques de l'ancien Muzak ». Mood Media se concentre toujours sur l'idée de « progression de stimulus » d'antan, mais de manière subtile pour encourager les acheteurs à acheter plus. Il semble qu'il y ait encore un pouls dans le corps de la musique d'ambiance, un cœur battant quelque part dans le système. Après tout, quelqu'un doit organiser ces playlists que vous entendez chez McDonald's ou en parcourant les rayons de Target. Quelqu'un doit curater l'expérience de la musique d'attente. Pourquoi pas Mood, anciennement Muzak, les experts en musique d'ambiance ennuyeuse qui ne mène nulle part, musique qui, lorsqu'elle est brutalement coupée pour une annonce en magasin ou une percée finale pour parler à une vraie personne, vous fait instantanément oublier ce qui était même en train de jouer?

La musique imprègne chaque expérience, et parfois, elle ne suscite aucune émotion ; elle comble simplement le temps d'attente et ajoute de la texture à l'arrière-plan.

Je ne connais pas beaucoup de gens qui vivent dans le silence. Quand je dois me concentrer sur une tâche répétitive, je mets de la musique trance pour rester concentré. À l'université, écouter de la musique instrumentale pendant que je faisais mes lectures m'aidait à les mémoriser. Après des ruptures, je mettais de la musique triste, ou du rock emo que j'écoutais étant adolescent. Quand je veux juste une écoute facile pour m'aider à me concentrer sur une tâche en cours, je mets du jazz de café ou des rythmes détendus et relaxants pour une ambiance distante mais productive.

Selon Know Your Meme, une source d'information fiable sur les mèmes, la première playlist de « chill beats » a été mise en ligne sur YouTube le 23 avril 2013, par la chaîne Chillhop Music. Avant l'option de radio livestream sur YouTube maintenant, la playlist avait accumulé plus de 2,8 millions de vues.

Depuis lors, le phénomène des « lo-fi hip hop beats to chill/study to » a pris de l'ampleur. J'ai vu une fille dans le tramway portant un t-shirt avec cette phrase, et moi, ravi de voir un mème dans la vie réelle, je lui ai dit sans ironie que j'adorais ça. Les mèmes ont été implacables, et la recherche de « lo-fi beats to chill to » sur YouTube génère des milliers de réponses, la plupart d'entre elles étant des stations de radio miniature en direct de 24 heures où les auditeurs peuvent se brancher à tout moment et écouter des rythmes détendus non-stop, tous les titres suggérant des activités qu'on peut faire en écoutant, principalement autour de se détendre, étudier et se relaxer. Ils semblent principalement destinés aux lycéens et aux étudiants, avec des titres suggérant de faire ses devoirs en écoutant, et certains plus orientés vers le travail que d'autres.

Les morceaux présentés sur ces playlists et mixes sont jazzy, soulful et principalement instrumentaux. Avec l'absence de paroles à écouter, la musique curatée pour ces playlists est propice à une pensée concentrée — aucun mot pour vous distraire, et l'échantillon vocal occasionnel se prête plus à être utilisé comme un instrument qu'à une déclaration lyrique.

Le livestream avec la plus forte concentration d'auditeurs, stationné sur la chaîne de ChilledCow, affiche une moyenne de 16 000 auditeurs à tout moment. C'est juste celui des « beats to study/relax to ». Leur autre livestream, « beats to sleep/chill to » compte presque 4 000 auditeurs à tout moment. Un de leurs mixes de deux heures de 2018 a été écouté plus de 16 millions de fois. Un autre mix de deux heures sur Chillhop, téléversé en 2016, compte plus de 27 millions de lectures. Clairement, les gens écoutent et réagissent. « Ceci est pour ceux d'entre vous qui doivent se concentrer sur le travail, les études ou juste profiter de vibes vraiment décontractées », explique la description. Les commentaires sur le mix suggèrent que les gens utilisent vraiment les beats lo-fi pour étudier : « [P]ersonnes en période d'examens finaux, nous sommes ensemble dans ce truc », se lamente YaBOIFulcsi il y a aussi récemment que trois mois. « [L]es devoirs sont temporaires, le succès est éternel! [A]lors mettez-vous au travail et arrêtez de défiler! [V]ous y arriverez ! » dit Abbie Schmidt. Même un éducateur, C W, s'implique : « Je joue cela en sourdine dans ma classe tous les jours, cela calme mes élèves. Ils l'apprécient et moi aussi ! »

Y a-t-il une corrélation entre les deux types de musique? Les « beats lo-fi » sont-ils le nouveau Muzak? Selon le psychiatre bulgare Georgi Lozanov, qui, dans les années 1960, était obsédé par la recherche de la corrélation entre musique et mémoire, il y a un genre de musique qui nous aide à retenir plus d'informations. Bien sûr, c'est la musique classique, mais ensuite, il doit s'agir de types spécifiques et vous devez les écouter à certains moments du processus d'étude. Cela a du sens, alors, pourquoi Muzak a vraiment fonctionné – les chansons plus lentes commenceraient le matin, puis accélèreraient au fur et à mesure que la journée avançait. Les playlists de beats lo-fi ne semblent pas organisées de la même manière ; tous les morceaux semblent assez similaires en vitesse et en rythme, et on présume qu'on ne peut pas les organiser d'une certaine manière, car il n'y a vraiment aucun moyen de savoir qui écoute la playlist, quand et pour quelle raison.

Ce qui est intéressant à propos de ces mixes et playlists lo-fi est qu'ils semblent fonctionner de la même manière que le faisait Muzak, mais de manière moins extrême. Au lieu de pauses de 15 minutes pour éviter la fatigue de l'auditeur, les curateurs de ces playlists et mixes ne se donnent pas la peine de tout mélanger pour une expérience d'écoute continue dans laquelle on ne peut pas dire quel morceau se termine quand. Au lieu de cela, chaque chanson a un début et une fin définis, et chacune s'estompe en une seconde ou deux de silence avant que la suivante ne commence, offrant une certaine variation des morceaux, offrant aux auditeurs un possible break naturel entre les lectures.

Avec Muzak apparemment disparu et la musique d'ascenseur un genre vide (curieusement, Muzak n'a jamais vraiment fait de musique pour les ascenseurs — mais leur style jazzy, classique est devenu synonyme du type de musique que vous entendriez dans l'un d'eux, surtout dans les bâtiments et les hôtels chics, haut de gamme), il semble qu'il y avait un vide à combler. La chute de Muzak était le cri pour une musique plus agressive, une musique qui exigeait une écoute active et participation, et les morceaux instrumentaux génériques qu'il offrait ne pouvaient tout simplement pas rivaliser. Mood Media organise maintenant des centaines de playlists avec de la musique d'écoute facile déjà existante, et les chaînes YouTube de beats lo-fi fonctionnent de manière similaire. Avec le monde brûlant lentement autour de nous, pourquoi ne voudrions-nous pas prendre du recul et ne pas avoir à faire attention pour une fois? Les beats lo-fi nous donnent l'opportunité de faire ce que nous voulons. Travailler, se détendre, se relaxer, dormir, étudier – c'est à vous de voir. Cela ne fait que fournir la bande-son.